當是時也，範氏兄弟正執着于自認有着極其廣闊前途的“漢奸事業”而不知悔改。

相比起乃兄範文寀而言，範文程所謀劃的事情就要機密的多，也危險的多了。而或許是因爲有他親自坐鎮，其結果卻也是圓滿的多。

雖然大明王朝境内已經有很多偏遠地方出現了占山爲王的現象，可在市鎮附近襲擊一支本身就有幾十名護衛的商隊，也是冒着相當大的風險的。

範文程執意要發動這次襲擊，倒不完全是因爲曹寡婦仍然執迷不悟于大明朝廷的合作，竟然連一點兒面子也不給自己。

一句話，這不是私仇。如果不采取斷然措施，會有更多的富商巨賈參與到陝甘地區赈災的事情中去。而附帶而來的，最少也是爲範氏兄弟的漢奸事業增添濃墨重彩的一筆

此前都是一些小的商戶參與了朝廷的赈災計劃，影響不是那麽大。可若是讓他們順順利利地吃到甜頭，再想阻止可就難了。

商人就是這樣，有奶便是娘。可範文程對此也是無奈，當初不也是利用商人們的這一特性，才賺得他們與自己的主子暗中達成了“合作”協議的嗎！

幸好還有蒲州範家能夠識時務，自己的巧妙安排也一定能夠令大明朝廷的信譽毀于一旦。

可是，對于曹寡婦的執迷不悟卻是不能就此放過，必須給予殘酷的打擊，必須給她、更是給其他的旁觀者以深刻的、不可磨滅的印象，才能有效地阻止步其後塵者。

時機選擇的剛剛好。

在看到希望的時候，正是人們喪失警惕性之際，因此，也是最危險的時候。

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尤其在中國比較早期的曆史上，都城大多設在北方，因此朝廷的要務之一，就是如何滿足都城軍民的口腹之欲。其實說到底，就是如何将南方生産的糧食順利地運到北方都城附近，以供那些饕餮們的消耗和靡費。

經過多年的探索，人們發現南糧北運有三條要道。

最東邊是沿海漕運直達南北，中有京杭大運河，西以漢口爲集散地，穿漢江，翻秦嶺，達長安。

在西線通道上，無疑自漢江入金錢河，至上津，再以騾馬車輛馱運翻越秦嶺小道直至關中，是其中最便捷的通道。

因此，上津這個地方就顯得尤爲重要了。

上津古城位于湖北省鄖西縣城西北140裏。這裏地處鄂西北邊陲，與陝西省漫川鎮接壤，南臨江漢流域，北枕秦嶺山脈，古城坐落于漢江支流金錢河下遊東岸，素有“朝秦暮楚”之稱。曆朝曆代都做爲交通、政治、文化、商貿、軍事的要地。

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不管是古代還是現代，做生意最要緊的，恐怕就是交易完成之後的貨款回收了。生意做的熱火朝天，可到頭來寸金未進，一切就都是白搭。

雖然與朝廷簽了合約，可太谷曹家十四房曹掌櫃本來以爲，若想結清尾款，怎麽着也得費些手腳。吃吃喝喝外帶塞些紅包回扣什麽的那是最起碼的事情。因此做爲這支商隊的實際控制人，她本來是打算自己把精力主要放在與陝西各級官府打交道之上。

但是，一趟商旅走完，不僅路途順暢，而且最頭痛的尾款結算也是順利的難以相信。

以前，包括曹家在内的幾乎所有富商巨賈都曾與官府合作過，期間官府的幾乎所有的經手人都要打點到，否則最後的結算就很有可能多費許多周折。

在了解了一番之後，确信此後的交易流程都是如此辦理，曹掌櫃感到這是一個千載難逢的機會。

與朝廷再次簽訂了合約時，曹掌櫃也順便了解了一下，陝西這邊所需貨物的種類和數量等情況。然後，她決定将自己十四房所能動用的資金和關系等資源，全都投入到與朝廷的交易中來。

看樣子陝西這邊倒是不用太過操心，曹掌櫃就打算把自己的主要精力，放到組織貨源那方面去。

路過商州時，接上從老家趕來的妹妹。姊妹倆結伴，帶領商隊向着山陽進發。過了山陽不遠，就是上津。到了上津就可以坐船了，人也可以不用那麽勞乏了。

曹掌櫃的妹妹别看今年隻有十三歲，可天資聰穎美麗大方。而且她也是張揚的性子，根本不适合小家碧玉、整日在家過着大門不出二門不邁的小姐生活。她曾多次央求姐姐，要跟随着出外長長見識。因此曹掌櫃也想把她帶在自己身邊，曆練上幾年，就可以成爲自己的一個很好的幫手。

以前商旅充滿險惡，因此不敢如此設想。現在看來得有一陣子就在兩湖和陝甘地區之間來往了，因此自己的這個心願也到了可以實現的時候了。

山陽縣已經遠遠摔在後面，拐過前面的那座小山，就可以隐約看到上津古城了。

“姐，你說，要是都這麽順利的話，那不是會有更多的商家參與進來嗎？”

姐妹倆坐在馬車上，一邊随着車輛的前行搖動着身子，一邊有一搭沒一搭地聊着。

“那肯定是，”

“那這麽多的商家……咱們還如何能夠賺到錢呢？”賺錢應該不是很難，難的是如何賺到足夠的錢，來養活一支包括騾馬、夥計和護衛的商隊。這是一支商隊的基本組成部分，如果沒有足夠的盈餘，這些費用就沒有着落，還不要說身爲東家也是要有足夠的利潤做爲動力的。

“那麽多商家……也是以小型爲主，他們隻能打近途的主意，”小商戶沒有那麽大的實力，隻能就近販運少量貨物，而像曹家這樣的巨賈則是相反，隻有大量的長途販運才有利可圖。這些都是最基本的常識，相信随着時日的增多，小妹也是聰明機靈，肯定會了解更多。

“那邊怎麽了？”小妹的目光卻移向了前方。

“近途有近途的好處，長途有長途的作難的地方……”到底是小孩兒心性，不多會兒就耐不住了，“哪兒？沒什麽呀。”不過，曹掌櫃還是下意識地順着小妹的目光，從撩開的車簾兒看出去。

那個方向就是曹家商隊要繞過的小山。小山之上本來綠樹掩映，可眼下時節卻是一片荒涼，隻有亂石和幹枯的樹木枝杈。

此時，曹家商隊的車輛已經接近山坡，潛伏在山坡之上亂石和大樹後面的那些殺手，已經将箭枝搭上了弓弦，鋒利的鋼刀也已經出鞘。

還是小孩的眼尖，循着太陽照射在鋼刀上産生的反光看過去，終于令她發現了山坡上的一些異樣。

隻可惜此時即便發現了危險已是不及，惡魔的陰影已經毫無遮攔地罩了過來。