深夜。
從望江街北邊一條小胡同走進去，布簾子裏傳出來的低吼聲會讓人以爲這裏是一座鬥獸場。
正月底，還算是寒冷的冬季，一個大漢赤落着上身，虬結的肌肉像老樹根盤在身上。他一隻腳踩在椅子上，雙臂張開在擁擠的人群中劃出一片獨有的空間，嘴裏吼吼道：“閃開，閃開，老子就不信了，今天的運氣這麽邪門。”
筒子在他手中翻滾，傳出“噼裏啪啦“清脆悅耳的聲音。
“啪”一聲響，筒子口扣在光溜溜的桌闆上，大漢大喝一聲：“豹子！”
他蓄足了氣勢，把筒子往上一提。還沒等他看清楚點數，圍觀的賭友齊聲發出洩氣的“咦”，像是事先排練過的。
大漢瞪大眼睛，好半天才反應過來，罵道：“媽的，我就不信了，再來一把。”
一個身穿灰色衣服的小厮看完結果後，不動聲色的穿過鬧哄哄的賭場，走進南側一個挂着布簾子的門，裏面是一條陰暗的甬道。小厮穿過甬道，走進一個小巧精緻的院子，甬道口有兩個守衛，看清楚是他放開道路。
甬道正對着三排房間的木樓，一層堂屋半掩的門，他推門走進去恭謹的朝裏面禀告：“堂主，楊奇今天輸了三十貫了，怕他輸急眼了會鬧事。”
裏面傳出一個沉穩的聲音：“嗯，楊奇是匹狠毒的狼，他活動了一年，這個冬天把錢花的剩不了多少了。如果把他逼急眼了，我們會少一個很好的客人。今天到此爲止，讓前面放他一馬。”
“是。”小厮回身出門。屋子裏的人了解所有常來賭坊的客人來曆，即使是那種爛賭的人，他也會留給别人一線機會。所有這座賭坊地方偏僻，卻是袁州城生意最興隆的賭坊。
他走到院子正中時，小院側門突然被推來，一個帶着帽子的人走進來，帽子擋住了半看不清楚容貌，不管那小厮直奔堂屋裏去了。那扇門外是一條荒僻的胡同，經過一片矮土房通向大街。來這裏的人三教九流，不該多嘴的時候别多嘴。小厮不敢停留，沿着甬道返回賭場。
堂屋裏，剛才說話的是個長髯中年人，他見新進來那人，連忙起身拱手，急切的問：“李捕頭，有結果了嗎？”
李捕頭掀下帽子，兩腮癟瘦，右側眉毛隻剩下一半，光靠長相就能震懾一批宵小之徒了。“到了，一個和尚，一個年輕人，夜暮時随王管家回來，到了賽罕的府上。”
“你能與他說上話嗎？那個和尚。“
李捕頭露出爲難的神色：“王堂主，如果在知府大人府上，我可以拍胸脯打包票說能。但我是漢人，連賽罕府的門也進不去啊。”
長髯的中年人從衣袖中掏出一張紙鈔，道：“多謝了，你看能不能想到辦法，這個，李捕頭拿回去買杯酒喝吧。“
李捕頭忙伸手攔住，口中連說：“使不得，我怎麽能要堂主的鈔呢。”
王堂主把紙鈔硬塞進他懷裏，道：“你我多年交情，本該親自陪你喝一杯，隻是最近太忙實在脫不開身。”
李捕頭伸手接過來，笑道：“那就卻之不恭了，再有消息我馬上過來報告堂主。”
眼看着李捕頭出門，木門重新掩上。王堂主走上木樓，二層是一個寬敞明亮的屋子，裏面坐着兩個人，正是彭瑩玉和況天。
他恭敬的合掌行禮：“彭祖師，況香主。”
況天急問：“王中坤，有消息了麽？“
長髯中年人道：“周香主被關在大牢裏，周才平上下都使了錢，暫時沒吃苦頭，眼下還沒有明朗的消息，也沒說什麽罪名。鄭晟已經到賽罕府中了，今天傍晚時才到。”
這座賭坊是彌勒教在袁州城的據點，況天來這裏已有三天了，彭瑩玉是今日下午進的城。
況天煩躁的撓着頭發，腦袋上像頂了個鳥窩，問：“師父，你說蒙古人爲何要抓師兄？”
彭瑩玉眉頭緊鎖，臉色前所未有的凝重，道：“去年河南、湖廣和廣東均有三教弟子燒香聚衆起義，雖很快被官兵鎮壓下去，隻怕已經引起了鞑子的警覺。”
況天胳膊肘架在桌子上：“若是如此，大事就不能耽誤了，我們準備了三年，爲何要在事到臨頭打退堂鼓？”
“現在舉事，你師兄就死定了。”
“如果鞑子有疑心，我們還能救師兄出來麽？要不然劫獄？”
這麽愚蠢的建議，彭瑩玉不屑反駁。
王中坤插言道：“去年冬天發生了兩件事，張家灣的明教殘黨聚會，阿魯克的兒子皮達被殺。通過知府大人府上傳出來的消息來看，确實有人擔心我彌勒教會作亂。
他恨的咬牙切齒：“那個人就是袁州路達魯花赤賽罕的兒子滿都拉圖，偷襲張家灣就是他親自領的兵。”
彭瑩玉擺手示意兩人不要胡亂猜測：“如果官府知道我彌勒教要舉事，就不會去抓周子旺，而是直接對我動手了。現在隻能先看鄭晟，等他給賽罕的兒子種好痘，再借機求情，看能不能把周子旺救出來。”
況天嘴巴一咂：“那個小和尚靠得住嗎？”
“真是沒想到，他把餘人也帶出來了。”彭瑩玉長歎一聲，道：“我之所以沒敢廣播他的種痘之法，就是怕我彌勒教在袁州聲威太深，引起官府忌憚。我本想在湖廣、兩淮之地先顯神迹，再一同舉事，沒想到官府突然抓了周子旺。”
王中坤在袁州府掌管賭場，熟悉三教九流的人物，消息靈通，道：“賽罕生了大兒子滿都拉圖後，後面三個子女都死與天花。他的小兒子阿木爾是他最愛的小妾所生，自幼文弱，在府裏被當成寶。周家堡有人能治天花的消息傳出來時，袁州的天花正厲害，所以他立刻調集漢軍去找人。”
這些隐秘的事情彭瑩玉都知道，他追問道：“領兵的是誰？”
王中坤忍不住唾罵：“漢軍千戶杜恭，這個狗娘養的對漢人比蒙古人還狠。”
“先想辦法聯絡上鄭晟，讓他找機會爲周子旺求情，我明日清早便出城，先去安撫彌勒教信衆，過兩日再回來。”彭瑩玉盯着況天，嚴厲的說：“沒有我的準許，不許有任何行動。你背的血案太多，不要在城内久留。”
況天乖乖的答應道：“遵命。”
“阿彌陀佛，”彭瑩玉合掌，“即使要舉事，也要等你師兄被救出來，或者等他死去。”他聲音沉緩，仿佛一字千鈞。
“是！”
鄭晟如彭瑩玉所願進了袁州府，雖然發生了周子旺被抓捕的意外，但一切還在他的掌握之中。
彭瑩玉有一種讓人信任的魔力，因爲他從不讓人發現他在撒謊：“你們一定要有耐心，我之所以推遲了舉事，是因爲我找到了更好機會。”那是一個龐大且歹毒的計劃。
天花殺人，種痘救人。
袁州城内的蒙古人和色目人得過天花的人不多，所以從去年開始，一直禁止天花病人進城。鄭晟的本事早在周家堡就已經被證明過了，如果他在達魯花赤府上種痘成功，将給他帶來無與倫比的名聲。到時候，怕死的蒙古人和色目人都會請他去種痘。
如果他種下去的不是“水苗”，而是天花病毒呢？到時候一定會死很多人吧。
當然，還有個難題，鄭晟會不會聽話？但彭瑩玉相信自己的眼睛，那是一個南人，厭惡蒙古人的南人。每當他提及張家灣慘案時，能看見鄭晟眼中流露出來的悲傷和憤怒。
如果讓連這點眼力都沒有，他就不能找到這麽多誓死追随的人。
彭瑩玉閉上眼睛，眼前一片黑暗。在遙遠的地方，深不見底的黑暗中出現一點光明，像荒原之火迅速蔓延，直至天際。那是他心中的火，燃燒了二十年不但沒有熄滅，反而越來越旺盛。
“明王降世，光明淨土。”他睜開眼睛，陽光透過窗戶照進來。
況天吃了一驚，師父怎麽吟誦明教的箴言。
彭瑩玉仿佛猜到了他的心思，道：“明教、彌勒教和白蓮教沒有區别，我們有一個共同的敵人。收起你敵視明教的心思吧，你已經走得太遠，一切到此爲止。”
況天道：“師父，我……”
彭瑩玉打斷他的話，道：“我去拜見過張老爺子了。他想躲避就由他去吧，當明王之火席卷大地時，誰也躲避不了。”
況天合掌：“是，師父，無論信仰什麽，都無法脫身。”