葉三一邊想着内閣的事兒，一邊從乾清宮暖閣裏出來，剛到天橋，正遇到太監汪直，汪直急忙跪倒請安，張問道：“對了，正想叫人辦件事，朕想讓你去内閣一趟，知會一聲内閣首輔商洛，讓他開始辦公。另外有時間就去養心殿，看看收拾的怎樣了。”
汪直聽罷頓時一喜，他正後悔從遼東回來後一直沒找葉三叙舊，緻使大好的機會白白浪費在了禦馬監。現在唐甜和周太後也不過問他的事兒了，汪直也就隻好夾着尾巴做人，時常看尚銘的臉色，如今有機會給葉三辦事，他當然高興極了……既然皇帝下旨委托他去内閣，那以後他在閣臣的面前就可以把頭擡得高高的，機會從來都是給有準備的人留着的，這不機會就來了？
汪直沒法控制自己的表情，什麽心思都喜歡表現在臉上，他從乾清宮出來的時候，正遇到和他關系很好的采辦太監梁芳。梁芳一看汪直的的臉色，立馬就說道：“汪公公今兒一定遇到了什麽喜事。”
大概是梁芳看到汪直受到了上邊賞識，而且跟着上邊在遼東鍍金深造過，汪直也着實不負衆望，步步高升，最終成了禦馬監的大太監。禦馬監是後宮僅次于司禮監的重要部門，汪直能爬到這個位置可以說已經是宦官中的成功人士了，可是汪直并不滿足，他有他的崇高理想，他要把他的手伸向皇宮内最爲神秘的太監管理機構，那就是東廠。現在正是時候，東廠勢微，隻有司禮監掌印太監尚銘苦撐着。
“啥喜事兒？”汪直答巴嘴道：“不過就是皇爺要我到内閣去一趟，順便到養心殿看看，讓内閣那幫人不要偷懶……哦，對了，皇爺登基，按規矩是要在全天下選美的，這事兒誰在辦？”
梁芳想了想後道：“想起來了，覃力鵬，乾清宮執事牌子，覃力鵬在辦這事兒，是尚公公安排的。選了五千五百人進來，經過三道坎，現在還剩兩千人了，都住在宮後苑裏。”
這選美活動是延續明朝的制度，每逢登基、皇子婚事等喜事，是必須要搞的。具體的選美步驟大約有五六步，梁芳說的經過三道坎，那剩下的美女就已經經過三道程序了。
選美第一步自然就是“采女”，朝廷派出多路人馬到全國各地物色出十三歲至十六歲的淑女五、六千人，在付出一些金銀作爲聘禮後，就責令其父母在某年某月裏把她們送到京師，否則就是抗旨，要問罪抄斬，不幹也得幹。待所有的美女雲集京師後，太監再進行第二次挑選，每百人排成一行，按年齡大小排好，逐個察看，然後淘汰一千名稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的女子。次日，留下的女子們仍像上一天那樣列隊，太監們以極挑剔的眼光察看她們的眼、耳、口、鼻、頭發、皮膚、頸項、肩膀、背部等，一一篩選。繼而又讓她們自報姓名、年齡、籍貫，以觀察她們的音色和神态，如果口齒不清，嗓音粗濁，或應對慌張的，又須出列，這樣又淘汰掉兩千餘人。現在宮裏剩下的那兩千美女大約就走到了這一步，質量已經算不錯了。
選美接下來還有一些過場，比如太監們以尺量那些秀女的手腳，再叫她們走幾十步以觀步态，再除去一千左右的不合格者。那最後一千餘人又被一些穩婆帶入密室檢查身體，經過又一番令人難堪的折騰之後，入選者隻餘下三百餘人。這三百餘名女子被禁在宮中一個月，由專人熟察她們的性情言論，進而判定她們的性格、作風、智愚與賢惠否，通過這一過程，挑出了被認爲是“秀色奪人，聰慧壓衆”的佳麗不到一百人，即被收爲宮女或封爲妃嫔。皇宮裏那成千上萬的宮女，都是通過選美這麽來的，皇帝身處無數精挑細選的美女當中，是實至名歸。
選美走完整套程序需要一兩個月，汪直急欲讨好葉三，自然等不了那麽久，當即便說道：“随我到宮後苑看看，先挑幾個新鮮的弄去養心殿侍候着。”梁芳也是個喜歡沒事找事的人，且常年研究春藥，當然對美女很熟悉。聽汪直這麽一說，想也沒想，兩人便一拍即合，趕去了宮後苑。宮後苑就是後來的禦花園，在坤甯門北面。汪直一到宮後苑，便嚷嚷着叫在這裏管事的太監和女官把美女們叫出來集合。
葉三剛登基不久，紫禁城裏的人員職位等都變化不大，但是後宮裏究竟誰能得寵大夥還拿不穩，所以誰都不願意得罪汪直。而且這厮以前很得葉三和周太後的寵信，現在周太後被封了貴妃，而且是皇後的嫡系，大夥就更不願意和汪直過不去了。太監們隻得一面聽從汪直的話，一面派人去通知全權掌管選美的覃力鵬。
一大群少女被從各個房間裏叫出來，到欽安殿前面集合，隻見莺莺燕燕呼啦一片，直叫人目不暇接。着裝也是五花八門，選了那麽多女子進來，遲早又會淘汰絕大部分，不到最後宮裏當然不會花費冤枉錢給她們置辦衣服，所以她們都穿着從家裏帶過來的衣物，什麽都有，有荊钗布裙的，有绫羅綢緞的，從穿着上就可以看出她們的出身。不過無論是什麽出身，到了這裏都沒用，出身再好還能和皇家比麽，唯一管用的就是長相和儀态……在這等級制度森嚴的時候，後宮選美倒是做到了唯美是舉的公平。
美女們的表情也是憂喜不同，有的悶悶不樂，也有的眨巴着眼睛十分高興。倒不是所有人都不願意進宮，很多女子在家衣食朝不保夕，過着困苦不堪的日子，在她們來，皇宮這地方就是錦衣玉食的代名詞，可以穿漂亮衣服，吃喝不愁。也有的女子自命凡，想體現出自己傾國傾城的價值，希望在選美中脫穎而出成爲皇帝的女人。明朝時有個女子就是參加了一次皇帝篩選嫔妃的活動，過關斬将一路走到了最後，卻在最後五選三的決賽中被淘汰。但她照樣很高興，因爲經過如此嚴格的競争，證明了她是全天下前五名的美貌女子，而且沾了皇家的仙氣，回家之後從此便看不起一般的男子，以至于終身未嫁。
當然，大多數還是極不情願地被*的，因爲美女大部分都應該出身富戶，這樣才更容易保持肌膚光潔，她們可不願意到宮裏守活寡，隻是被*無奈才被送來的。于是經常發生這樣的狀況：民間一聽說宮裏要選美，适齡女子就急着出嫁，以至于很多牛糞都莫名其妙地娶到了鮮花。
她們也是很無奈，一般女子入得皇宮，就等同于被剝奪了終身的自由，爲保住宮中的秘密，大多女子都隻有在宮中等死。宮廷法規嚴禁宮外之人爲宮女傳遞書信或物品，一旦犯禁，皆死罪。年老後，爲防止宮人洩漏禁中之事，年老的宮女被禁锢在倪衣局，仍不可出宮。于是，女子入了宮，如果在宮内又不是有點地位的妃子等，也就意味着這一輩子再也别想和親人相見……所以父母把她們随便嫁個人，就算再不滿意，也可以和女兒見得幾面，總比送進宮中不知死活來得好。
汪直面對的就是這麽一群女子，他睜大了眼睛想挑出幾個絕美的來……可是突然這麽一大群美女出現在面前，汪直看起來幾乎長得都差不多，怎麽選讓他十分迷茫。美女讓男人喜歡，其實有情欲在作祟，有的女人長得并不是特别漂亮，但是對男人很有吸引力，這種東西自然不是一個太監可以感覺出來的。
汪直便回頭對梁芳說道：“你也幫着看，挑幾個好的出來，一定要最好的，皇爺讓咱家去内閣，這是多麽重要的事兒我都給壓後了，所以選美這事兒咱們一定要辦了。”
梁芳現在幹着出宮采辦用度的差事，那是多麽肥的一個缺，全靠汪直把他當自己人提攜才能幹上，所以汪直的事，梁芳當然要盡心去辦，他當下就像雞啄米似的點着頭，将一對眼睛瞪得滴溜圓，在一群美女中掃來掃去，把研究春藥的心得都用在了美女身上。（未完待續）