程連安起身道：“形勢還不算差，一切見機而作，見景生情就是，幹爹那邊我還要去回複一下，咱們改日再聚，”
秦絕響道：“你就說我脾氣古怪喜怒無常，試探之下碰個軟釘子，也就沒再深說，”程連安打個沉吟，點了點頭，将他送走之後，秦絕響回來琢磨：“馮保替張居正出頭勸我，自是和小山上人一個鼻孔出氣，從太監、閣臣到少林掌門，可以說禁宮、朝廷、江湖這三個點貫連支撐在了一起，這就不能不佩服老鄭，把局布得确實嚴密整齊，幸好我一沖一猛打了他一個措手不及，否則靠細摸慢滲，想拿下百劍盟豈是容易，嘿，這他媽才真叫天意，”
他一陣後怕，一陣慶幸，一陣得意，料想馮保之所以會派程連安來，多少也有些沒把自己當回事的意思，程連安回去這麽一說，他心裏必然要犯些核計，馮保是宮内勢力最強盛的人，距離權力核心最近，現在隻有大哥和他聯系得上，凡事不好說話，如果他有興趣出來接觸一二，那自己就有機會将因鄭盟主死亡而斷裂的關系網再度編織起來，重握在自己的手裏。
本來常思豪和馮保關系不錯，若是他肯從中搭橋，加上程連安這層關系，一切就更容易了，可是大哥不是北上就是南下，在京也是事務繁多，一直也沒騰出功夫，這回無論如何也得加點緊才好，等了好一會兒仍不見常思豪回轉，便派人到昌平大營去接，天交傍晚，陳志賓來回報，說侯爺已然隻身離京。
他聽得柳葉眼一橫：“什麽，大哥走了，你沒聽錯，”
陳志賓道：“沒錯，是戚大人親口所說，”
秦絕響坐回椅上，目光有些發直，陳志賓擡起臉來：“侯爺領密旨辦事，不願有人大張旗鼓送别，也在情理之中，”秦絕響橫了他一眼，真想罵：“你他媽老糊塗了，我們兄弟是什麽關系，皇上密不密旨算他媽老幾，”礙着他是暖兒的父親，總不能太過分，壓了一壓，擺手道：“知道了，你下去吧，”
陳志賓應了聲是，垂首退下，暖兒也不敢吱聲，在角落裏靜靜瞧着，隻見秦絕響坐了好一會兒，站起身形緩步來至牆邊，推窗南眺，目光平直淡略，一張小臉上盡是憂容，她看得一陣揪心，小嘴唇略張了一張，終不知該勸說些什麽，黯然地垂下頭去。
天心懸舊月，一溪碎波黃。
月色下的草廬簡素依舊，甯靜安詳。
紅殷殷的蜀椒串在窗下輕蕩，仿佛一排排倒挂的燭光。
一條竹排随着滾滾落葉順流而下，在草廬之畔緩緩撐定停橫，一個褲腿高挽、頭戴草笠的漁夫手提魚簍腳尖輕點，躍落岸邊，向草廬行去，口中喚道：“小香，我回來了，”
草廬内無燈無火，毫無動靜。
漁夫搖頭失笑，喃喃自語道：“準是又喝多了，”提着魚簍走到門邊，摘草笠挂在檐下，拉開門道：“今天收獲不佳，隻捕到了一條哩，”說話間邁步進屋。
一股血腥味和着酒氣撲鼻而來，令他吃了一驚，目光疾掃，隻見牆上琴歪，琵琶落地，屋中桌椅橫倒，地闆上左一灘、右一灘，盡是深色的血迹，還有一隻碎裂的酒壺，水顔香靠在窗下頭發散亂，毫無聲息。
他趕忙将魚簍一扔，撲過來道：“小香，小香，你怎麽了，出了什麽事，”僅有的那條小魚翻出簍外，在地上“吡、啪”翻跳。
水顔香迷迷糊糊被他搖醒，眉頭立刻皺了起來，揮手亂拍道：“臭……臭東西，離我遠一點，”吐字頗不清晰。
漁夫推開窗讓月光照亮自己的臉龐：“是我，小哀啊，”見她身上盡是血迹，也顧不得許多，伸手四處探摸，尋找傷處，水顔香厭煩地掙紮着，兩手亂揮，不住撥他腕子：“别碰我，都是魚腥味，臭死了，”口中一股酒氣沖人，長孫笑遲摸她身上确無傷口，稍稍放下些心來，屋裏屋外地轉了一圈确定無敵人潛伏，這才到後廚淨手，剛舀了一瓢水在盆裏，就聽身後柴堆嘩然一動，，他不及多想，猛回身一腿掃出，。
柴枝飛射，散落一地，定睛看時，卻見後面引火用的幹黃草堆裏，趴着一隻白色小兔。
那小兔拖着一條傷腿，絨毛上血迹斑斑，身子瑟縮，眼神黯淡，奄奄一息，已無逃竄求生之力。
長孫笑遲一見便即省悟：這兔子是昨天自己在林中捉來的，想必小香是想殺它給自己做晚飯，結果一刀未能砍死，兩下受驚，兔子四處亂跑，爲了捉它才搞得滿屋亂七八糟、到處是血，他瞧瞧旁邊案闆上放着切好的蔥、姜末，想像着這天下第一美人戰戰兢兢追殺小兔的場面，臉上不由自主地露出笑意。
下腰瞧去，竈堂裏灰燼忽閃，尚有餘紅，他在竈底塞進些柴禾，鍋裏加了兩匙油，一探手捉住兔子，擰斷頸骨，伸食指在腿傷處往裏一插，左突右豁撐開皮膜，摳住一撕，半張兔皮便剝了下來，兩三下又将另一半剝好，掏去肚腸，肉扔在案上，快刀斬成小塊，此時鍋中油已滋滋作響，他将蔥姜末掃進鍋中，待香味略出，又将肉塊掃入，略翻炒兩下，加進了水，蓋好鍋蓋，在竈下添了根長柴，重新淨了手，夈了塊手巾，端着臉盆回屋。
水顔香迷眼不睜地仍在窗邊靠着，手在空中無力地虛抓，口中喚道：“酒……酒……”
長孫笑遲走近把臉盆擱在地上，點亮松油燈挂在牆邊，回來捉了手兒，用濕手巾輕輕替她擦拭血迹，哄道：“來來來，擦幹淨了再喝，好不好，”水顔香厭惡地抽回胳膊一甩：“酒，酒，”長孫笑遲笑應道：“好，好，”回手拉起一把椅子，把手巾搭在上面，找來一隻碗到酒桶邊蹲下，揭開蓋子一瞧，裏面空空蕩蕩，已然見底了，中午自己臨出去打漁前，桶裏應該還剩下十來斤，想必半天的功夫，這些酒都被她喝盡了，隻好回頭道：“酒沒啦，明天我到鎮上買吧，”
水顔香身子縮成一團，口裏有氣無力地道：“我現在就要，你去買，你去買……”長孫笑遲見她滿臉紅脹脹地，知是大醉正酣，回來蹲下哄道：“集都散啦，我答應你，明天到鎮上賣了魚，一定多買些回來，好不好，”水顔香搖頭起膩：“你去找話痨，朝他要……去啊，去啊……”不住地推他大腿。
長孫笑遲撥開她掩眉的長劉海，見她仿佛剛下生不久的小貓般，醉得連眼睛也睜不開，長長的睫毛合成一線，邊角上黃黃的眼屎仿佛兩顆小米粒兒，迷迷糊糊兩手隻顧推，不禁失笑，拈指替她摘去一小條沾在發絲上的草棍，将手巾醮濕按在她眼角，替她輕輕洇着、揩着，道：“還找話痨呢，他白送了咱們那麽多酒，已經被老闆趕跑啦，你怎麽忘了，”
水顔香煩躁起來：“我不管，我要喝酒，你去買，你去買，”
長孫笑遲知道和醉人沒法争辯，不再答言，繼續給她擦臉，水顔香伸手撥開，一腳蹬出，恰好踢翻了臉盆，水如流波，鋪灑了一地，長孫笑遲笑道：“瞧你醉的這樣子，再喝下去，又要‘一片好山河’啦，”水顔香揮臂大聲道：“你騙我，你說過要我錦衣玉食、風光無限的，現在卻喝點酒都不成，每天還要燒火、洗衣、做飯、擦屋子、刷馬桶、腌鹹菜，還要殺活魚、殺兔子，我不要殺，我不要殺，”她吼着吼着，兩眼裏淚光閃閃，又嗚嗚地哭了起來。
長孫笑遲僵怔了半晌，身子向前一傾，雙膝點地跪坐下來，伸手攏她入懷，柔聲道：“是我不好，以後這些事情我來做，殺魚我來殺，好不好，”
他輕輕搖動着，等了半天，沒有回應，低頭看時，水顔香鼻翼扇動，呼吸均勻，已經又睡着了。
清風透過窗縫吹來，松油燈裏的火苗如落地黃豆般，跳了幾跳。
水顔香的臉龐浸在弱弱的光線裏，透暖生紅，安詳得像個孩子。
長孫笑遲表情裏浮起一種載着笑意的憂傷，緩緩低頭，向她淩亂的發絲間吻去。
淡淡的草木灰味傳入鼻孔。
水顔香略伸了伸腿，偏過身子，貪戀溫暖般向他懷裏偎了一偎，白色紗衣随着動作在燈光下卷動，邊角髒兮兮的，上面已經有幾處勾絲和破孔。
鄉野草廬比不得明堂華廈，粗糙的地闆、柴枝的毛刺、随手要做的活計，每一樣似乎都對精緻織物有着抵觸和仇恨，總能在不經意間将它們刮破劃傷。
這僅有的幾處破洞，說明她已足夠小心了。
湘裙爐邊皂，佳人惱……
長孫笑遲的臂彎又稍稍攏緊了一些。
當初，三十萬兩銀子給了兄弟隆慶，從獨抱樓撤出的股資屬于聚豪閣公用款項，也都交還了朱情和江晚，自己帶她出遊時幾乎囊中空空，一無所有，靠着典當首飾，兩人一路來到宜賓，來到這綠意初萌的小溪之畔。
猶記得在溪邊掬水而飲的時候，忽然被水中流動的光芒刺痛了眼睛，擡頭望去，陽光清泠泠帶着六棱七彩，絲般灑下，天空中是一片令人心曠神怡的藍。
那時，她的眼兒彎彎，笑容裏盡是幸福，指着天空說：“看呀，天上的草是藍的……”
天草唯藍……
那麽，那白白的雲朵，就是一隻隻可愛的綿羊罷。
耳畔，那一刻溪水的聲音如此清決明澈，仿佛正由兩顆心靈之間流淌而過。
于是決定留下，伐木、割草，用雙手建起隻屬于兩個人的小家。
草廬建成的時候，自己拍淨了手，挺胸叉腰站在旁邊觀賞成果，而她，将一隻盛滿溪水的竹杯輕輕遞過，望着房子的尖頂說：“小哀，給咱們的家起個什麽名字才好呢，”
當時自己想了一想，笑着答道：“天空可以牧雲，咱這俗人，便隻能牧養身邊這條小溪了，”
“嗯，”她滿眼幸福地點頭，笑着說：“那就叫牧溪小築吧，”
沒有侍婢，沒有嫁妝，沒有祝福，簡陋的草廬在她的手中卻被侍弄得窗明椅淨，無比溫馨。
她習慣了沒有粉黛、沒有香薰、沒有桂花油，習慣了用草木灰洗發、剪掉了修美纖長而毫無用處的指甲。
然而身上的衣裝，她卻一直不肯用粗布換下。
燒柴可以撿枯枝，用水可以在溪邊打，然而人不可能避開所有一切，生活中還需要鹽，需要米，需要酒，需要茶，積蓄用盡之後，自己便要去打獵，要去捕魚，要賺錢養家。
當一切按部就班，生活似乎就變成了單調的重複。
不覺間，她的酒又開始越喝越多，話卻越說越少了。
富貴榮華都去了……一剪青絲向雲抛，梳不盡，三千煩惱……
小香，這些不适合勞作的衣裳，就是你最後的自我嗎。
“撲楞，，”
随着一聲輕響，那條掙紮到無力的小魚，在歪倒的竹簍邊，口唇張合，最後地，努力拍了一下尾巴。
次日清晨，水顔香還宿醉未醒，長孫笑遲便早早起來做好飯悶在鍋裏，提着魚簍出來，撐開筏子到上遊，沿溪收網。
這條溪少有人來，又值金秋時節，魚兒豐肥，前一天下好的網子，經過一夜已然撐得滿滿，他下腰将網子扯上來，沉甸甸竟壓得筏頭水漫，嘎吱有音。
往日他隻挑大的留下，小的放生，今天卻毫不猶豫，全部倒進了魚簍。
重新布好了網子，他撅了些臨溪的柳條，睫毛般往魚簍邊插滿一排，提起長篙，竹筏如片紙過澗，飄逸如飛，直奔下遊。
在這條溪流的下遊，有個離宜賓城不遠的小鎮，那裏的露天集市不算熱鬧，卻正好低調安全，到地方拴好筏子上得岸來，四野裏仍黑沉沉的，他背起滿滿的魚簍，“叭叽、叭叽”踩着泥濘的小道向前行走，漸漸的東方生白，起了雞鳴。
來到集市時，已經有些人比他早到，有的忙着在泥地上鋪草墊，有的已經在往外擺貨，由于常常見面，彼此間已都很熟悉，一走一過，彼此都打起招呼，一個頰腮紅泛、頭戴羅巾的婦人擱下擦亮的酒壇，擡起頭來，笑道：“喲，這不是孫秀才嗎，”
長孫笑遲呵呵一笑，如今雖然每日打漁曬得黑了，他舉手投足間卻仍改不去那一份從容氣質，周圍攤販瞧出他是個懂文墨的，偶爾要寫個信、代個書過來找他，他都是欣然執筆，在這鄉野小鎮上，“龍形狂草”是用不上了，好在他楷書功底也深，行書、隸書樣樣皆能，寫得既好，又不收錢，所以人緣上佳，還得了這麽一個秀才的号。
他答道：“啊，四姐也出攤兒了，”
“是啊，”于四姐伸着脖子瞧：“喲，你今兒這一簍魚可打了不少，至少能賣個三吊五吊的，”長孫笑遲停了步笑道：“賣多少臨走還不是給您送來，幹脆咱們貨換貨，這魚給您，我直接拎兩壇酒回去得了，”于四姐笑道：“喲，那些個我可吃不了，家裏又沒仨沒倆的，就我一個人兒，魚兒這東西無水兒不歡，放不住可就該臭了，”長孫笑遲道：“養在水缸裏也能活幾天呐，随時吃着都新鮮，”于四姐道：“話是這麽說，可家裏就我一個人兒，離河又遠，我一個婦道人家吃水不易，哪挑得動啊，”長孫笑遲哈哈一笑，轉過身去繼續前行。
于四姐對面有個賣狗肉的老漢，瞧此情景，二指輕敲鍋蓋，發出“磕梆磕梆”的聲響，哼起小調兒逗孫子：“嘿，都說魚水情兒深，到頭來，還不是架鍋燒水把魚悶，可惜了兒這魚兒有心把水戲，流水它偏偏無情愁殺人，”于四姐臊搭搭蹲回去，口裏道：“也不知哪個走東街、竄西巷、老沒正形的賊囚根子，吃多了屎悶肉，喝多了狗屌湯，把個錘子憋得敲肚皮，梆梆梆梆，日裏夜裏隻顧響，”老漢拍手笑道：“敲得響，是錘子硬，旁人不知我究竟，雜糧消得身子軟，常吃狗肉去百病，男人吃了柱擎天，婦人吃了露小縫兒，”他兩隻手邊說邊拍，發出清脆的“啪、啪”聲，節奏不急不緩，帶着某種暧昧意味，身邊的小孫子似懂非懂，跟着拍手，咧開嘴露着豁牙吃吃笑，于四姐聽得脹紅了臉，大家對面擺攤多少年了，互知根底，這老頭渾号“狗嘴孫”，一條擰花舌，兩排伶俐齒，年輕時常挑擔竄街賣，能哄得寡婦開心、虔婆受用，若翻臉時，嘴皮子利索可不饒人，當下腆着笑罵了句老騷包，也不去招惹他了。
長孫笑遲來到自己常蹲的攤位，把魚簍放下，地上鋪好草墊，挑出幾條大魚齊整整豎碼在左邊，發現單有一條最大的，足有五六斤，便打橫擺在最外面，其餘中等大小的碼在中間，再差一點的，盡量挑個頭差不多的，擺在右邊，剩下的小魚也不挑撿，倒出來些，在泥地上堆成小堆，餘下的仍擱在簍裏不動。
此時買菜的人少，他閑着無事向這一街兩廂左瞧右望，隻見紅紅的牛羊肉在晨曦中挂上了鈎子，白白的大饅頭冒着熱氣撿出了蒸籠，一闆闆豆腐在案上高高起摞，一根根油條泛着金光在鍋裏正起泡成形，地攤上有自漏的寬粉條，也有販來的鹽津梨，有新下來的青紅棗，也有綁了腿的老母雞，人們在各自攤上忙碌着，一幅平安喜樂景象。
他眼裏瞧着，心裏盤算：如果今天真能賣出三吊錢，給小香買酒要花去一吊半，剩下的一部分買鹽，一部分買米，酒多不免傷肝，再買些葛花菜解一解才好，天氣轉涼了，也該給她添些衣裳，尤其溪邊陰冷，可不能讓她腳下受了寒……唔，這樣便不夠了，那麽這次先買鞋，下次再添衣，或者先添衣，下次再買鞋……不過也未必，這條最大的若是有買主喜歡，多給倆錢兒，說不定也就夠了……
算着算着，忽然失笑。
聚豪閣把控長江水道，日進鬥金，自己過去身爲閣主，食宿一切都有下屬打理，凡是端上來吃的，必然珍馐美味，凡是送過來穿的，亦必合身體貼，從來沒有必要爲此付出心思，如今需要事事親爲，卻也已漸漸習慣。
仔細想想，唯一沒有變化的是，過去和現在的生活中自己都很少碰銀子。
過去是不須碰，現在是碰不到，因爲花盡一天力氣打上來的魚，也隻能換來幾串銅闆而已。
有了數限，就有了取舍、有了算計。
多一分取舍便少一分自在，不知不覺令剛剛退隐江湖時的那份潇灑消減了許多。
然而眼前這晨曦、笑臉、這泥濘的小街、粗俗的俚語、這魚腥肉香、雞叫蟲鳴，一切的一切都是如此真實、鮮活、生動，予人以巨大的存在感，自己置身其間，仿佛才是真真切切活在世上，是這芸芸衆生中的一員，每當這感覺升起的時候，那份窘迫便顯得微不足道起來，甚至絲毫不再值得以此爲意了。
他笑吟吟地望着，享受着這一刻的輕松适意，隻見小街的盡頭，有人在薄薄的曦霧中正向這邊緩緩走來，