轉了一圈，皮球又踢回崇禮這裏，“你說他是康梁一黨，是聽誰說的呀？”

哪怕崇禮再蠢，也知道絕不能堂而皇之地把啓秀和徐桐的名字說出來，說出去非但無濟于事，隻能讓兩人記恨于己，他靈機一動，順着慈禧的意思說下去：“奴才該死！奴才是誤信了傳言，生怕對朝廷不利，想着甯可錯抓，不可錯過……”

這話一出口，剛毅便愕然了，剛才他還理直氣壯地地爲崇禮辯解，怎麽一個轉眼，崇禮自己就服輸認錯了呢？他心有不甘，斜着眼睛惡狠狠地瞪了兩眼，後者回報給他的卻隻有白眼。

下面衆人的神态，慈禧當然都看在眼裏，她不動聲色地說道：“也不全是你的錯，康黨餘孽确實可恨、該抓，不過萬事要慎重，查确切了再動手也不遲。”

崇禮諾諾連聲，這算是高高舉起、輕輕放下的姿态了，他很爲自己見機的早而慶幸。

誰料慈禧話鋒一轉，又道：“洋鬼子着實管的有點過界了，去年硬要給皇帝看病，這次又是大吵大嚷，一點悔改的意思都沒有，真是可惱。”

奕劻連連磕頭：“都是奴才等辦事無方，罪該萬死。”

“這次既然英國公使出面，多少也要給人家一個面子，能體面收場就好，千萬别堕了朝廷的顔面。”慈禧開始蓋棺論定，“崇禮也沒大錯，言官彈劾是重了點，就都留中不發吧。”

“謝太後恩典。”崇禮擦了一把汗，啓秀和徐桐也松了一口氣。

眼看剛毅還心有不甘，慈禧又道：“這個趙衡呢，也不是半點好處都沒有。榮祿給我上了折子，說他前幾天見過此人，還當場考校過他，誇他見識卓著、精通洋務、熟谙兵法、才堪大用，力保此人絕非康梁一黨。”

還沒等衆人反應過來，慈禧又提高了聲音說：“那書呢，我今天倒也翻了兩頁，覺得還有點道理。比如說‘穩中求進、進中求好、好及以廣……’，還有‘穩定壓倒一切’這句，都是老成持重的道理。有些人呢，就是太心急，結果上了别人的當。”

這差不多就是指着和尚罵秃驢了，光緒諾諾連聲，不敢多講。他心裏實在是在懊悔，《列強戰略》一書最近他也是看了，要早點看見，恐怕維新變法的路就不是這麽走，如今卻是悔之晚矣。

聽到榮祿上了保舉折子，崇禮已三魂去了兩魂，别看有徐桐、剛毅兩個軍機支持他，但榮祿權傾朝野，簾眷最重，隻他一個就抵得上滿朝大臣。況且連他自己也知道，把趙衡打成康黨沒有絲毫證據，純粹是醉翁之意不在酒，隻是惹來這麽多麻煩卻是始料未及。聽說榮祿也攙和進來，徐桐和啓秀雖然頗爲無奈，但也不敢強行出頭，亦隻能磕頭了事。

隻有剛毅臉色陰沉，牙關咬得緊緊，又是榮祿壞事，此人非除去不可。

“都跪安吧……”

“受之……”出來以後，崇禮耷拉着腦袋，像極了被打焉的茄子，徐桐搖頭歎息連連，卻也隻能安慰道，“這次實在是老夫連累了你。”

崇禮差不多也要六十挂零，但在八十歲的徐桐面前，卻還是個晚輩，他苦笑道：“徐相，羊肉沒吃上，卻惹了一身羊騷味。”“羊”字卻是語含雙關，羊者，洋也。

“如不是榮仲華從中神作書吧梗，豈會有這等事情？”剛毅面色鐵青，顯然還是餘怒未消。

“受之不要太放在心上，這次也是趕巧罷了。再說，榮中堂也沒說刑部抓人不對，隻保他說不是康黨，既不是康黨，放了也就放了，無甚緊要。”啓秀是個隻講忠孝節義的古闆人物，他皺着眉頭道，“隻是洋人如此氣焰熏天，将來如何是好？”

一聽扯起此節，徐桐卻是大怒：“長此以往，國将不國，可恨，可恨。”

衆人一邊走，一邊長籲短歎，都是罵洋鬼子驕橫跋扈的，連帶着奕劻也罵了進去，後者也懶的跟他們計較，悄然落後了幾個身位，隻做聽不到。

剛毅忽地停下腳步：“照我說，也不完全是壞事。”

“剛大人何講？”

剛毅壓低聲音：“這件事，太後明着是因爲榮仲華的面子，實則是煩了洋鬼子的交涉。更重要的，是爲了那件事。”

“哪件事？”

“還能有哪件事？”聽明白了的徐桐笑眯眯說道，“崇绮的外孫。”

崇绮字文山，是同治三年的狀元，也是清朝二百多年來唯一的旗人狀元。因慈安太後的屬意，這位狀元公把女兒嫁給了同治，是爲孝哲毅皇後。但慈禧不喜歡崇绮的女兒，不但逼迫同治疏遠她，在同治出天花駕崩後，還強迫皇後自殺殉夫，以便獨攬朝政，連帶着崇绮也是四面碰壁，從光緒十二年開始罷官，一閑閑了十多年，隻吃三等承恩公一份俸祿。别人知道慈禧對他的惡感，都不敢有過多的來往。但戊戌以後，揣摩出慈禧有廢立意思的崇绮卻找到了不是機會的機會：按同治十三年的诏書，光緒是承繼文宗顯皇帝（鹹豐）爲子，入承大統，爲嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承繼大行皇帝（同治）爲嗣。光緒現已二十八歲，仍未有子嗣，渾身是病，似乎将來也不太可能有子嗣，從“法理”而言，具備了廢立的理由。這種話别人說不出口的，唯獨崇绮可以——因爲光緒無子，等于他沒了外孫，他可以明着抱怨。

崇绮藉此理由上蹿下跳，以親戚的身份出面爲慈禧廢立大造輿論，謂端郡王載漪之子溥儁合适，可以繼承大統。由于他的特殊身份，朝臣都認爲是慈禧的授意，再加上朝中又沒人明言反對，焉知不是太後放出來的試探？衆人爲了站穩“立場”，明裏暗裏隻能表示支持。

徐桐、剛毅都是主張速行廢立的，唯一的阻力在于榮祿，但榮祿一直拖着不肯表态，既不說贊成，也不說反對，隻說要看各方面的态度。

趙衡一事便給了衆人極好的機會，按徐桐的理解：太後之所以對榮祿曲意優容，其中就是爲了在廢立這個關節上排除榮祿的阻力——你瞧，你要保誰我就保誰，面子可是給夠你了！讓你辦的差事總不能老是推脫搪塞吧？

崇禮恍然大悟，他這才明白自己給人家當槍使了。非但好處撈不到半分，卻紮紮實實地惡了榮祿，隻有點他想不明白，榮中堂如此權勢，爲什麽還要煞費苦心地親自籠絡一個年輕人呢？要早點說，他也好去燒榮中堂的熱竈，誰理徐桐誰就是自己找不自在。

等一班人從頤和園回來，刑部大牢已成爲最炙手可熱的地方，聽到風聲的刑部官員有一搭沒一搭地跑去牢房。所有人臉上都堆着笑容，“趙大人”、“趙先生”嚷個不停，叽叽喳喳活像個菜場。雖然趙衡嚴格意義上來說沒有完全洗脫罪名，但既然榮中堂神作書吧保、太後金口玉言，卻是闆上釘釘了的，放人不過就是走個形式。

從目前情形來看，趙衡深得榮中堂器重，能搭上這條線，将來也就搭上了榮中堂的路子。此時去探監，惠而不費，如何不去做？

崇禮當然不會親自來和趙衡道什麽歉的，再不濟他也是一品大員，别看在慈禧面前灰頭土臉，到了刑部這一畝三分地依然是一言九鼎。這件事情雖然在玉瀾堂磕頭時有點難過關，但回來後一想，也沒什麽大不了的：榮仲華也沒說抓人不對，隻說這人不是康黨。那我就坡下驢，承認他不是康黨，無罪釋放便是了，免得橫生變故。

崇禮能這麽想，步軍統領衙門堂官卻沒這麽淡定，那天可是他當庭改口的——睜着眼睛說瞎話已屬不應該，拿了銀子又不辦事更是過分，現在再重新改口，論食言而肥的本事，真找不出第二個來了，在牆上一頭撞死的心都有了。他心裏一方面在咒罵崇禮，要不是你橫插一杠，老子老早就放人了，現在惡了人家不說，還他媽讓我去賠笑臉放人，你自己怎麽不來？另一方面，他又絞盡腦汁地想辦法安撫趙衡，非但将郭廣隆等人孝敬的銀票翻了倍重新送還，而且陪着笑臉說好話，讓人家不計較自己的“過失”。爲顯鄭重，還親自把趙衡送出衙門外，那神情根本不是釋放犯人的架勢，倒像是上官臨走前最谄媚的巴結。

趙衡對此看得極淡，拍着對方的肩膀笑道：“大人苦衷兄弟知道得一清二楚，要不是上面混蛋，您老哥也不會跟着遭罪，這次實在太難爲你了。”

堂官眼淚嘩嘩的，還是趙大人能容人啊。

“今後有什麽爲難的地方，能用得着兄弟的，盡管言語一聲。”趙衡半是有心、半是無意地提起，“我怎麽聽說，步軍統領衙門原是榮中堂本管的衙門呢？”

“是是是，再正确沒有了。”堂官恍然大悟，又是一番額外恭維，“今後還請文遠兄在榮中堂前替兄弟美言幾句。”

“好說，好說，包在我身上。”趙衡也不含糊，嘻嘻哈哈收了對方孝敬的銀票。

這下兩人交情好的隻差斬雞頭當場拜把子了，等趙衡一轉身走後堂官才想明白：原是榮中堂管不錯，可現管卻是崇禮啊。

縣官不如現管的道理難道不懂？