鹹豐三年十月，祁楓接到北京來的一封書信，是京城恭親王奕忻來的，如今奕忻是軍機大臣，對于西北的軍事非常關心，雖然兩人沒有見過面，但是書信卻是來往頻繁，奕忻希望拉攏祁楓爲朝廷所用，祁楓想要知道京城的各種動态，這次奕忻來信說：“發匪”北伐軍來勢洶洶，僧格林沁的蒙古騎兵雖然盡力抵擋，但是“發匪”還是快要逼近天津了，希望祁楓可以支持僧格林沁一些步槍，同時希望祁楓可以派出一支部隊幫助抵抗“發匪”攻勢，随後聖旨就會到達。
祁楓看到這裏有些震驚，太平軍給了北京這麽大的壓力嗎？祁楓在這悶頭發展的一年裏，不知道外面發生了多少大事，雖然曆史知識豐富，但是忙昏了的祁楓沒有時間去想。鹹豐三年1月，曾國藩奉命在湖南組建湘勇團練，不久太平軍連下武昌、安慶、南京。接着改南京爲天京并在此建都，派出丞相林鳳祥、李開芳率領兩萬餘大軍渡過長江北伐，又派出賴漢英、胡以晃率領大軍西征，兩路大軍一路高歌前行，勢如破竹，以北伐大軍對北京壓力最大，當北伐大軍一路到達山西時，北京城内人心惶惶，權貴們開始尋找門路将自己家人送出京城，随後僧格林沁的蒙古騎兵與北伐大軍幾場惡戰之後，由于得不到補充，北伐軍後繼有些無力，幾次轉移最後被圍困在山東，僧格林沁卻也沒有辦法立刻消滅這支風頭很勁，向北突進很遠的部隊，隻好僵持着，僧格林沁一方面将發匪周圍挖出深溝，以進行長時間拉鋸戰，另一方面向北京請武器支援，僧格林沁看過健銳營裝備的載垣帶回的新式火槍，求了很久才從皇上那裏得到二百支和五萬發子彈，經過鎢爾升派出手下人的訓練，這兩百人對發匪造成了很大傷害，數次沖鋒都倒在這些步槍兵的齊射下，所以曆史上北伐大軍攻進直隸就沒有發生，由山西被趕阻，轉移到了山東就再也無力前進和後退，被蒙古騎兵緊緊咬住，停止不前了。看到新式火槍如此大的威力，僧格林沁再也不想用科爾沁部勇士的生命填補戰争的死傷了，後期的數次戰鬥火槍隊每戰必先，讓發匪宣稱自己刀槍不入的口号成爲笑談，如此頻繁的戰争很快就将子彈消耗的七七八八了，要求火槍支援的奏折快馬送到了北京軍機處，圍繞這件事商量了很長時間，最終載垣、奕忻等滿蒙大臣要求向祁楓發出聖旨，讓他拿出更多的步槍裝備僧格林沁的騎兵部隊，最好祁楓派出一部新軍來，如果朝廷能将派出的這支部隊拉過來控制在手就更好了。
祁楓想了一會，看了看奕忻一起來的軍報，自己已經開始改變曆史了。同時，在湖南，曾國藩請湘軍内有儒将之稱的羅澤南，攜帶重禮經四川向新疆而來。曾國藩與江忠源、胡林翼在太平軍進入湖南之後開始率領組建的湘勇團練抵抗。特别是江忠源，太平軍剛進入湖南，江忠源率湘軍前身楚勇在蓑衣渡伏擊，一舉擊殺太平軍中早期最有軍事能力的南王馮雲山，接着長沙大戰中死戰不退并再次擊殺西王蕭朝貴，與太平軍可謂結下不解之仇。每次經曆戰争之後，團練都死傷慘重，雙方大部都裝備冷兵器，這個年代死人最多的不是戰場上直接殺死，而是殺傷之後傷口造成的感染，比殺死的還要高出數倍，所以曾國藩想到了他在京城聽老師穆彰阿說過的新疆伊犁将軍祁楓，而且老師的兒子那昕與這個祁楓關系不錯，立刻請出羅澤南拿着自己寫的書信和大批禮物去新疆，希望憑借老師的關系可以得到一些那在山東戰場上漸漸出名的火槍。
一個月後，長途跋涉的羅澤南來到新疆境内，西北的嚴寒讓這些沒有來過的湖南漢子感到不适，剛到甘肅與新疆在阿爾金山處的邊界，就被一隊穿着奇特的士兵抓了起來，被帶到一個營地後交給了另一隊人，羅澤南示意同來的人不要反抗，看着這個用石頭構建的軍營，羅澤南暗暗驚訝西北的軍事和建築實力。這是一個連的駐地，對于新疆周邊各處祁楓派駐了大量士兵駐紮，不是爲了防周邊幾省的進攻，而是怕這幾省的流賊進入新疆，所以統一在邊界修築了很多供一個連駐紮的基地，大多基地是一塊長2公裏，寬1.5公裏的地方。這個602哨所的士兵隸屬西北國防軍騎兵6團3營1連，連長崇慶，是個滿族人，讀過幾年私塾。當初祁楓在軍隊中尋找讀過書的人打算培訓一下做爲軍官，沒有想到結果卻讓他很失望，一百個人裏面有一個就不錯了，崇慶今年剛剛二十六歲，個子因爲小時候營養不足隻有一米六八，被祁楓選中送進軍官培訓班學習了半年，最後頭腦實在有些用不過來了，隻好畢業，出來後成爲一連之長，被派到了新疆與青海交界的602哨所擔任主官，如今已經11月下旬了，西北已經開始下起零星的小雪，氣溫下降到零下十幾度，除了巡邏小隊和站崗的士兵之外，士兵們很少到外面，一個個都躲在營房裏烤火呢，這時聽到外面傳來抓到十幾個人的聲音，一個個都持槍出來看到底怎麽回事。崇慶打開門走出來一看，見是巡邏隊押着十六個人來到營裏，領頭的穿着長杉，後面的穿着短打，肩膀上一個個背着一個布包，此時雙手緊緊抓着不放。
裏面有貴重的東西，崇慶想。“你們是什麽人？爲何來到這裏？”崇慶看着穿長杉的羅澤南問道。“不知你們是何人部下？我們想見一下伊犁将軍祁楓祁将軍。”羅澤南斟酌了一下問，“我們就是伊犁将軍治下的西北國防軍，你見将軍有何事？這裏距離伊犁遙遠，如今大雪将至，你看是不是等明年雪化了再去？”崇慶有些爲難地說，在大雪封路的時候行進是很危險的。“不行，我有非常重要的事情要當面與将軍說，在下是湖南曾國藩的好友羅澤南，特持書信拜會祁将軍，阿克蘇辦事大臣的父親是曾國藩的老師，沒有别的方法嗎？如果沒有我想向将軍你這裏借一些衣服禦寒，我們徒步趕往伊犁。”羅澤南堅定地說。“你們先給我看一下你的身份證明文書。”羅澤南将準備好的文書遞給崇慶，崇慶接過一看，原來還是朝廷任命的湖南團練官員，下面寫着名字羅澤南，大印很清晰應該不是僞造，而且此人一股子讀書人的氣派，“你們先到營房裏休息一下吃點東西，我去向伊犁通報一下，虎子，過來給這些人準備一間營房，在弄點吃的，酒也拿點，這天冷的。”對于讀書人崇慶很是尊敬，因爲他讀過書，知道尊師重道的道理，特别是經過軍事培訓後，更是明白知識的重要性，如果自己學的更多的話，團長自己也能做到了。
西北地域遼闊，通信問題祁楓一直很上心，所以通過兵工廠生産了技術不是很高的無線電報機，每個連配備兩台，一台留着備用。當這裏的信息通過無線訊号轉到伊犁時，祁楓正在和五個女人一起吃晚飯，看到載蘭從文件夾拿出一封電報，祁楓看了看，電報中提到的羅澤南引起了他的注意。對湘軍曆史非常了解的祁楓對這個可以與曾國藩、胡林翼、江忠源齊名的羅澤南很是熟悉，他是湘軍中的儒将，重視教育，好理學，鹹豐六年戰死在武昌之戰中，可以說是一代名将。他爲何來新疆，不是應該在南方與太平軍打仗嗎？還說有重要的事見我，那就先見見吧。“蘭兒，立刻發報，讓那個羅澤南在那裏等着，有飛艇會去接他來伊犁。讓飛艇部隊派出兩架飛艇去602哨所接羅澤南來，要快！”“夫君，現在大雪将至，飛艇在這樣的條件下飛行安全嗎？”鎢雲娜有些擔心地說，跟着祁楓她也了解了很多知識。如今載蘭被祁楓任命爲電報署署長，她對此心裏有些不舒服，怎麽說自己也是明媒正娶的呀，别的女人每天來算怎麽回事？雖然關系猶如親姐妹。“讓他們低空飛行，注意安全！”載蘭放下手中的筷子記錄下祁楓的命令，讓他簽字後點點點出去了。
羅澤南和虎子進入營房，讓他大開眼界，營房一丈三尺多寬，三丈三尺長，最高一丈餘，房檐八尺，裏面兩盞明亮的燈挂在梁上，吸引了這些人的眼球，不是蠟燭，也不是油燈，就像知道白色的短棒一樣，散發出白色的光芒照亮了整個營房，虎子看他們望着電燈看，說：“這是我們西北電燈廠生産的，很方便，隻要一拉這個線就可以控制它亮或者不亮，以後你們就會體會它的好處了，它比蠟燭和油燈亮多了，我們将軍說這是電，它是未來世界的主宰。我們西北每家每戶都用它，做飯也可以，就是有些慢。你們先坐一下，我去給你們準備換洗衣服，你們洗一個澡，吃點東西喝點酒，一會就熱乎了。”說着出去了。
一會抱着十六套西北國防軍的軍服進來說：“這是你們的衣服，我們這裏是軍營，沒有平時穿的衣服，你們将就一下，跟我來，我帶你們去洗澡的地方。”來到一個建築前，這是用太陽能和電能一起供熱的洗澡房，有三十多米長，進去後發現有五米多寬，上面開着一尺長寬的洞，一個在那裏旋轉的不知道是什麽東西。門口挂着厚厚的門簾，外面包着一層光滑透明的東西。裏面白色的牆壁和地闆，光滑如鏡，讓羅澤南和他手下的人感覺他們來到了水晶宮，虎子說：“你們打開擰這個圓的水就會流出，一整天都是熱的，你們洗吧，我去給你們準備吃的，一會你們直接去營房就行了。”虎子走後，羅澤南說：“兄弟們洗吧，既然來到了這裏，擔心也沒用了。”十幾個人花了半個小時洗好，穿着虎子拿來的軍裝走出來，還順便把換下來的衣服洗了，回到營房，虎子在門口看到他們回來了，忙出來說：“幾位好了？那你們的衣服搭到這裏吧，弄好後進來吃東西吧。”指着用細木頭搭成的五條木架，是平時士兵涼衣服的地方。搭好衣服跟着羅澤南進營房，裏面的兩張小桌上擺滿了食物，面餅、牛肉罐頭、羊肉罐頭、透明瓶子裝的酒。每個人都盯着桌子上的食物，吞咽着口水。虎子說：“各位，這是平時任務時吃的，現在過了飯點了，隻有一些肉湯，我讓食堂正在熱，我一會再給你們端過來，你們先湊合吃點，晚上一塊吃。我先去連長那看看有什麽任務沒，一會來看你們，你們先吃，别客氣，對了，你們不要在營地裏到處走，不然讓哨兵看到就不好了。”羅澤南說：“真實太感謝兄弟你了，你去忙吧，不用招呼我們了，我們不會亂走的。”虎子走後，羅澤南才說：“大家坐吧，不要緊張，來，拿着。”拿起一個面餅遞給旁邊的一個一起來的士兵，這些一起來的人都是從湘軍中精心挑選出來的，他們祖上都是山民，非常精通山地神作書吧戰，一路上風餐露宿受了很多苦，但是他們沒有一句累，這就是湘軍男兒的本色。
十六個人圍着桌子開始吃着他們一生中最豐盛的飯，吃的肉比他們一年吃的都多，最小的士兵劉磐說：“大人，這些人每天都吃這個，他們也不怕吃壞肚子。”“哈哈，你小子是羨慕了吧，沒看他們一個個非常有精神，看看我們穿的他們的軍服，真是氣派呀，我們湘軍連整齊地衣服都沒有，跟他們比我們連乞丐都不如呀。”周圍的人聽了都點頭表示同意，羅澤南說：“以後我們也會有的，就是不知道什麽時候才能見到那個祁楓，能不能得到他的援助。”“大人放心吧，曾大人認識穆中堂，憑穆中堂兒子的面子應該會給我們的。”劉磐笑着勸道，可是他也不知道能不能成功。吃完飯後他們聊着這次西北之行的見聞和以後的結果。
虎子端着一個小鍋進來，帶着笑容說：“南方來的大人，伊犁發來電報說，明天來接你去伊犁，讓你們安心地等一晚，來，先喝口肉湯。”“真的？太感謝你了，小小意思，兄弟拿去喝點酒。”說着羅澤南将一錠銀子塞給虎子，虎子一看忙遞回說：“大人客氣了，但是我們這裏不興這個，我們的軍饷很高的，吃的、住的、穿的軍隊裏全有，我們一般用不到錢，我一個月軍饷就有三十元呢，我都寄給我家裏了。”虎子解釋說。“哦？三十元？能買什麽？”羅澤南不敢相信西北軍隊竟然這樣廉潔，一個士兵都不收賄賂。“三十元可以買六頭大牛，十八隻肥羊，可以買六百多斤糧食。我們這裏有牧場大量農場，所以牛羊和糧食都便宜一些，到内地應該可以買的少一些。”虎子笑着說。“我可以看看你們發的軍饷什麽樣嗎？”羅澤南問。“沒問題，正好我剛發的還沒寄走，給。”說着從衣兜裏掏出一疊鈔票，羅澤南接過一看，頓時被上面的圖像迷住了，圖像精美，有一種凹凸感，背面圖像大氣，特别是那條巨龍，氣勢非凡。而幾個硬币上的皇帝頭像讓羅澤南一驚，這個祁楓真是不怕别人彈劾呀，連皇帝的頭像都敢印在錢上讓人接觸，不怕人說這是對皇上的大不敬嗎？“确實精美方便，這個頭像你們知道是誰嗎？”羅澤南以爲士兵并不知道這是鹹豐皇帝頭像，哪知虎子回答說：“這是當今皇帝的頭像，将軍說我們以後都是爲了這個象征去打仗，去征服世界的。”此時臉上一陣崇拜的神色，仿佛這是很偉大、很光榮、很了不起的事情。羅澤南無話可說了，這個祁楓究竟何許人也？西北軍隊如此狂熱地崇拜他，隻知祁楓而不知朝廷。很快就能見到他了，看他是否是個可交之人。接着虎子開始打聽南方的局勢，聽到那裏百姓生活困苦，還要經受戰亂之禍，虎子很是憤怒，說：“皇上怎麽不調我們西北國防軍去，不出數月必可平定。”羅澤南問：“兄弟，你們國防軍有多少人？調走了西北怎麽辦？”“具體多少我不知道，應該很多吧。”虎子打個哈哈，這是軍事機密，虎子如果說了立刻就會被關進黑屋裏，那個地方是所有人的夢魇，進去一次就讓你再也不敢進去，聽一個戰友說裏面黑乎乎的什麽也看不到，隻有吃飯的時候可以看到一點光線，沒有人說話，會讓一個人發狂的。羅澤南看虎子不想說，就問了一些其它的問題，隻要一觸及機密，虎子立刻就轉開話題，讓羅澤南感歎虎子的精明。就這樣等到吃過晚飯，羅澤南等人謝過崇慶的招待後回去休息了。夜晚第一場大雪無聲無息地降落在西北大地，看來明年西北又是一個豐收年呀！
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