自打孫寶珠跟了章杏之後，章杏就輕省了許多。孫寶珠雖然不能說話，但人勤實肯幹，勁兒又大，炒鍋搬柴之類的事情她都一手包了。章杏隻在一邊幫忙看看鍋裏粥煮的怎樣，偶爾添幾根柴火進竈。
傅舅娘又有另一類活兒幹，她們幾個有些年歲的婦人要淘米下鍋，一鍋一鍋的米都是按了份量來的，最早是一滿碗米煮一鍋粥，現在隻有小半碗了，所以煮出來的粥清湯寡水。
對于這樣一碗可以照見人影的稀粥，章杏六年前是不清楚的，現在親手操辦，方才知道緣由——米是越來越少，要粥喝的人卻是越來越多，要再先前的來，那就得很大一部分人餓肚子。誰也不知道朝廷什麽時候來赈災，要熬到那個時候，漳河鎮幾家大戶們擠出來的糧食就需細水長流的用。
有一口喝得總比沒有的好。
正熱火朝天忙着，劉大戶府上的家仆劉三斤跑進來嚷道：“裏正來了。”
幹活的婦人們手中都是一頓，有個說道：“真是稀奇了，劉裏正今兒怎麽過來了？”
劉三斤嚷完了就跑出去看熱鬧，有喜熱鬧的婦人也都門口去看。傅舅娘将米下到鍋裏，對竈前的章杏說：“别站在竈口，仔細别熏得一身灰，竈裏有火就行了。”
章杏應一聲，幫忙拿了鍋鏟将簸箕的米拔進鍋裏。傅舅娘一直想找個時機探探章杏口風，隻今日從早忙到眼下也不得閑，現下裏棚子裏的婦人多到門口看熱鬧。餘下幾個都不是管閑事的。又隔得遠。于是傅舅娘裝作随意樣子說道：“杏兒。你妹子怎樣了？”
章杏一邊忙着，一邊笑着說：“還行。”
傅舅娘也笑了，說：“倒也是，在王府裏有什麽好愁的？倒是你，跟你娘在魏家莊饑一頓飽一頓，沒個定數。也就是近些日子才好些。”
章杏如何不知傅家人在思量自己，隻她素來不将心思擺面上，随着笑着說道：“我倒覺得自個比桃兒好過。她那邊雖然不缺吃穿，但哪裏有我們這般自在。況眼下哥哥越發出息，我是半點也不羨她的。”
傅舅娘臉上的笑越發和煦，“你倒是想得通透……”她話隻說得半句，就聽見門口看熱鬧的婦人咋呼了起來，七嘴八舌喊叫：“裏正大人好。”
“劉裏正，您來了。”
傅舅娘與章杏都轉過頭去，門口婦人讓出道來，劉裏正領着幾個人進來的。章杏不由得站起來了身。跟劉裏正一同進來的是顧惜朝幾人。
劉裏正模樣卑恭，有心在淮陽王世子面前顯出治下的人心。與婦人點頭含笑，又引請顧惜朝進。許是顧惜朝交代過，他囑咐婦人自去忙活，又打眼神與粥棚管事。粥棚管事也是人精，接了眼神，背着身立時往身邊大鍋裏倒了一碗米。
顧惜朝哪裏是來視察施粥？對劉裏正所引之處瞟了一眼，就丢開了，徑直到了章杏身邊來，伸頭往鍋裏看了幾眼，問道：“這是今日要分的粥？”
劉翼與穆宇一對眼神，同時挨到劉裏正身邊來，找了個由頭半夾半推将劉裏正弄了出去。
劉裏正出去了，其他人隻當劉翼穆宇其中一個是要緊的，多半都跟了出去，隻留下一個跟陪在顧惜朝身邊，應和笑着說：“是，是，這就是一會要施下的粥。”
傅舅娘是知道顧惜朝底細的，但她私心不想顧惜朝與章杏多接近，于是喊道：“呀，要抄一抄了，别熬的巴鍋了。”說着就從章杏顧惜朝兩人中間插進去，徑直揮起鍋鏟。
顧惜朝不得不離遠些，瞅着傅舅娘忙活的空隙與她打了聲招呼，又慢慢挪到章杏另一邊，小聲問她：“你這些天都在這邊幫忙嗎？”
章杏心裏既覺得好笑，又有些沉重，“是啊，這邊人手不夠。”
有口鍋熬好了，掌勺的招呼人手幫忙擡搬，體壯的婦人都去幫忙，有婦人識得顧惜朝身邊的陪随，喊道：“胡重八，過來幫個忙。”
喊人這個與胡重八占着親，算是長輩，胡重八猶豫一陣，點頭哈腰對顧惜朝陪笑說：“您慢看，我，我去幫把手。”
竈裏的火暗了下來，章杏連忙添了幾根柴進去，翻挑時火光一下亮起，她清麗的眉眼仿似鍍了一層金色。顧惜朝心又跳快了幾下。
粥棚裏除了顧惜朝都在忙活，越發顯得他突出，婦人們目光在他身子打轉，也有低聲盤問的。
“這是哪家哥兒？長得可真俊。”
“不知道，跟着劉裏正進來的。”
“不知道說親了沒有？”
“怎麽？又想牽線做媒了？這哥兒可不是一般人家的，你沒瞧見劉裏正方才的樣子嗎……”
顧惜朝一心在章杏身上，對旁邊所有都置若罔聞。
章杏将手中火鉗遞給孫寶珠，對顧惜朝說道：“這邊灰大，咱們出去。”
傅舅娘見章杏領着顧惜朝出去，一時沒來得及喊住，忍不住跺了跺腳，奪下孫寶珠的火鉗，着急說：“你家小姐都走了，你還不跟過去看看？”
孫寶珠忙跑出去，外面全是人，哪裏還找的見她家小姐？
其實章杏并沒有走遠，這時候正是到了施粥時，粥棚四周裏三層外三層全是人，劉裏正不知被劉翼穆宇糊弄到哪裏去了，她與顧惜朝正在人群裏往外擠。沒人帶着，誰個也不認識淮陽王府的世子爺，一擁而上的人們眼裏隻有不遠處桶裏的粥。
章杏人瘦身弱，差點被推到在地。顧惜朝沖上前去，攔在她身邊。兩人好不容易才擠出去，章杏已是一頭汗了。
“這裏天天都是如此嗎？”顧惜朝擦了一把頭上汗水問道。
章杏點頭，“天天如此，有時候比這還要多。”
粥棚管事帶了巡防營人手出來喊話，人群更是紛亂了。身強力壯拉幫結夥一股腦全往前沖，婦孺孱弱敵不過，有哭有喊有乞求的。顧惜朝護着章杏又退遠些，百相前章杏默然。顧惜朝顯然也少見這樣情形，見一個帶着孩子的婦人被推拽在地，那孩子哭得哇哇大叫。他頭腦一熱，握着拳頭就要過去。
章杏連忙拉住了他，“别過去，不頂事。”這時候的一口食就是一條命，便是将眼前推擠的壯漢收拾一頓，也會有下一個繼續不管不顧上前搶食的。這世道，爲強者才能長存。
果然，那婦人将孩子一把提起，強擠進了隊伍裏。
有了巡防營人手在旁邊，粥棚前很快排起兩條長隊，身強體壯者多是在前，婦孺孱弱一般在後。顧惜朝似看愣了。有領到粥的漢子端着碗可照見人影的稀粥歡天喜地過去。顧惜朝眉頭皺起來了。
章杏說：“你别瞧這粥稀薄成這樣，卻是這裏許多人的命，就是這樣的東西，也不是人人都能分到的。其實能進漳河鎮，對于這次受災的人們來說，都算是好運了。”六年前，他們流竄到淮陽，那些日子比這不知要苦多少倍。
“到盂縣去吧。章杏，你跟我們一起到盂縣去吧。”顧惜朝突兀說道。
章杏驚了一下，扭頭看顧惜朝略有些沖動臉，一笑，說：“我去盂縣做什麽？我家就在這裏啊。”
顧惜朝是一鼓作氣說的話，被章杏這樣一答，他便有些後繼不足了，“你，你娘和你弟弟不是都在盂縣嗎？”
章杏臉上的笑未消，“他們也隻是去暫住，過些日子還是要回來的。眼下淮河的水在退，雖然慢，但聽說最多隻挨個把月，大水就能退得差不多。水都退了，我還去盂縣幹什麽？”
顧惜朝忍了一陣，憋紅着臉，又說：“你妹妹不是在淮陽嗎？那你去淮陽吧。”
“我去淮陽幹什麽？”章杏笑着說，“我妹妹是你們王府裏的丫頭，我又不是。她那日子，我可是過不慣的。”
顧惜朝的臉紅一陣白一陣的，章杏變本加厲說道：“這裏日子雖然窮些苦些，可是自在。人都說金窩銀窩不如自己的窮窩，我呀，哪兒都不想去，最喜歡還是自己這窮窩，自自在在的，多好啊。”說着，又笑嘻嘻看着顧惜朝，“顧世子，我倒不是說你們王府不好，你們王府自然也是很好的，可是不一定所有人都喜歡。”
顧惜朝的臉有些發白，章杏見目的說到了，又将話題扯到别處，問：“顧世子，姚姑娘還好吧？”石頭的師姐姚明珠在金沙口事情後就進了淮陽王府，石頭走前，曾托她多看顧。
顧惜朝還在失落之中，章杏連問了兩邊，他方茫然說：“姚姑娘，哪個姚姑娘？”
“就是咱們在青蒙山遇到的那位姚明珠，姚姑娘。她不是在你們王府嗎？”
顧惜朝搖頭，“我不知道。”金沙口之後的事情都是他父王與沈懷瑾安排的，他哪裏記得什麽姚姑娘，青姑娘的。
章杏看他面色不像敷衍，估計是真不知道了，也不再追問了。恰好孫寶珠劉裏正劉翼穆宇等人先後從人群裏擠了過來。顧惜朝一副失魂落魄的樣子，章杏也不想多添事端了。尋了托辭，帶着孫寶珠回了粥棚。(未完待續。。)