柳五兒一面趕到“至味軒”去，一面問趕來報訊的夥計：“知道他們是什麽人麽？”
那夥計是揚州本地人，這時候一臉的畏懼，說：“東家姑娘，您可千萬得小心這點兒，别跟他們來硬的，李三爺剛剛就吃了好大的虧。揚州城裏，除了官府，就數他們勢力大。隻不曉得爲什麽就盯上了咱們的店的……”
柳五兒皺着眉頭想了想，說：“是漕幫？”她對本地的各幫會實在沒有什麽概念。
“不是，”夥計撥浪鼓似的搖頭，說：“是鹽商家的勢力。一個鹽商，怎麽也得養上一百個護院。這次聽說是大鹽商周家來人，他們家的家丁和護院，我看比揚州府衙的衙役都要多了！”
柳五兒心想，芳官這一招倒也簡單粗暴，也不曉得爲什麽她早沒用這招。
“可是，難道這揚州城裏，就沒有王法了麽？”柳五兒很郁悶地補充了一個問題。
那夥計搖着頭說：“東家姑娘啊，您想想，官商官商，這兩個一向是穿一條褲腿兒的。這麽厲害的鹽商家都出來說話，那官可不就睜一隻眼閉一隻眼了麽？”
柳五兒聽了氣結，心想，官商勾結，真是古來如一。偏生那周家，若真是派人打上門，用她家夥計廚子的安危來威脅她，她可真的沒什麽辦法。
想到這裏，至味軒也近在眼前了。果然酒樓前頭鬧哄哄的，有不少看熱鬧的人，也有不少那周家的家丁護院守着。幸虧此刻既不是午市，也不是晚市，不至于影響了酒樓的生意，驚擾了酒樓的主顧……柳五兒一拍自己的腦門，覺得自己實在是太敬業了，都這時候了，竟然還想着主顧們。
“你們那位當家的廚娘到底什麽時候才能到？”一名穿着藍衣的管事挺胸凸肚地站着，大喇喇地問。
旁邊李老三被打得臉上開了顔料作坊，紅一塊青一塊的，嘴裏磕掉了一顆牙，這時候說話漏風，罵道：“放你娘的……”
這時候扈春娘也已經趕了過來，一邊抱着李老三哭泣，一面趕緊将李老三的嘴給捂上了，回頭對那管事說：“究竟什麽事兒？我就是這裏管事兒的廚娘。”扈春娘的一雙手，早就延醫調養妥當，當年的廚藝盡複舊觀。她雙手袖管向上卷着，露出她小臂上勻稱的肌肉，确實是做慣廚活的人，才有的特征。
那穿藍衣的管事上上下下将扈春娘打量了一番，突然露出幾顆黃牙笑道：“我們上頭都交代清楚了，這至味軒的當家廚娘，是個年輕美貌的黃花大閨女，你這人老珠黃的婆姨，也想要冒充，那也得先改了發式，用粉将臉上的褶子填平了，才能先來糊弄糊弄大爺我啊！”
扈春娘四十不到，形容也頗美，隻是被那管事說得如此不堪，也是倒豎了眉毛，立時就要罵。旁邊李老三已經先罵了出來，“閉上你的鳥……”一張嘴立刻又被扈春娘捂上。
“究竟是什麽事兒！”柳五兒大聲問，說這話的時候，她也已經趕到了至味軒門口。
“東家姑娘！”至味軒門口，那些被困住的夥計與廚子，見到柳五兒親自出現，一起張口招呼，也有人呼叫出聲之後，“哎呀”叫了一聲，然後捂住了嘴。餘者尚未能反應過來。
柳五兒踏步來到酒樓跟前，眼光牢牢地盯住了那名鹽商周家的管事，說：“閣下究竟所來何爲，我家夥計與掌櫃有得罪閣下麽？”
那周家的管事自道姓名，說是叫做“周安”。他笑着與柳五兒行禮，說：“也沒什麽大事。我家老爺宴請貴賓，久聞貴酒樓的當家廚娘廚藝驚人，姿色麽……”說着那周安眯着眼睛打量了一下柳五兒，接着說：“也是那個……人比花嬌，所以我們老爺特地請您這位當家廚娘到府上獻藝，以娛衆賓！”
這話說出來，幾乎令至味軒人人吐血。這至味軒裏的廚子們，幾乎個個當柳五兒像神仙一樣地看待的，如今這周家憑着權貴富賈勢大，将她比成了秦樓楚館的姑娘，什麽叫“上門獻藝，以娛衆賓”？這是好人家姑娘能做出來的事兒麽？
柳五兒淡淡地道：“這真對不住，酒樓的規矩，主顧們想吃了就上門，沒有說讓酒樓上門獻藝的道理。周家，又不是大明寺！”
周安挺了挺胸，說：“笑話，我周家是城中數一數二的鹽商大戶，我們周老爺相召，你們居然敢不來，想不想活了啊！”
柳五兒裝作不懂的樣子，說：“這我還真不明白了，周家是城中數一數二的大戶，這究竟是數一，還是數二啊！”
周安聽了登時大怒。要知道，周家還真不是揚州城中最大的鹽商，真正最大的鹽商乃是黃家，黃家可謂是亦商亦官，亦官亦商。周家在黃家面前，也是要點頭哈腰的。柳五兒戳了這周安的痛處，周安氣得要命，可是想想家主的囑咐，也隻能耐下性子，對柳五兒說：“姑娘，城中最大的鹽商黃老爺，揚州府尹，還有不少貴客，都在我們府上作客。如果您去，包您在衆位大人面前露臉，回頭這酒樓的生意也會蒸蒸日上。若是您不去……哼，這可就别怪我們對你這酒樓不客氣！”
聽了這話，旁邊不明真相的圍觀群衆紛紛議論起來，有的說：“咦，這個管事說得有些道理啊，到周家這麽露臉的機會，怎麽這至味軒就是不肯呢？”
另一個就答道：“咳，你老兄也不看看，這周家不要人家當家的大廚過去，偏偏點名要人家的黃花閨女。你就不曾聽說那周老爺和少爺，一對父子都是色中餓鬼麽？”
至味軒的廚子們也是立場一緻，紛紛對柳五兒說：“東家姑娘，真的不能去啊！”
“小的們最多也就是挨一頓打，姑娘您要是去了陷在周家，那可怎麽辦啊！”
周安咯咯笑了一聲道：“陷在周家，才是最好，從此吃香喝辣，不用成天勞作！”說着他指着幾個喊得最大聲的廚子，說：“這幾個，給我捂住嘴，将他們的手敲斷！”