待到得宴客廳的附近，有周家正經管事媳婦出來，冷着一張臉，瞄了柳五兒與袁文彥兩人一眼，便問周安：“這就是姨娘吩咐下來，特爲請來的廚子麽？”
周安眉花眼笑地上前去給那管事媳婦請安，說：“吳家嫂子，正是。她還有個幫手，非要跟着一起來，我看這人還算體面幹淨，就帶進來了。”
那吳嫂子見了袁文彥的模樣，終于露出些笑模樣來，說：“是不錯。一起過來，将你們做飯時候的衣裳換上。”
柳五兒随着人進去，隻見到有更衣的地方，卻不見廚房。她忍不住問：“吳嫂子，廚房在哪裏？貴府上不是要我們過來烹饪獻技的麽？”
那吳嫂子顯是更待見袁文彥一些，不愛搭理柳五兒，隻冷冷地說：“你急什麽？少時有你出風頭的地方兒。”
柳五兒扁扁嘴，心想，居然還要出風頭，看來真的是要當衆獻藝了。不過，她反正也不怕，當下便換上一身藍灰色的棉布袍子，罩上圍裙，接着又用帕子将頭發包住，用兩根竹簪固定了一下，這便好了。柳五兒接着要了清水和香胰子，将一雙手洗得幹幹淨淨，又将雙手袖子仔細束好，立即就起身往外走。
迎面遇上袁文彥，袁文彥見到柳五兒，眼神微微閃爍了一下，柳五兒從他眼中看出了幾分贊賞。柳五兒卻覺得十分郁悶——袁文彥顯然是贊賞柳五兒的相貌，即便是最簡單的裝束，也能襯托出柳五兒面容清麗，身形姣好，有如一朵清漣之中盛放的水芙蓉。然而柳五兒卻不認同這種贊賞——大家都是廚師好不好，将贊賞的眼光放在這種地方，柳五兒表示很郁悶。然而，片刻之間，袁文彥眼裏的贊善便轉爲了憂心忡忡，他扭過頭去，高大的身軀擋在柳五兒前面。
而宴客廳上又袅袅地傳來歌聲，柳五兒辨了辨，卻是《牡丹亭》裏的一曲《袅晴絲》，隻聽歌者細細地唱着“袅晴絲，吹來閑庭院，搖漾春如線……”，正是芳官的聲音。
吳嫂子見柳五兒駐足細聽，忍不住炫耀道：“這是我們芳姨娘的好嗓子。她早年在京中，可是梨園名角兒，多少人追捧的，後來被我們老爺千讨萬讨才讨回來的。”
柳五兒險些笑出聲來，梨園名旦，隻怕是水月庵的名旦還差不多。也不曉得這芳官後來究竟是怎麽個際遇，就能遇上了揚州鹽商周老爺，不僅給娶了回來做姨娘，還真拿她當個旦角兒供起來，這種時候竟然由小妾出面唱戲娛賓，偏生周宅上下還毫不諱言。可見這芳官，如今在周家，應該是将那周老爺吃得死死的，是個一手遮天的主兒，所以才能命令周家的家丁出面，将至味軒折騰成這樣。。
“待芳姨娘這一曲唱完，你們便出去，先向衆位大人行禮。然後就當衆烹調。材料和用具全都放在外頭，要做的菜名兒和食單也在外頭。要是有缺什麽，你便遣你這位幫手到後頭來要。記住了，這是周家最重要的宴席，一定要好生料理，不能有半點瑕疵，若是出了岔子，回頭叫你至味軒上下都吃不了兜着走！”
柳五兒點點頭，心裏覺得納悶得緊，真想不出周家宴席爲何竟是這麽個安排。
然而等那吳嫂子一轉身，袁文彥已經立即湊了上去，貼着柳五兒耳邊說：“回頭你躲在我後面。那位周老爺，和他家的周少爺，都不是好東西，見到了你的樣貌，回頭沒準強留你下來都有可能。梅姑娘，請你這一次一定要聽我的，忍一時之氣，好歹将這宴席熬過去才是啊！”
柳五兒輕輕歎了一口氣，若袁文彥說的是真的，那明擺着芳官是想将她柳五兒弄進周家去，日後兩個人好再你來我往地鬥上一番。可是芳官想要鬥，她柳五兒可不想奉陪啊！柳五兒一面腦子裏轉得飛快，琢磨着該如何脫身，一面若有所思地望着袁文彥。袁文彥的提議，固然是爲了她好，可是外頭有芳官在，袁文彥就是真想要護住柳五兒，也未必能夠如願。
少時芳官一曲唱罷，宴客的花廳裏紛紛叫起好來，大贊芳官的歌喉“餘音繞梁，三日不絕”。
廳上有個蒼老的聲音咳嗽了一聲，說：“王爺，我們揚州府的歌者自然不能與京中的伶人相提并論，敝人的小妾實在是獻醜了。聽聞京中有一位蔣琪官，也是唱旦角的，唱這‘遊園’、‘驚夢’兩處最是動人，不知王爺聽了敝人妾室的歌喉，覺得如何！”說話的人底氣十足，以他的口吻，應該就是那位鹽商周老爺了。
座中一個清朗的聲音便響了起來，道：“周老爺客氣了。在京中的時候，本王也曾經聽那蔣琪官唱過同一支曲子，就是這支《袅晴絲》，當時真個是餘音繞梁，叫人聽得三月不知肉味……唉，隻可惜，這蔣琪官的歌喉，以後便再難聽到了。”這人話裏隻誇贊蔣玉菡，沒有半個字是給芳官點贊的，想來芳官這等嗓子唱功，在真正行家耳朵裏聽來，實在不值得一哂。
座上周老爺一時不知道如何答話才好，隻能“嘿嘿嘿嘿”地笑了幾聲。
柳五兒聽了這話，臉上的神色有些古怪，她又似欣喜，又似悲傷，連那管事娘子吳嫂子招呼她趕緊進廳料理，都未曾聽見。
這麽個老熟人，簡直是從天上掉下來的！
柳五兒欣喜，隻因陰差陽錯，竟能叫她在此遇上了故人。遇見此人，她和至味軒便縱有天大的危機，此時也必然煙消雲散了；而她悲傷，卻是因爲這故人的話令她想起了往事——剛才那人說話語意雙關，說蔣玉菡的歌喉，以後便再難聽到，固然可以理解爲蔣玉菡如今已退出梨園，從此不再唱了；也可以理解爲蔣玉菡——已經死了。
柳五兒既悲又喜，沒曾想芳官這時候正好從廳裏轉了出來，兩人直愣愣地對面對上。
芳官雙眼緊緊地盯着柳五兒，像是恨不得要将她吃了一樣。