楊炎到牛首山，布置秋狝事務，其實隻是一個愰子。那一天楊炎離家之後，實際上就立刻和高震兩人率領着馬軍司骁騎軍的七千人馬和步軍司常甯軍的二千人，乘船沿長江逆流而上，向四川進發。陳敏和戚方到是真的留在牛首山，付責安排秋狝的事宜，但所有發回建康的文書，都是使用楊炎的名義，給人造成楊炎依然還留在建康的假像。
而且大宋在建康大造秋狝的聲勢，一方面是強調朝廷對秋狝的重視程度，另一方面也是掩蓋對西夏的用兵計劃，主要的目地是麻痹金國。如果讓金國知道楊炎去了四川，即使沒有調動大軍，金國同樣也會提高警惕，預先做好防範。
這個計劃除了趙忱之外，在朝中隻有陳俊卿、趙汝愚、韓彥直、劉珙、李顯忠五個人知道。梁克家和洪适被罷職之後，趙忱并沒有馬上任命新的宰相和參知政事人選，暫時保持着一相一參的局面，這樣一來反而減少了知道這一計劃的人數，增強了保密程度。就是陳敏和戚方兩人，也隻被告知楊炎另有任務，并不知道楊炎俱體在做些什麽事情。連跟随楊炎進川的高震和馬軍司骁騎軍和步軍司常甯軍也都是蹬上了船之後，才得知自己要去的地方。
而在楊炎家裏，也隻有趙月如和趙倩如兩人知情，其他人都還以爲楊炎真的是到牛首山去了，而且爲了掩人耳目，這一次連趙月如都留在了家裏，并沒有随楊炎出征。
因此就在整個建康都爲了準備秋狝而忙碌的時候，楊炎以經無聲無息的率軍進入了四川。先在興州會見了四川宣撫使王炎，和興州的禦前駐軍都統制孟宗政，認解了一下目前川陝的宋金邊境情況。這時金軍顯然還沒有意識到大宋以經開始了布置反擊西夏的安排，因此兩國的邊境顯得十分平靜。
楊炎又請王炎一定要小心宋金邊境，因爲一但大宋開始反擊西夏，很難說金國會有什麽行動，必須做好最壞的打算才行。然後将高震留在興州另作安排，自己率領人馬繼續北上，到達了蘭州。
楊昌鵬和曹勳得知楊炎到達之後，也都十分高興，知道終于要對西夏軍展開反擊了。而楊炎一到蘭州，立刻招集衆将宣布，三天以後，将在關前列陣，與西夏軍開戰。在蘭州城裏憋了一個多月，使宋軍的将士一個個都攢足了一口氣，因此聽到楊炎下令，都擦拳磨掌就等着三天以後與西夏軍決一死戰了。
但楊昌鵬卻有些但心，因爲目前在蘭州城中，有自己的守軍八千餘人，曹勳帶來的殿前司催鋒、勝捷兩軍和步軍司雄武、勁勇兩軍，共計兩萬六千多人。再加上楊炎帶來的馬軍司骁騎軍和步軍司常甯軍，共一萬人，總兵力在四萬五千人左右。而在東關堡和西關堡還有守軍八千餘人，另外還在地方鄉軍一萬五千餘人，分布在各城之中。全部加起來，宋軍的總數也不到七萬人。
而這一次進攻蘭州的西夏軍總兵力有十二萬，前期攻城激戰，大約陣亡了七八千人，并未傷筋動骨。現在在蘭州城下的西夏軍共有九萬餘人。
楊昌鵬向楊炎介紹完雙方的兵力對比之後，又道：“以目前我軍的實力，如果據城防守，等西夏軍久攻不下之後，露出破綻，再出兵襲擊才是上策。而兩軍對陣，正面作戰，雖然我們有改進以後的神臂弩和連射弩，一但拉開陣勢，與西夏的鐵騎正面硬拼，恐怕也難以取勝。何況西夏還有‘鐵鹞子’，子昊你是否再考慮一下。”
楊炎還沒有回答，曹勳以經笑道：“姐夫大人，你就放心吧，大哥是絕對不會打沒有把握的仗，‘鐵鹞子’又有什麽可怕的，剛才人馬進城時你不是看見了那支象軍嗎？當初鐵浮圖都它們被打得落花流水，恐怕就是大哥帶來專門用來對付‘鐵鹞子’的。隻要我一看見他在壞笑，就知道了，他心裏一定又有了什麽壞主意了。”
楊炎也禁不住笑了，道：“鵬哥放心吧，你說的情況，我都以經考慮過了。所以不用但心，隻是這三天讓士兵們多熟悉一下改進以後的神臂弩和連射弩，别到了打仗的時候自己亂了手腳。”
楊昌鵬和楊炎雖然是堂兄弟，但在一起并肩作戰的時候卻不多，雖然知道他足智多謀，善于出奇緻勝，但大多都是事後聽人說起，并沒有親身跟楊炎一起經曆過，因此對楊炎的信心反而不如曹勳那麽充足。盡管楊炎以經解釋過了，但仍然有些不放心，但也不好再說什麽，隻好去準備去了。
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“什麽？宋軍在關前列陣了嗎？” 嵬名繼忠幾乎都不相信自己的耳朵。自從西夏出兵以來，這都快兩個月了，宋軍一直都躲在城裏不出來，西夏軍也那他們沒有辦法。現在自己都開始考慮，是不是該退兵箅了。今天莫非是太陽從西邊出來了，宋軍居然第一次主動出城迎戰，而且還是亮出全隊列陣，這簡直就是要向西夏軍挑戰了。
不過這時嵬名繼忠心裏卻又閃過了一絲陰雲，隐隐覺得有些不對。三天以前，蘭州城裏又到了一支援軍，這件事嵬名繼忠是知道的，但探子也打探得十分淸楚，那支援軍不過隻有一萬多人馬，并不足以改變兩軍的實力對比，西夏軍依然占有絕對的優勢。在這樣的情況下，宋軍卻還敢主動出城挑戰，這是不是另有原因。
這時西夏的諸将也發現主将陷入了沉思中，似乎還有亗猶豫不決的樣子，衛慕廷平忍不住道：“令公，您這是怎麽了？自從咱們渡河以來，不是一直都想和南宋痛痛快快打一仗，現在機會終于來了，您怎麽又猶豫了呢？”
被衛慕廷平這麽一說，嵬名繼忠才從沉思中醒過來，不禁也苦笑了一聲，以前都是一直盼着宋軍出城迎戰，好不容易等到宋軍終于出城了，自己怎麽反到又患得患失起來了。現在這不正是自已希望的局面嗎？還有什麽好猶豫的。想到這裏，嵬名繼忠壓下心中不安的情緒，立刻大聲下令：“整隊，出戰。”
西夏軍的大營離蘭州城約有十裏, 因爲宋軍以經出城列陣, 怕被宋軍趁自己列陣之機發動進攻, 因此嵬名繼忠決定在營前列陣，然後再推進到蘭州城下去。西夏軍出戰的人數約有六萬五千。左右翼各有一萬騎兵，中軍的兩側各有三千弓箭手，壓住陣腳。八千騎軍和一千五百“鐵鹞子”位于中軍正中，其他的步軍都居于騎兵身後。
宋軍在關前的人數大約在三萬左右，以經在蘭州城前橫向展開。還有數千弓箭手在城牆上駐守，騎兵分列兩側，分别由魏郊和曹勳指揮，而步軍居于中間，甴楊昌鵬指揮。
楊炎站在城頭，看着遠方千步以外緩緩向宋軍逼近的西夏軍，向身邊的常甯軍統制方茂道：“方統制，西夏軍來了，可以開始準備吧。”
方茂點點頭，将手中的令旗一揮，大聲喝道：“架炮。”隻見士軍們推上四輛紅綢覆蓋的小車，來到城垛口邊，揭開紅綢，露出四門青滲滲的神威大炮來。
神威大炮一共才制出五門，這一次楊炎來蘭州，就帶來了四門。而且步軍司常甯軍實際上就是一支專門使用火器的軍隊。
這還是神威大炮鑄好之後，宋軍第一次使用，就在西夏軍身上試刀。與當初試炮的時候相比，現在炮架，承軸，栓梢、車輪等等，都一應俱全了。同時，每一門神威大炮配備還配備了二十四名士兵。其中有十六人是付責平時行軍的推擡大炮，八名操作人員，分爲兩組，每組四人，一人付責點火，另三人填裝炮子，校準目标，而且都以經訓練得純熟無比。
這時四門神武大炮在城牆正中一字排開，每隔三丈一門。炮身己以架在了城垛口上。而炮兵們正在忙着固定，校準炮口高低位置，填裝火藥炮子。而其他士兵都被趕到離大炮三丈遠以外的位置。但幾乎所有士兵都是第一次見到這個玩意兒，每個人都充滿了好奇，都忍不住要多看上兩看。
等全部準備工作都完成之後，也花去了一刻多鍾的時間。這時西夏軍以經推進到離蘭州城牆八百步左右的位置。方茂來向楊炎告報：“楊帥，現在可以開炮了。”
楊炎點點頭，道：“開始吧。”
方茂道了一聲：“得令。”然後再次揮動手中的令旗。士兵立刻首先點燃兩門神威大炮的引線。
“轟——轟——” 兩聲巨響幾乎是同時發出，城頭上立刻彌漫起大量煙霧，蘭州城的城牆仿佛都顫抖了起來，不少士兵都被震得跌到在地上。幾乎每一個的臉上都帶出了震驚的表情，就是在城下列陣的士兵也都情不自禁的回頭向城牆上觀看。
而西夏軍的陣中，隔着八百餘步，巨大的轟鳴聲雖然依舊聽得十分清楚，不過到是沒有宋軍那麽震憾的感覺。但随着這巨大的轟鳴聲，隻見蘭州城的城牆上噴出大量濃霧，但還沒等西夏軍的士兵們明白過來，又是“轟——轟——” 兩聲巨響，在自己的陣中響起。
在爆炸的地點，頓時塵土飛揚，飛沙走石。而以爆炸的地點爲中心散開，無數的士兵發出慘叫的聲音，倒在地上。而戰馬也被這巨大的轟鳴聲所驚吓，紛紛發出咆哮，四蹄亂蹬，馬背上的騎士急忙勒緊缰繩，拼命的控制着坐騎。西夏軍中一陣騷亂。
煙霧微散之後，城牆上的炮兵們立刻開始淸理炮膛裏的殘渣，并且重新填裝火藥炮子。而另外兩門神武大炮也開始點引開炮。
“轟——轟——” 又是兩聲巨響，再次西夏軍的陣中開鍋。倘未平消的騷亂一下子變得更加擴大起來。又有無數的人慘叫着倒在地上，而且以經有戰馬受驚，開始亂跑起來。而大多數士兵都茫然不知所措的看着前方的蘭州城，心裏恐驚至極。每個人心裏都在想：宋軍用的這是什麽東西？
蘭州城頭上的四門神威大炮分作兩批，輪流開炮，在一刻鍾的時間裏連開了三四輪，每一次炮擊都能在西夏軍的陣列中軒起一陣波瀾。而在城下列陣的宋兵，也從最初的大炮帶來的震憾中清醒過來，随着每一輪炮轟對西夏軍的打擊，都會發出驚天動地的歡呼聲。
其實火炮的聲勢雖然看似很大，但實際的殺傷力實際卻非常有限，每開一炮最多隻不過轟死數十人，實際效果僅比一顆轟天雷大一些而己，隻不過是射程範圍要遠得多罷了。因此絕大多數西夏軍都沒有受到打擊。
但西夏軍卻是第一次遭受到這樣的打擊，而且還是從離得這麽遠的地方受到的打擊，要知道即使是宋軍以前使用的床弩，最遠射程也不過五六百步，但火炮卻可以打到千步左右，以前也從未聽說過宋軍有這樣的武器，遠遠超出了西夏軍能夠承受的打擊範圍，甚緻都不知道是什麽東西。現在自然是人人心驚，亂成一團。而這時西夏軍的主将嵬名繼忠和其他衆将也被這突出其來的打擊弄懵了，也不知是該繼續進攻還是該撤退。
而就在嵬名繼忠和衆将面面相觑的時候，宋軍的火炮依舊輪流開炮，而西夏軍的隊型以經大亂起來，士兵都在四處亂竄，有的向前跑，有的向後退，人人都希望能夠躲蔽着從天而降的打擊，其實沒有人知道如何躲蔽這種以前從未經曆過的打擊，隻是每一個人都覺得如果跑動起來，總要比等在原地挨打的躲避機會更大一些。然而人馬互相擁擠，踐踏，又傷死無數。而且還有不少受驚的戰馬以經不受控制的沖出陣中，在戰場上狂奔不止。