天和十三年，七月四日，黃昏。

夕陽沉下西山，唯餘漫天錦霞堆疊。橘紅色的柔輝遍灑千山，也遍灑這座被兩面大山夾住的山城。

一輛馬車停到了山城的門口，排在兩輛牛車的後面，等着城門處的官軍檢查放行。

“小姐，這裏就是青平縣城了！”駕車的是個三十來歲的男子，他五官平常，周身的氣質也平常，屬于那種扔進了人群，你絕難再找出來的人。個子不高，身材略有些消瘦，唯一還算是醒目的，大概就是那一身蒼白的皮膚了。這讓他看起來有點兒病弱，常常使人誤認爲，這是個讀書人，而不是習武的人。

“原來這裏就是青平縣城！”馬車的車簾挑開，露出一個穿着青布衣裳的少女。這少女十四五歲年紀，做了男裝打扮，卻沒有故意遮掩身份的意思，臉部的線條柔和而清弱，一身肌膚如雲堆雪，你一眼看上去，就能知道，這其實是個容貌精緻的少女。那少女擡眸，看了一眼不遠處的崇山峻嶺，笑道：《地理志》雲，東西夾重山，南北貫永安，說的就是這裏吧？”

“小姐說的不錯！”駕車的男子道：“青平縣城恰好位于永安官道的附近，前後幾十裏都沒有人煙，堪稱是從北地進入南疆的咽喉之地。所以，這個地方雖然小，土地也很貧瘠，百姓的日子卻相當富足。”

少女輕輕一笑，說：“是啊，所謂‘南來北往千金客，窮山惡水福貴鄉’，說的便是如此吧！”

男子笑了笑，他得承認，這話聽起來漫不經心了些，卻一針刺進了最關鍵的地方。

永安官道由來已久，是北地人進入南疆的必經之路。來自南疆的修煉資源，便是從這條官道上逶迤北上，最終流入冠蓋雲集的天京城，流入那些傳承了千百年的世家大族手中。因此，永安官道又被稱作是“黃金道”，大約是是因爲，無數行走在這條官道上的行商，最後都腰纏萬貫，富甲一方。

這少女正是葉瑤，她輕輕颔首，看着前面的一輛牛車停穩，從車廂裏走出一個衣衫粗陋的老者來。

“軍爺，我們是去南疆探親的百姓！小老兒的兒媳婦病了，眼看着就要不行了，說什麽也要去見小老兒在南疆搏命的兒子一眼。您就行個方便吧！”小老頭年紀在五十歲上下，一張老臉皺的跟核桃似的，幹瘦幹瘦的，瞧着就像是一枚放皺了的老蘋果。

“少說廢話！車裏是你兒媳？她生得什麽病？打開車門，讓兄弟們檢查檢查！”說話的官兵一臉厭煩地扇了扇袖子，不耐地皺了皺眉鼻子，粗噶着嗓子道：“這都是什麽味兒啊！你這兒媳得到不是瘟病吧？”

“哪能呢！”那老頭賠笑道：“郎中說了，往後天氣涼了，隻要小心點兒，輕易傳染不了人的。”

“什麽？還真是瘟病？”那官兵眼睛一瞪，聲音陡然高了不少。他撩開車簾，看了一眼，就匆匆垂下了簾子，避之唯恐不及道：“行了，趕緊滾進去吧！呸，真晦氣。”

“哎，多謝軍爺！”老頭兒忙笑着應了一聲，一行人上了牛車，緩緩駛進山城。

車輪軋過青石闆地，發出哔哔啵啵的聲響。忽聽一聲細微的“咔嚓”聲，卻是一塊青石磚被車輪碾斷，裂成了兩半。

“有趣！”葉瑤心念一動，仔細瞧了那牛車一番，卻什麽都沒有說。

前頭的牛車進了城，就輪到葉瑤的馬車了。官兵看了一眼，又仔細查了查箱籠，見沒有什麽“私貨”，也順利放行了。

所謂私貨，指的是被朝廷管制，不得私自販賣的修煉材料。

在龍骧國，但凡是來自南疆和東海的修煉物資，都要先接受朝廷的查驗。其中一些珍貴難得的，或者是修煉必備的材料，會被朝廷統一收購。

這些被收上來的材料由丹藥局統一炮制，做成各種成品丹藥後，部分留在國庫，部分散到軍中，剩下的，則由戶部分發到地方各處，有些賣給地方商賈，由他們分售，有些則分發到地方豪強手裏，作爲朝廷的恩賞。

這其實是一種資源再分配的方式，通過國家壟斷，朝廷得以控制修煉材料的價格，同時，也控制了地方豪強的實力。

畢竟，在這個時代，武力和權利之間，是可以劃等号的。

不管古代還是現代，隻要有利益在，大約就永遠都不缺投機倒把的商人。

在國家壟斷的背景下，便出現了這麽一批“特殊”的商人。他們用高價從南疆的狩獵者手裏買來各種材料，繞過朝廷的壁壘和關卡，夾帶過境，再以更高的價格賣出去。賣給那些有錢，但沒勢的土财主們，或者是想養一些見不得光的武者，不敢從明面上購買修煉材料的人。

這樣的商人，被百姓們稱之爲“私貨販子”。葉瑤從天京城一路向南，路過的每一個城池門口，都有專門查“私貨”的官兵。

唯一例外的是北疆。

最初的時候，北疆局勢混亂，外流的修煉物資不多，朝廷犯不着花大力氣，來掙這一點兒小錢，就一直放任不管。後來，北疆三十萬護**建立起來了，北長城也修繕完畢，北疆卻成了護國皇後和楚淵的封地，更不歸朝廷管制了。

朝廷隻能在從北疆進入内地的地方設置關卡，對來自北疆的修煉物資課以重稅，以平衡内地的修煉資源市場。當然，這也是個摟錢的好法子，畢竟，關稅都是要進國庫的。

先帝晚年，北疆的邊關稅務連年遞增，最多的時候，曾經占到國庫總收入的十分之一，這利益之可觀，由此可見一斑。

可惜，自打楚淵執掌北疆起，來自北疆的修煉物資就很少流入内地，多半被内部消化了。

這就導緻了一個奇怪的現象，在北疆，修煉材料的價格遠低于内地。護**可以從狩獵者手裏大量征收修煉材料，大量供給治下的駐軍，使得北疆駐軍實力飛漲，軍力越發強橫。同時還有大量渴望強大的武者，用各種方法，繞過朝廷的關卡，“偷渡”到北疆，借助當地豐富的修煉資源，追求更高的武者修爲。

各種因素綜合的結果，就是本來貧瘠荒蕪的北疆，越來越富庶強大，也越來越讓皇帝坐立不安。

天和五年，朝廷下了狠心，大幅削減北疆關卡的通關關稅，希望以此引入北疆的修煉材料。

可楚淵也不是等閑之輩，朝廷大幅削減“進口稅額”，北疆王府便設立高額的“出口稅額”，通過軍隊采購的方式，高價收購修煉資源。

同時，鼓勵全民習武，并爲資質優秀的未成年男女免費提供修煉指導和部分修煉資源。反正北疆人少，有能力推行“精英教育”。

依托着北荒的豐富資源，北疆在對朝廷的對抗之中略占上風。

到如今，朝廷隻能通過控制内地人無故進入北疆，限制北疆的人口基數，進而控制北疆的發展，起到制衡作用。

這些“常識”，都是葉瑤從楚淵書房裏的文書中推測出來的。那裏有不少頗具“現代化”氣息的表格，從表格裏，她看得出，北疆駐軍的軍饷和福利都遠高于朝廷治下。若是這些材料流傳到天和帝的眼皮子底下，葉瑤想，他的表情一定很精彩。

進了城，馬車緩緩前行，最終停在了一家客棧門前。

“富貴客棧！”葉瑤走下馬車，便瞧見了門匾上的招牌。

“店家！”趕車的男子把馬車停好，便去招呼客棧的夥計：“兩間房，要相連的兩間。”

“好嘞！”一個賬房模樣的年輕人走了出來，他一副文士打扮，溫和笑道：“馬車就讓夥計趕到後院，如此可好？若是沒有旁的問題的話，兩位請随在下來，你們的客房在二樓。”

“行路之人，沒那麽多講究，就随店家安排吧！”葉瑤笑道：“你是這裏掌櫃？”

“正是！”年輕人道：“在下姓周，已經做了三年的客棧掌櫃。兩位客官是從北地來的吧？不知怎麽稱呼？”

“我姓葉！”葉瑤笑道：“那是我師兄，姓秋。我們兩個剛剛被師父趕出門，正想去南疆試試斤兩。”

聽到“師兄”二字，秋楓鳴嘴角微動，随即轉開臉去，裝作什麽都沒有聽到。葉瑤這話，其實不能算是假話。從某種程度上說，他和葉瑤，都算是楚淵帶出來的人，可不就是“師兄妹”嘛！

“原來如此！兩位好志氣，莫怪人說，自古英雄出少年呢！”周掌櫃連聲恭維道：“少年人就該幾分血氣，老話怎麽說來着？哦，人不輕狂枉少年啊！”

葉瑤做出一副受用的模樣，笑道：“做不成英雄，做個富豪也不錯啊！掌櫃的，你說，是不是？”

周掌櫃有些怔愣，卻也沒有多想，隻當葉瑤這是拿了客棧的名字說笑，附和了兩句，便轉過身去，親自引着二人上樓。

“兩位客官，請進！有事吩咐夥計就好。”周掌櫃拱了拱手。

葉瑤留意到，他的手有些蒼白，指關節處腫大，食指和中指的指尖卻是焦黑色，像是被什麽烤焦了一般。這很奇怪。如果是燒傷，至少應該包紮吧？再說了，看周掌櫃這模樣，也不像是覺得疼痛難忍的模樣。

也許是某種塗料？也不應該啊！周掌櫃身上的衣服雖然算不得華美，卻也頗爲幹淨。他的手上更是如此，看不到什麽污漬。那麽，這樣愛幹淨的一個人，爲何要在手上留下那樣顯眼的一塊污迹呢？

還不待葉瑤想明白，周掌櫃已經打開了房門，側身，做了個“請”的姿勢，說道：“二位可要酒菜？在下可以讓夥計送點兒過來。”

“不必了，我們帶着幹糧！”秋楓鳴說，見周掌櫃目光遊移，有東張西望之象，略微不滿，又道：“我送掌櫃！”

“不敢當！”周掌櫃擺了擺手，在秋楓鳴的堅持中，走下樓梯，離開二樓。

房間裏的光線有些昏暗，窗戶上貼着不透光的赭色窗紗，葉瑤不得不點亮了燭台，方才照亮這一室的昏暗。

她打開窗戶，微薄的暮色裏，恰好瞧見客棧的後院。那裏停放着幾輛大車，包括進城門時，載着“病人”的那一輛牛車，以及葉瑤的馬車。

她心中的疑惑越發濃重了。裝着瘟病病人的牛車，若是尋常店家，隻怕早就連人帶車都趕出去了，爲何還會停在這裏呢？

除非，車裏裝着的不是病人。

葉瑤仔細觀察過那牛車，車子很重，進城門的時候，甚至壓碎了一塊青磚。那車子看着簡陋，但仔細查看，就會發現，車子是用承重能力極好的苦柏木打造的，軸承和輪子的材料也極好，大約是用南疆出産的墨鋼所做。質量如此好的馬車，偏偏要用牛拉車，還弄成了這樣一幅“破敗”的模樣呢？

考慮到官道上明裏暗裏的“私貨販子”，葉瑤覺得，自己大緻猜到事情的真相了。不過，她不是好管閑事之人，隻要想明白了事情的究竟，就不再把它放在心上。

這時候，她沒有想到，後半夜時候，這件事居然真的和她扯上了關系。

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