這事上桑婉卻有些固執，搖頭笑道：“我向來不願意強求旁人，我看這事還是看杏枝自個的意思吧！嬷嬷您去問問她，就說我說的，讓她不必有顧慮，心裏怎麽想就怎麽說！她在甯園盡心盡力伺候了這麽多年，讨這麽一個恩典是可以的！”

李嬷嬷不便再勸，隻得答應下來，心中惋惜不已。杏枝可以說是她看着長大的，這丫頭雖然有些太過理智、明哲保身，但辦事十分可靠，隻要她答應下來的，便不會當面一套背地一套搞小動作，令人很是放心。她若一走，紅葉是個不能主事的，光有她好柳芽兩個顯然不行，再調教個小丫頭，還得看緣分和運氣呐！

其實前些日子楊泉家的就想來甯園求恩典，隻是被她知道後有意無意的攔住了。楊泉家的也是個識趣的，不便不給她面子便打住了這事。

幾天過去了不見動靜，李嬷嬷還以爲她真的放棄了，也就放了心。誰知這婆子這麽狡猾，沒明着說卻把風聲放到了桑婉的耳中，桑婉偏又問起她來了。

“即便杏枝願意出去，老奴看也得過年後再說吧！就三四月的時候，府上事情也沒那麽多了，那時正好，大奶奶覺得呢？”李嬷嬷又笑道。

趕着找兩三個妥當的小丫頭回來，讓杏枝先幫着帶一帶吧，之後自己再慢慢調教，從中挑一個最好的重點培養，有幾個月的時間緩一緩也強些。

更重要的是，那時候桑家二舅爺春闱結果應該也出來了，菩薩保佑中個進士什麽的，這樣大奶奶也算又多了一層依靠，沒人敢給甯園搗亂！

桑婉也知眼下就要過年，不知多少事還等着要忙，不宜在這時候變動人事，便笑着點頭道：“還是嬷嬷想的周全，那就請嬷嬷跟杏枝解釋清楚吧！”

“是，大奶奶！”李嬷嬷暗暗搖頭，大奶奶您真是太過謹慎小心了！再怎麽也不過是個丫頭，至于跟她解釋什麽！

誰知，杏枝的反應簡直太令李嬷嬷喜歡了，李嬷嬷話還沒說完，杏枝臉色便微微變了變，忙說道：“嬷嬷，這是奴婢的娘擅自做主，奴婢現在還不想出去呀！奴婢還想多伺候大奶奶幾年！”

李嬷嬷愣住了，一時說不出話來。第一個念頭就是，這丫頭莫非魔靥了不成？

若換做紅葉或者别個丫頭說這話李嬷嬷是信的，可是杏枝，她真的不信。這丫頭素來不愛多事，如今這麽好的機會擺在面前，她竟一口回絕了？

“你先聽我把話說完！”李嬷嬷斟酌片刻，決定還是别順水推舟、還是将大奶奶的意思說清楚算了，省得将來倒辜負了大奶奶的一片好心。

李嬷嬷便笑道：“大奶奶既叫我來問你，就是真心實意的說這話，可不是诓着你玩的！你不必有何顧忌，若心裏真想出去，點個頭便行了！放心，大奶奶不是那等存心試探之人，你這丫頭素來心細，可别想左了！”

杏枝心中微黯，沒想到李嬷嬷竟如此不信任她。想想也難怪，她素來除了本分再不多言一個字的，凡事第一想到的都是是否于自身有損有害，若覺得有，這事是斷不肯去做的。李嬷嬷之所以會一直留用她，不過是看中她還有一個好處就是本分、該做的事認真。當然，她自己也正是憑此立足。

“嬷嬷，這真便是奴婢的心裏話，奴婢還想伺候大奶奶幾年，還不想出去。請嬷嬷如此轉告大奶奶吧！”杏枝斷然說道。

李嬷嬷面上平靜不動聲色，心裏仍舊有些疑慮，想想便又笑道：“你能這麽想也不枉大奶奶疼你一場，隻你爹娘也是這個意思嗎？”

說到爹娘杏枝立刻明白了，肯定又是那門親事給鬧的，她的臉微微的紅起來。金管家人甚好，他的兒子名聲也還不賴，杏枝往日偶爾也見過一二面，心中并不排斥這門親事，隻是她還不想這麽快出嫁。

“我爹娘會聽我的意見，嬷嬷盡管放心。”杏枝忙又說道。

李嬷嬷見她都這麽說了，便也沒再相勸，臉上終于多了幾許笑容，點頭笑道：“這樣也好，過三四年再出去，大奶奶肯定不會虧待了你的！其實我也想你留下來，畢竟你在這園子裏伺候了這麽多年，什麽都熟悉。倒是大奶奶，一味光曉得爲你們着想，把自個倒不怎麽當回事！這樣，不如你親自去同大奶奶說一聲吧！”

杏枝知道李嬷嬷這是有意讓自己在桑婉面前表忠心讨她喜歡，笑着答應一聲，便同李嬷嬷過去。

李嬷嬷回了話便告退出去，留杏枝單獨同桑婉談。

不等桑婉發問，杏枝已跪了下去，磕了個頭含淚道：“大奶奶，奴婢是真心實意想要留下來伺候大奶奶的，求大奶奶留下奴婢吧！您對奴婢有再造之恩，奴婢便是伺候您一輩子都理所應當，怎敢存此私心這便離去？請大奶奶成全！”

那件事過去之後，杏枝跟從前相比也沒多大變化，依舊是那麽不聲不響的，桑婉還以爲她忘記了，她自然不會刻意提醒她回報。反正當初幫她，更多的是出于某種同病相憐的情緒，桑婉壓根也沒指望她感恩涕零。此刻聽杏枝說來，覺着自己想左了人家，桑婉倒有點兒過意不去。

“你快起來說話！”桑婉擡擡手忙笑道：“那事兒也沒這麽嚴重，不該因此羁了你，你若要走我也不會攔着，你肯留下，自然更好了！”

“奴婢留下！”杏枝磕頭謝了恩，便起身說道：“奴婢想留下來幫助大奶奶，奴婢說過從那之後這條命便是大奶奶的，奴婢從未忘記！”

“這又是何苦！”桑婉不禁輕歎，又不禁打趣笑道：“聽你這麽一說，倒像是我身處龍潭虎穴似的！”

“大奶奶，”杏枝卻正色道：“奴婢正是這麽想。”

桑婉不禁面色微變，一時怔住。

杏枝擡頭凝了她一眼，坦然道：“有些話奴婢早想同大奶奶說，隻是，一直找不到合适的機會開口。大奶奶您該沒忘記，年後二月裏表小姐就要除服了，表小姐的手段，”杏枝頓了頓，繼續道：“奴婢可見過多了……如今府上還有大姑奶奶，她那個脾氣，更是個——大奶奶，不是奴婢誇口，奴婢這時候留在您身邊，多少總會有點用處的。”

桑婉不覺一凜，臉色微變。

“難爲你了！”桑婉輕歎道：“不想你卻是一片心意全爲了我！”說着又玩笑道：“你也是傻，既你心裏明白，這時候更該設法避了開去方是，何必攤這渾水！”

杏枝道：“奴婢雖不是什麽高貴人，卻也知道知恩圖報的道理，大奶奶，您今後大可信奴婢，不管什麽事盡管交給奴婢去做。”

這一句話比任何的誓言都可信，桑婉相信這話隻要是杏枝說出來的，就完全用不着懷疑。

“好，有你這句話，那再好不過！”桑婉終于一笑點頭。

“大奶奶相信奴婢，奴婢亦放心了！”杏枝亦松了口氣，二人相視一笑。

轉眼進入臘月，商号裏的掌櫃、夥計們都已安排妥當，該放假回家的已經啓程，留下來的各項事務皆已分配得井井有條，各種賬目該理的也都理清楚了，剩下的等來年正月裏再算。

照例，這一個月是時鳳舉最閑的一個月，每日裏也不必再上商号裏去，留在府中休息。他一年中難得好好休息幾日，王氏心疼兒子，吩咐早上請安就免了，讓兒子好好休息。索性連桑婉的請安也免了，隻命她好好伺候自己相公。

時鳳舉自不會果真免了，隻不過去得比平常更晚些，經常用過早飯好一會，夫妻倆一同過去，陪王氏坐坐說幾句話。

王氏兒女皆在旁，自然心情大悅。

這日兩人剛從王氏那裏回甯園，一邊脫下内裏襯着厚厚皮毛的大氅抱怨着天氣太冷，還沒來得及坐下喝口熱茶，誰知王氏身邊的秀春後腳就趕來了，進來笑道：“大少爺、大奶奶！大夫人有事請您兩位趕緊過去呢！”

二人相視略感詫異，時鳳舉便笑道：“怎麽？娘悶了找我們打牌嗎？大奶奶還有别的事就不過去了，走吧，我同你去！”

秀春忙笑道：“大少爺，最好請大奶奶一塊兒過去吧！大夫人接到了一封信，似乎是三老爺遞來的家信，不知是什麽事呢！”

“三叔？”時鳳舉愕然，向桑婉笑道：“三叔在四川做官，倒有兩年沒給家裏來信了，沒準真的有事，咱們快去看看去！”

“好！”桑婉點點頭，忙命人将剛剛脫下的大氅取來又穿上，她心裏忍不住暗暗打鼓，心道但願沒有什麽事，但願三房的人不像大姑奶奶兩口子……

時鳳舉和桑婉到的時候，王氏已經叫人念過信了，一邊将信遞給時鳳舉一邊說道：“你三叔、三嬸和兩位堂妹說要回來過年，隻怕過幾天就要到了，你們趕緊的，将房子趕着收拾幾間出來，還有衣裳鋪蓋、日常家用東西都備一份。”

“三叔、三嬸怎麽這麽突然說要回來！是不是發生什麽事了！”時鳳舉吃了一驚，忙接過信展開看。