自從曹操起兵以來，他最缺少的就是錢糧，如果沒有衛茲的相助，早就撐不到今天了，萬般無奈之餘，曹操甚至秘密派兵假扮大盜，在青、兖二州大肆盜掘諸侯墓葬，取其金寶以充軍饷。突然聽到這番言論，曹操忍不住擡頭觀看，見說話那人卻是荀彧的侄子荀攸，這叔侄二人都擅于計謀，被曹操倚爲左膀右臂。聽了荀攸的話，曹操奇道：“公達，不修耕植，哪裏來的軍資呢？”
荀攸笑道：“發展農耕固然是需要的，隻是遠水解不了近渴，現在就有一塊大肥肉送到了主公嘴邊上，主公爲什麽不咬一口呢？”
站在一旁的陳群馬上會意，拱手說道：“公達所說的莫非是荊州？”
荀彧連連擊掌，說道：“不錯！劉欣遠赴散關督戰，證明那裏的戰事不太順利。而董卓又差張濟出武關，荊州的兵馬必會前往抵敵，襄陽定然空虛，主公可使一上将，率領精騎直取襄陽。”
荀攸進一步說道：“襄陽富甲天下，如果能夠攻而取之，城裏的錢糧堆積如山，縱使守不住，這些錢糧也可滿足五六年之軍需。而且襄陽三院名聞天下，襄紙、白瓷皆是那裏的特産，此時取之，正是天賜良機。”
曹操的眼光還是比較長遠的，他向來也注重發展生産，恢複經濟，隻是與劉欣、馬芸比起來，少了上千年的見識，加上他占據青、兖二州時間不長，不比劉欣在荊州經營多年，根基深厚，所以在錢糧方面總是捉襟見肘。
聽了荀攸等人的建議，曹操不由神往起來，襄陽可是一塊寶地啊，不僅府庫中的錢糧充足，而且富戶雲集，到時候随便找個什麽由頭，抄他成百上千家，不要說五年的軍需，就是十年二十年也夠用了。除了這些，劉欣的三位夫人，馬芸、卞玉、蔡琰也讓他心儀很久了，如果能夠攻占襄陽，她們還不是都要落入自己的囊中嗎？
曹操當機立斷，拍案而起，對衆人說道：“好！就依你們所言，發兵攻取襄陽。”
荀彧起身說道：“啓禀主公，屬下還有一計，可令劉欣首尾難顧！王允既然來信要護送皇上到洛陽，主公何不向皇上請幾份诏書？”
曹操疑惑地問道：“哦，文若的意思是？”
荀彧繼續說道：“主公，我這計策正是奉天子以令不臣，調天下諸侯共計劉欣之計！可送一份诏書給袁術，令他出兵江夏。一份诏書給豫章的嚴白虎，他不是自稱東吳德王嗎？那就封他做個吳侯，令他出兵攻長沙。如此一來，劉欣與董卓在散關、武關兩地相持，又遭遇我三面夾攻，何愁他不敗？”
曹操哈哈大笑道：“文若先生果然妙計，若能大破劉欣，先生當記首功！”
荀攸拱手說道：“主公且慢，還需再下一封诏書給河北的袁紹，封其大将軍之職，令其将兵征讨公孫瓒。這樣一來，袁紹師出有名，必然會全力量以赴對付公孫瓒，而我們則不用擔心袁紹會從背後捅我們一刀，可免腹背受敵之憂。”
曹操看着這些盡心盡力爲他出謀劃策的能臣，又看了眼那些摩拳擦掌的武将們，正是有了這些人的幫助，他才能在短短的幾年時間，崛起爲坐擁兩州，雄霸一方諸侯。看到他們，曹操不覺對于攻取襄陽信心百倍，慨然說道：“好，有諸位相助，何愁大事不成！”
不過，大的戰略确定下來，真要實施還有許多細節要處理。劉協現在還不在曹操的掌控之下，請他頒發诏書仍然需要通過王允之手，免不了又要費一番口舌，才能打消王允等人的疑慮。這些诏書轉到諸侯手中也需要些時日，而且各路諸侯之間還要進行相互溝通，才能選擇最好的出兵時機。至于消滅劉欣以後如何重新進行利益劃分，現在還沒到商議的時候，但是曹操也必須先拿出一個意向性的方案，才能更好地說服諸侯和他站在一個陣營裏。
這幾天，襄陽比往日更加熱鬧，因爲再過些日子，劉欣确定的首次科舉考試就要開始了。這個日子早就定了下來，之所以選擇在夏季進行，就是考慮到這時候天氣炎熱，人們的衣着也比較單薄，不容易進行夾帶私藏。科舉考試并沒有因爲正在進行的讨董戰争而受到任何影響，來自荊、益兩地的士子們已經雲集襄陽，還有許多自恃才華的人，得到消息以後正從其它地方匆匆趕來，這個消息當然是劉欣故意通過報紙散發出去的，他招攬人才的目标可不隻是局限于荊、益兩地的，而是面向全天下的。
作爲禮部尚書兼襄陽書院的院正，又是劉欣的老丈人，頂着大文學家、大學問家、大書法家的多個頭銜，蔡邕成爲當之無愧的首任主考官。兩遭流放，最後弄得家徒四壁的蔡邕，何曾想過他也會有今日的風光，這一切都利益于他最終選擇了與劉欣站在一起。想到過去對劉欣的猜忌，蔡邕不禁心生愧意，更是将全部心思都撲在了這次科舉考試，一心要将這次考試辦成古往今來的第一盛舉。
爲了這次科舉考試，蔡邕動員禮部官員和書院的先生們一道，整整準備了一年多的時間，爲此還專門建造了一處建築，馬芸爲這裏取了個名字叫做“貢院”，蔡邕則親筆書寫了匾額。所有考生在三天的考試時間裏，吃喝拉撒睡将全部在貢院裏解決，在交卷之前是不允許走出貢院一步的。
與後世曆朝曆代的科舉制度不同的是，這次科舉分爲文、武、工三科。文武兩科比較好理解，而參加工科考試的就五花八門了，隻要有一技之長的人經過郡縣兩級的選拔，就都可以參加。最終能夠來到貢院參加工科考試的人裏面，幹什麽的都有，有木匠、泥水匠、鐵匠、石匠這些傳統手藝匠人，也有會種花的，會馴養動物的，甚至善于捕魚的、紡織的、種地的，都被選拔出來，送到了襄陽。這些人裏面有許多連書都沒有讀過，也不認識字，蔡邕還特意安排了一些書吏根本他們的口述做些記錄。
就在襄陽城爲科舉考試而百般忙碌的時候，呂布率領着這一萬三千人的騎兵隊伍，悄悄穿過了趙雲和張郃防區之間的空隙。在冷兵器時代，不可能将部隊分割成若幹小隊去布置防守，那樣做很容易被敵人抓住時機逐個吃掉，所以在防區之間存在間隙并不是趙雲、張郃兩個人的失誤。
呂布一路上總是選擇人少的時候行動，人多的時候就在偏僻處安營紮寨。但是，他現在已經深入了荊州腹地，面對經濟社會高度發展的荊襄一帶，想要完全掩人耳目，幾乎是不可能完成的任務。呂布也想好了對策，他打的是第一軍團徐晃的旗号，路上碰到有人詢問便聲稱是從散關前線調回襄陽休整的。
盡管呂布想方設法避開人多的地方行軍，但是沒過多久，這些假冒徐晃軍隊的西涼軍便露了餡。之所以會露餡，倒不是這些把劫掠、欺壓百姓當成家常便飯的西涼軍士兵們又做出什麽不法的勾當，引起了當地百姓的注意，而是另有原因。呂布也知道劉欣手下的軍隊軍紀嚴明，他要冒充劉欣的軍隊，自然也要表現得對百姓友好一些。因此在出發前呂布再三申明紀律，沿路不得騷擾百姓，而且這些士兵們也明白，襄陽富裕無比，隻要攻下襄陽，随便搶上一點就夠他們半輩子的花銷，誰又會在乎半路上這點小小的财物呢。
但是呂布卻沒有想到，在荊州，軍民關系已經融洽到他無法理解的程度。在其他地方，要是軍隊不找老百姓的麻煩那就算是燒高香了，但在荊州，老百姓看到自己的軍隊卻都會主動迎上去打招呼。既然呂布打的是徐晃的旗号，一路上便常有百姓送上雞蛋、涼水等物品慰問士兵們，弄得這些西涼軍士兵們手足無措，應對之間難免現出馬腳。再加上這些人說話的口音也不多，爲首的那個臉帶傷疤的年輕将領使用的兵器也十分罕見，而且劉欣的軍隊中極少會出現這樣大隊騎兵運行的場面，這些現象很快便引起了當地百姓的疑心，趕緊向官府做了報告。對于這一切，呂布渾然不覺，仍舊自以爲得計，瞞過了所有人的耳目，雄糾糾氣昂昂地向着襄陽進發。
有一支不明來曆的軍隊悄悄潛入荊州境内，而且目标直指襄陽，這樣的消息絕對驚人，得知報告的官員誰也不敢怠慢，當天晚上這封情報就擺在了沮授面前。作爲幻影秘諜的最高指揮者，擺在他面前的不僅有地方官府送來的情報，還有秘諜發現的蛛絲馬迹，所有的證據都指向了呂布這支軍隊來者不善。
沮授得知這個消息，不敢有絲毫拖延，一面差人通知典韋、許褚加強戒備，一面連夜趕往州牧府，向馬芸彙報。
馬芸聽完沮授的報告，當即斷定：“這支騎兵是董卓的部隊，統領他們的就是呂布！”
根據目擊者的描述，馬芸可以肯定那個年輕将領使用的是方天畫戟，而在馬芸的印象裏，三國早期除了呂布，再也沒有第二人使用方天畫戟作爲武器了，不需要其他理由，單憑這一點，馬芸就敢肯定此人必是呂布無疑了。
沮授本來還很鎮定，聽說來的是呂布，不由大吃一驚，慌忙說道：“啓禀馬夫人，呂布來勢洶洶，襄陽城裏兵力單薄，難以對敵，請夫人帶領家小轉移至西南群山中相避！”