凝秋大吃一驚，離個這紅牆圍壁的紫禁城一直是她的夢想。可是，這個夢想有這麽容易實現嗎？她很快平靜下來，行禮問：“不知奴婢做錯了什麽，惹得娘娘不快？”

德妃淡然說：“三年前，福晉剛入宮，需要個資深可靠的姑姑在身邊提點着。這三年，你做得很好。本宮現在隻是兌現承諾罷了，答允你的賞賜已備下，臨行前來永和宮找元香取了便是。若無特别事宜，三日後，你便出宮吧！對了，不用來辭行了。”

凝秋自己也沒有想到，當夢想即将實現，她心中并沒有那麽歡喜。反而，她卻有了挂念，有了擔心……

德妃見她遲遲沒有謝恩，表情怪異，已猜到她心中所想，“哼”一聲，略帶譏諷地說：“怎麽？如今又不想出宮了？出宮的機會可就這一次，錯過了，就再也沒了。”

凝秋聽後，磕了個頭，慘白地臉說：“謝德妃娘娘恩典！”

回到明月樓，亦蕊正與彩娟、雲雁，見凝秋面色凝重，亦蕊忙問：“德妃娘娘傳你去，有何吩咐？”

凝秋向正正地行了個萬福禮，低聲說道：“謝福晉厚愛，德妃娘娘準了奴婢出宮返鄉。”

彩娟第一個反應過來，驚呼道：“姑姑，你要離開？”

雲雁相識凝秋多年，知她所願，但也紅了眼圈，拉住凝秋的手，不舍地說：“姑姑！”

亦蕊沉默了好久，心頭酸楚，卻硬生生擠出笑容，說：“恭喜姑姑得償所願，何時出宮，好讓我幫你打點打點！”

凝秋小聲說：“三日後。”

“這麽快……”衆人皆感驚異，海定閣除了凝秋外，并無掌事姑姑，就算要内務府新派個過來，也需三五日時間，根本連情況都來不及交接。亦蕊說：“三日快了點，我還有很多事不明，要一一請教姑姑呢！”

凝秋說：“奴婢也是這個意思，但三日是德妃娘娘的懿旨。”

亦蕊點點頭說：“明日我向額娘請安時，求她寬限幾日便罷了。”

這事來得突然，凝秋本就有點放心不下，心想亦蕊去求，定能延得幾日寬限。内務府到了新的掌事姑姑，再行好好叮咛便是。主仆幾人相聚時日無多，都不禁紅了眼，互傾珍重與囑咐之語。

原本去永和宮請安都是凝秋相陪，這日她亦知是求得自個的事，避了嫌，讓雲雁同去。

向往日一般無異，但當亦蕊提及凝秋之事時，德妃使了個眼色，元香元蓉雲雁等一幹奴才識趣地退下了。

德妃問道：“你進宮幾年了？”

亦蕊柔順答道：“承額娘照顧已三年有餘。”

德妃說：“嗯，本宮記得你與胤禛大婚時，是十二歲，現在已十五了。看看，都出落成個大姑娘了。本宮十五歲時，隻不過是區區一個官女子，身份低微，任人喝來喚去！”

亦蕊從未聽聞德妃親口提及自己的往事，這似自憐自哀的語調，令她心中一顫，忙說：“額娘福澤深厚，倍受皇上喜愛，地位尊崇，怎是兒臣可以相比的。”

德妃苦笑道：“怎得不能，你一進府就是嫡福晉，胤禛的正妻。而本宮從官女子，成爲德嫔，德妃。皇上身邊多少厲害的妃嫔，你有多少份恩寵，就有更多的陰謀算計在等你。若想活得平安，并不是事事忍讓，大事化小小事化無便可成的。若你不成爲棋手，那麽你就将成爲他人的棋子。”

亦蕊知道德妃這番苦勸是爲了自己好，感激道：“兒臣多謝額娘教導！”

德妃不屑地說：“罷了罷了，要做棋手還是棋子，你自己考慮！”沉吟一會，又說：“去把凝秋留下來吧！”

亦蕊一驚說：“額娘不是讓她離宮返鄉嗎？”

德妃說：“離宮返鄉一直是她的心願。要一個人對你死心塌地，必須發至自願，若她還有個盼頭，做事便有阻滞，也讓他人容易抓到軟肋。若你能讓她在此機會還能留下助你，日後定爲你心腹，打理海定閣。”

亦蕊搖搖頭，說：“兒臣雖然愚笨，但與海定閣李姐姐、宋姐姐相處和睦，定以共同打理好事務。請額娘放心！”

“哈哈哈……”德妃長笑道，“李氏說你單純，本宮看就是愚不可及。李氏看似大方得體，卻是心存城府，欲取你而代之。宋氏爲榮妃所用，争風吃醋，無事生非最爲擅長。若這三年無凝秋在旁照應，你能如此平安？”

亦蕊聽聞，臉色暗沉，身體微顫，好一會才說出：“兒臣不願用他人的幸福來換自己的平安，懇請額娘成全凝秋，成全兒臣。”

德妃嚴肅道：“你要知道，若凝秋走了，你不止可能孤軍奮戰，身邊新晉的人，還可能會平空添很多麻煩！”

亦蕊微顫着地說：“兒臣省得。”

德妃點頭道：“罷了，你既心意已決，就依你之言，和凝秋再商量一下離宮時間便是。”

待亦蕊退下後，德妃說道：“出來吧！”

隻見，一個瘦弱的人影從屏風後轉了出來，滿面是淚，正是凝秋。

德妃說：“你現在還要與本宮說什麽嗎？”

凝秋堅定的搖搖頭頭，說：“奴婢願一輩子跟随福晉！”昨夜話别之後，凝秋回到屋裏，卻無法安睡。不禁尋不到一絲喜悅，憂慮如同海潮般湧了上來。在宮中，總想着如何離宮，離宮後，她又該何去何處呢？今年她已滿二十八歲，哪有好人家肯娶她做正房？做個妾侍，整日争風吃醋嗎？又或者孤苦終老？突然，她害怕起來，在宮中還有福晉、雲雁等人像姐姐一樣重她、親她，甚至連德妃也想收攬她。家中靠她寄得月俸、賞銀渡日，娘娘們賞賜的宮中之物是不可買賣的，就算拿到離宮前的厚恩，恐怕一回到家中，就會被母親貼補給了幾房弟弟。天地之大，她還有何人可依靠，何處可去呢？突然間，她覺得這讨厭的紫禁城已然是她家，亦蕊等人便是最親近的人。想到亦蕊，她不由擔心起來，李氏虎視眈眈，宋氏性情不定，閣中繁瑣事務亦蕊是否能獨個應付？萬一懷上了孩子，會不會有什麽閃失？她越想越怕，再也等耐不住，第二日早早地，趕在亦蕊來請安前，望向德妃讨個恩賜，再寬容她在宮中幾年。沒想到，話還未說，亦蕊便來了，德妃示意她在屏風後稍等，卻不曾想到聽到這番暖人心腑的話。當下，再無顧慮，願長留宮中。

德妃滿意地點點頭，一切皆在她的盤算之中。李氏前來示好，雖句句正中她下懷，但會猜度人心的人最是可怕。李氏雖然聰明，但宮中生存之道還未能掌握圓滿。德妃心知李氏必然會打壓凝秋，擔心凝秋爲三年之期所束，無法撐住，知難則退，特許她恩典。卻見凝秋沒能立刻答應，今晨更是急急求見，便知這幾年主仆情深。亦蕊是個性情中人，宮中少有，胸襟寬廣，待人仁厚，令接觸她的人都不由喜愛她。果然，亦蕊沒令她失望，以自己的寬仁之心爲赢得了忠仆。

亦蕊回到明月樓，便喚雲雁取過庫房的簿子翻閱，又覺得不清楚具體物事，便幹脆去了庫房，親自爲凝秋挑選禮物。

當凝秋尋到亦蕊時，她正滿額是汗的在一堆緞子裏翻看着。見凝秋來了，亦蕊開心地說：“姑姑快來看，我正在幫你尋嫁衣的布料呢！可惜我平日裏不愛穿紅的，沒幾匹合适的。不過我記得，上次惠妃娘娘賞下匹蘇繡的料子，是頂好的。我讓人給包上了，這下倒自個找不到了。”

凝秋笑笑，拍拍她的手，在緞料後一個長櫃中翻了翻，立時找出了那匹蘇繡。

亦蕊笑着說，“就是這匹！”說罷，便拿着衣料在凝秋身上上下比劃着。

凝秋面帶微笑，眼卻含淚，輕輕撫着緞子說：“真的好美，謝謝福晉賞賜！奴婢一定珍藏着。”

亦蕊說：“珍藏做什麽？要趕快裁制了，找個機會穿起來才是!”

凝秋說：“福晉忘了，奴婢們在宮中是穿不得紅色的。”

亦蕊聽了這話，“啊”的一聲，她并不愚笨，但卻不感相信凝秋的決定，面帶置疑地看着凝秋。

凝秋攥緊那塊蘇繡，心中再次下了決心，說：“望福晉允應奴婢在身邊伺候着，奴婢定當一生一世心中唯福晉馬首是瞻。”

“不！”亦蕊說，“是不是額娘爲難你了？我去幫你說去？再不行，就說我趕你出去的。你的心願，定不能爲我所毀。”

凝秋拉住她，感激道：“今晨福晉與德妃在永和宮說話，奴婢都聽到了。福晉不以自身平安換奴婢幸福，奴婢又怎能隻能自己幸福，陷福晉于險地。再則，出了宮，我一介女流又能做些什麽呢？”淚，不由地流了下來，随之，凝秋跪了下去，堅定地說：“福晉，奴婢想得很清楚，奴婢是自願追随福晉，無人勉強，心中無一絲不願。”

亦蕊心下感慨，卻也歡喜非常，忙拉她身。

當晚，明月樓上下同喜不表。

幾日後，海定閣中突然傳起了一個流言，說某一宮女與宮中侍衛有染。

過了幾日，流言愈傳愈廣，已泛至宮中，流言主角直至凝秋。

又是一月有餘，這流言已變成個完整的故事，大緻是說凝秋幾年前與神武門侍衛有染，而該侍衛已有家室，且管治甚嚴，不能娶她。凝秋也不願出宮，在宮中與之暧昧，種種風月勾當均被傳描地繪聲繪色。要之宮中本無事，宮女太監心中情欲無法渲洩，有着這類噱頭，好事者便有了才幹施展之事。更有不受寵愛，卻不甘寂寞的後宮嫔妃來幾句言之鑿鑿。自古謠言猛于虎，凝秋知是有人想她離宮而耍下的手段，當即便去了绯煙居。