斜暮餘晖暈染着青石闆路，路旁的柳枝随着春日晚風，翠綠若絲縧，婀娜曳纖腰。
順着那條石闆路，她能走到神武門前，或許今日就能見到他呢？李氏加快了洗碗的速度，艱難地站起身來。剛用圍裙擦了擦濕漉漉的雙手，一塊抹布塞在李氏手中。隻見老闆娘雙手叉手，冷冰冰地說：“我看你孤苦可憐孕婦一人，問你丈夫婆家在哪，又說不出來，給你吃給你住，隻讓你做些洗洗碗，抹抹桌的輕活。你卻常在每日茶攤最忙的晚膳時分玩失蹤，我這是小店，養不起閑人！”
李氏絞了絞抹布，回身望望，殘陽如血，鴉噪彼起。她收拾完餘羹剩茶，又執起滾燙的茶壺幫着爲客人添水。
這時，哄亂地擠進四個男子，爲首的一個留着密匝匝的絡缌胡子，如果一叢亂糟糟的茅草，聲如洪鍾：“給來一壇汾酒，十個饅頭，一盤蘿蔔絲、一盤鹽花生。”
老闆娘笑道：“大爺，我們這是茶攤，不賣酒，其他都有。”
那絡腮男子不悅地說：“茶有什麽好喝的，淡而無味。”話雖如此，那四個男子卻無一人起身。
老闆娘是深谙人情世故，向李氏使了個眼色，李氏将饅頭、小菜端上桌來。
那四個男人，看到雪白噴香的饅頭，兩眼放光，一手一個，狼吞虎咽。
李氏吓了一跳，退回櫃台。老闆娘皺着眉，低聲說：“這幾個人有問題，搞不好是來吃白食的。”
這時，絡缌男子含糊不清地喊道“再拿，拿十個饅頭，三斤鹵牛肉，一盆炒雞蛋！”
老闆娘有肘捅了一下李氏，自個擺着腰走到桌前，說：“幾位大爺，小店雖無酒，但能提供清茶一杯。來，給幾位大爺倒茶！”
那個絡缌男子隻顧着吃，“滋”一聲喝下李氏倒的茶，連聲贊道：“沒想到這茶喝得挺順口的，好茶好茶。”李氏趕忙又給他續上，他又一口喝了，連喝了十幾杯才算罷手。他看到别桌已上了饅頭牛肉，敲着桌子說：“我們的菜呢？”
老闆娘不情願地端上四個饅頭，一小碟炒雞蛋，說：“大爺，茶攤小本經營，要不，您把先前的茶錢先結一結。”
絡腮胡子直眉怒目，戟指怒道：“你怕我們吃白食啦！”
老闆娘也不是個好惹的主，說：“這話我可沒說，但小店的規矩，加菜時，要把第一輪的菜金清了。”
絡腮胡子說：“那你之前怎麽不說？”
老闆娘慢條斯理地說：“早說晚說都一樣啊，你看，您的兄弟們都把加的菜吃光了，是不是該結賬了呢？”
絡腮胡子低頭一看，盤子空空如也，油星都被饅頭抹掉了，那三個兄弟正眼巴巴地看着他，分明是饞蟲未解。他叫胡成，十歲那年，他所成長的村落發生了嚴重的疫情，朝廷下令燒村殺人。他和弟弟胡傑被爹藏進了地窖，逃過一劫。爲了生活，兄弟倆加入了山寨賊窩，成爲了綠林好漢後搖旗呐喊的跟班。随着年歲的增長，胡成胡傑良心難安，最後居然違背寨主意思，私自放了綁架上山的兩個年輕人，沿路護送到京城。那兩個年輕人，據說是上京趕考的試子，但投奔的文書也丢失了。四人身無分文，又饑又渴，見這酒鋪裏隻有兩個女人照看，胡成胡傑畢竟幹了幾年賊，邪氣上來，就大咧咧地坐了下來。
胡成梗着脖子吼：“誰說沒錢，我……”
老闆眼見四周人群圍起，冷冷地說：“有錢付錢，這是京城，天子腳下，你可别以爲能欺淩女流！要不要到順天府衙門去談談。”
胡成見人越圍越多，指指戳戳，心中惱怒，想當年攔路設障，米糧、珠寶搶劫一空，搶得越多，喝彩聲越響。今日，因做了善事，流落至此，吃了幾個饅頭便遭此奚落。入耳之言越來越不堪，胡成雙拳緊握，青筋逆出。眼見一場紛争要起，坐在他身邊的年輕人站了起來，按住了胡成顫抖的肩膀，說：“胡大哥，莫怒。你好不容易洗心革面，步入善道，莫因一時念而陷無邊地獄。”說罷，那年輕人向老闆娘深深一躬，道：“學生年羹堯，家父是湖北巡撫年遐齡。上京途中，遇到惡人，幸得兩位大哥相救。對了，這位是我幼弟年立言。”
被喚爲年立言的年輕人，不慌不忙站了起來，舉手一揖，面對如此紛亂的局面，他仍平靜若水，面帶微笑。四人都是髒亂不堪，蓬頭垢面，但細看之下，胡成胡傑舉止粗魯，透着蠻橫之氣。年羹堯身材魁梧，寬額星目，中氣十足，在人群中一站隐隐透着股鶴立雞群的意味。而年立言身材纖瘦，眉目清秀，笑中自帶一股俊逸爾雅。
年羹堯朗聲道：“學生不幸丢失了名帖，投奔無門。若老闆娘信我，一飯之恩，來日定會相報。若不信，我們可以做苦工，運貨劈柴洗碗拖地，直至還清您這頓飯錢。”
胡成胡傑忙說：“是啊是啊，我們兩兄弟什麽都肯做的。”
老闆娘還未開口，隻聽人群中走出一個人來，拍着掌說：“好好好！人窮嘴不窮，肯承擔，好漢子！”
李氏眼眶一熱，就欲撲上前去，來人正是她日夜思念的劉伯堃。
劉伯堃從懷裏掏出一錠銀子，說：“老闆娘，我替他們結賬，行麽？”
老闆滿臉疊笑，連聲說：“當然，當然，祥益豐的公子爺作保，大爺們怎麽吃都行？”
誰想年羹堯卻說：“謝公子好意，俗語有雲，無功不受祿。你我素不相識，不敢相授。”
劉伯堃笑道：“就憑年兄這份傲骨，就值得在下視爲摯友。幾位大哥，可否賞臉太白樓小酌一聚？”
年羹堯冰冷地說：“祥益豐的掌櫃是當今榮妃表親，我們區區漢旗子弟怎敢高攀？”
劉伯堃一揖到底，誠懇地說：“滿漢一家，年兄若自存菲薄之心，視兄弟爲尊大之輩，豈不失了胸襟？”
年羹堯與劉伯堃對視，忽生英雄惜英雄之情。
此時，李氏已淚流滿面，但衆人目光都鎖定在劉伯堃等人身上，未曾注意她。她哆嗦地問：“老闆娘，他是祥益豐的公子？榮妃的表親？”
老闆娘看她激動如斯，奇道：“你不認識他？他是祥益豐的掌櫃兒子馬佳。阿濟格大人，據說是禦前行走的侍衛，皇上身邊的紅人呢！你可不要告訴我，你肚子裏的孩子是阿濟格大人的。”
老闆娘話音剛落，就見李氏旋風般地沖出去，拉住了劉伯堃的後衣，泣道：“阿濟格，是我，怡琳，李怡琳！”
劉伯堃正欲與四人前往太白樓痛飲，忽見李氏出現，驚道：“怎麽是你？你不是應該在……你怎麽跑出來的？”
李氏淚水橫流，說：“我呆不下去了，反正要死，我要找到你再死。”
劉伯堃的眉頭擰成了疙瘩。
年羹堯見狀，以爲是二人男女私情，自是不便插手幹預，拱手道：“若馬佳兄今日有事，我們改日再叙。”
劉伯堃微沉眉頭，掏出二十兩銀，遞給年羹堯，說：“今日兄弟有俗務纏身，請四人先到太白樓勉強過一晚，明日一早我便前去拜會。”
年羹堯點點頭，胡成接過銀子，四人前去太白樓不提。
那老闆娘谄媚地迎上前，說：“夫人，您真是阿濟格大人妻妾啊！您早說啊！”
李氏羞紅着臉，既不承認，也不否認，忸怩地扯着劉伯堃的袖子不放。
劉伯堃嚴肅地說：“别胡說，她是我遠房的表妹，來投奔我家的。明日你到怡紅院，領五十兩銀，以報你這段時間對她的照顧。同時……”
“放心，放心，我嘴巴很嚴實的。”老闆娘忙不疊地說。
怡紅院
李氏怎麽也沒有想到伯堃會将她帶到這花街柳巷之地，從正門跨進院落，處處眼見之景，均讓她面紅耳赤。
奇怪的是，沒有任何一個姑娘走上來招呼劉伯堃，任由他穿過院落，來到正堂。李氏偶爾擡眼小窺，驚訝地發現每個姑娘看到劉伯堃時，表情都起了變化。準确地說，前一刻中還是風情百态的豔女，下一刻卻成爲恭順溫文的淑婦，而那身輕紗羅衣裳，那副俗脂紅粉，與那表情有多麽的不配。
怡紅院老鸨名喚桃姐，盈盈下拜，說：“公子，今日怎麽走的前門。喲，這還帶了個姑娘，長得還不錯，就是老了點。這肚子……不會有了吧！”自越兒離世後，伯堃便買下了整個怡紅院，偶爾在歲寒别院小坐坐，睹物思人。
迎着桃姐重重疑惑的眼光，伯堃其實也有很多不明之處。他說：“她是我朋友的夫人，臨時遇到些問題，暫住在這。你安排她梳洗，換身正經衣服，找個大夫給她看看。”
桃姐笑道：“是，公子放心，我會好好安排的。小紅，你将梨花櫥的鋪褥換成全新的，讓這位夫人先住進去吧！”
小紅說：“可是梨花櫥翊喬，不是安排給翊喬姐了嗎？”
“翊喬還是先住老地方吧！貴客要緊！”桃姐吩咐着。
伯堃實在不喜歡這煙花之地，安排好後，就想往歲寒别院而去。
李氏可憐地說：“你不陪着我嗎？”
伯堃皺眉推開她，說：“你先洗洗，吃點東西，我有事要做，晚上再來看你。”
當一彎細月初上柳枝時，四貝勒府，福熙樓正是熱鬧非常。
原來今日，正是亦蕊滿二十歲的生辰，胤禛本要大肆操辦，無奈亦蕊定要一切從簡。
亦蕊自手端了碗八珍肚雞湯，說：“這是妾身親自下廚做的，夫君嘗嘗味道如何？”
“喲！你還學會做菜了？”胤禛笑着，喝了下去，“好，真是美味。”
茗曦敲着碗邊，鬧着也要喝。雲雁忙給她盛了一碗，茗曦喝了一口，便吐出來，苦着臉說：“好鹹！”
亦蕊忙嘗了一口，如花似的小臉蔫下來：“我剛做出來時，不鹹啊！”
凝秋也嘗了，恍然大悟道：“都怪奴婢忘了提醒福晉。福晉下午早早做好這雞湯，後來又加熱了幾次，湯少自然就鹹了。”
亦蕊蹩眉不快道：“倒掉倒掉！”
這時，宋氏已盛了一碗，說：“福晉生辰還親自下廚，能嘗到已是榮幸，怎可随意糟蹋？這份心意，在貝勒爺嘴裏，已是甜美有嘉了。”
茗曦咕嘟咕嘟喝完湯，将空碗一舉，說：“嫡娘娘，好甜啊！”
亦蕊破涕爲笑，點着她的頭，道：“這個小人精！”
胤禛遞過一個長匣，笑道：“你的？”
亦蕊打開一看，是一把平平無奇的竹笛。
茗曦叫道：“阿瑪好小氣，送個破笛子。”宋氏也在心中暗暗搖頭。
亦蕊揚起頭，笑道：“你怎知我喜歡吹笛？”
胤禛道：“自是有人賣情報給我。”說罷，眼光瞄向彩娟。
小成子道：“這笛子世上隻有一把，是貝勒爺不知道鋸、鑽壞了多少副竹筒，好不容易得出來的一把。”
胤禛瞥眼道：“音律也算正常，你試試……”
亦蕊心中感動，彩娟笑道：“小姐，你和貝勒爺真是想到一塊了。你親手熬湯，貝勒爺親自做笛，真是羨煞旁人了。”
宋氏笑道：“是啊，福晉，且吹奏一首，讓我們都沾沾福氣。”
亦蕊颌笑，附笛唇邊，清脆的笛聲悠揚而出……
李氏對窗望月，不知哪傳來一曲婉轉的笛聲。她不由吟道：“誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”