斯文的男子名唐才，字易禮，齊村的人都管他叫大才叔。他本非淮北省人，而是在幾年前遷徙到此。

唐才恭敬地請一行人進了他自家的農家小院，小村莊裏常年不來客人，尤其是這麽多官差。據聞其中還有一位王爺兩位将軍，更令村裏人覺得稀奇，近乎全村的人都聚攏在唐才的家門口瞧熱鬧。

“唐兄，不知這南洋甘可是出自齊村？”劉愈進門後坐在破舊的椅子上，問道。

唐才有些手足無措，摩挲着雙手道：“是，的确是。劉将軍不必如此客氣，叫小人易禮便可，這南洋甘，是幾年前小人與一位跑船的朋友，從南洋偷運回來，那位朋友還因此喪了命。”

劉愈沒想到引進地瓜也會有人命傷亡，在他追問之下，唐才才将事情的來龍去脈說的清楚。

“小人本是福建人，本是讀書人家道中落，十七歲起便随人往南洋跑船往來經營一些貨物，漸漸積累起一點身家。那時小人認識了一位朋友，名叫甘召，出門在外尤其在番邦之地做生意，同行之人相互照應，小人與甘召引爲莫逆。”

“五年前，小人和甘兄弟販運絲綢往南洋，大賺一筆，便從當地購買了一些香辛料，準備帶回中原販賣。臨行前當地人的一個土酋，想通過我們長期購置絲綢，便邀請我們去府上做客。那土酋用南洋甘招待我們，第一次吃便覺得此物香甜可口齒頰留香。那土酋說這是貢品，即便在南洋也少有人吃到。”

“我們是生意人。見到好東西便想究根問底。那土酋很熱情。帶我們參觀了他的南洋甘種植園，正巧遇上收獲。小人和甘召當時算計了一下，一畝地的南洋甘就可以出産千斤以上……”

說到這裏連齊方等人也驚歎一聲，畢竟現下的良田，一畝小麥能出産三四百斤就已算豐收。

唐才歎口氣續道：“當時小人和甘兄弟便起了心思，準備帶一些種子回來種植，一打聽才知道這南洋甘不論是果實還是根莖，種在土裏都能成活。當夜我們便偷摸進土酋的種植園。以爲能神不知鬼不覺的偷兩個南洋甘出來，沒想到卻被守園的人發現，但甘兄弟還是拼死拔出兩棵，抱着與我一同逃到港口的船上。”

“當時香辛料尚未裝船，我們也顧不上便開船了，土酋帶人到港口，朝船上射箭，甘兄弟胸口中了一箭，之後海上風浪颠簸，他的傷也一直未能好轉。即便拼着一口氣。甘兄弟還是沒能睜眼再看到中原的大地，不過正因他上岸前才死去。屍體才能帶回而不至屍沉大海。”

“也怪小人太貪心，錢财大多數都購買了香辛料還不得帶回，僅有的盤纏小人也用來将甘兄弟的棺椁帶回淮北，他是齊村人，小人來到此地之後便定居下來，想借由南洋甘來爲中土百姓造福。小人便與甘兄弟的兒子，甘茂甘賢侄一同研究栽種。種植第一年，齊村的南洋甘獲得豐收，小人便想去官府請縣尉大人幫忙推廣，誰知道卻碰了釘子，縣尉大人不許我們推廣種植，便是這僅有的南洋甘田，當時縣尉也找人來毀了幾次。”

蘇彥在旁邊聽了半天，本以爲事情經過波折之後會很順利，此時也不禁問道：“這麽好的東西，又好吃又高産，那狗屁縣尉爲何還會刁難？”

唐才恭敬道：“回昱王大人，您可能有所不知。這南洋甘雖然好吃又高産，但畢竟不能當田賦稅糧上交，這些年來北方戰亂頻繁，地方苛捐雜稅衆多，縣尉爲了不令自己治下田賦上繳不及，隻能嚴令不許種植南洋甘，可那時南洋甘已經推廣到不少的村子，不少的百姓都在種。”

劉愈歎口氣道：“先行者必要有其不拔的意志和推翻阻力的勇氣，之後唐兄又是如何推廣？哦，本官來的時候見本縣官道之旁，近乎家家種植了南洋甘。”

唐才臉上總算有了點笑容道：“好東西即便是百姓也會分辨。縣尉雖然不許種植，第一年還多加刁難，但因爲那一年淮北大旱，田地大多無收，可偏偏南洋甘卻收獲頗豐，令本縣百姓渡過了災荒年。第二年換了如今的林縣尉，林縣尉可是個通情達理的人，他不但鼓勵我們種植，還想将此物推廣到周圍縣郡。但那些縣郡的官也念着田稅，就是不答應林縣尉的請求，因而南洋甘也隻在化縣生根發芽。”

“難得，難得。”劉愈贊歎了兩句。

唐才又将甘召的兒子甘茂介紹一番，甘茂是個二十歲左右的小夥子，人很精神隻是偏瘦。見到這麽多官聞訊他，他隻顧跪在地上不斷的磕頭。

劉愈當下便将想請唐才和甘茂入關中推廣種植南洋甘的事說了，唐才臉上驚喜異常，自從他帶着南洋甘身無分文地來到化縣，就希望有朝一日南洋甘能引起朝廷的重視。如今朝廷派了王爺和将軍來親自邀請他，這可說是祖上積留下來的福氣。

“回劉将軍的話，小人和甘賢侄研究了這幾年，對南洋甘的生活習性已有了解。若是帶到關中之地，每年适合在夏季播種，到秋末冬出便可收獲。”

關中的旱災已令夏糧和冬糧無收，本來救災要近乎救一年，如今隻需要救幾個月便可。劉愈笑道：“那不正解了關中的災情？”

因爲當天已天黑，一行不能回方州郡。劉愈等人便在此暫住一日，唐才在當地百姓擁戴下不大不小是個裏正，緊忙安排家家戶戶給騰地方。

當夜在齊村一戶大院裏，一行人生起篝火，烤地瓜吃。爲了不落下官搶民物的惡名，劉愈從村裏百姓手中以高價買來幾筐地瓜，用木棍穿起。教給衆人烤食的方法。

這還是衆人第一次吃到地瓜。本來很多人還懷疑這髒乎乎的東西到底能不能入口。但見到昱王和劉将軍都吃的開心，他們也就學着試試，一入口便被這地瓜的美味所吸引。

劉愈見衆人吃的狼吞虎咽，臉上一笑，人也就圖個新鮮，讓他們天天吃地瓜肯定很快就吃膩。但對于關中正在受災的百姓來說，能糊口溫飽，這才是最關鍵的。

一行人的幹糧中也帶着幹肉。當下也拿來一起烤了就着吃，村裏的孩子在旁邊跑來跑去玩耍，女兵們也用幹肉來招待村裏的孩子。肉食對普通百姓來說一年也吃不上一兩回，孩子們個個都争搶着吃。劉愈也讓衆人将随身攜帶的幹肉都拿出來。

村裏的百姓也有很多沒散去，因這些當大官的沒什麽架子，而且其中還有将軍，村裏也有出去當兵的。還有一個是女兒軍的女兵。

“徐大帥，您就是女兒軍的徐大帥？”一個村裏的婦人打量着徐軒築問道。

在百姓流傳中，徐軒築是個跟天神一樣的神奇人物，現在見到活的。也不過看起來是個普通的女人，除了人漂亮一些。看上去跟城裏一般的大家小姐沒區别。

徐軒築笑着點點頭，她還在爲劉愈剝地瓜皮。

“俺們村有個叫妞妞的，兩年前投了女兒軍，本來隔三差五的就往家裏寫信。可自從上兩個月開始便沒了音，徐大帥，您可認得俺們村的妞妞？她的奶奶重病在家，想念她的緊。”

兩個月前，正是葵水之戰的發生時間。女兒軍在那一戰中損失慘重，很多屍首事後認不得，被九弟掩埋。那個叫“妞妞”的女兵，很可能已葬身在戰場上。

事理很明朗，但這話卻沒人說的出口。徐軒築一笑道：“妞妞是個好兵，會回來的。”

本來還算輕松歡快的氛圍，卻因爲“妞妞”的話題而變得沉重，尤其是随行的女兵，她們大多數都參加了那場戰争，是戰場上的幸存者。想到戰場上失去生命的同伴，便要偷着抹幾把眼淚。

篝火一直持續到半夜，各自都回去睡，劉愈便在院子裏的房舍裏躺下。心情起伏，加上農家條件簡陋睡的不習慣，也就多想了一些事情。

一些女兵尤其是愛幹淨的更加睡不着，三五成群的出來在篝火旁聊天說話，直到困了相互依偎着睡着，院子裏的篝火一夜也都有人加柴，到第二天清晨仍舊未熄滅。

第二天劉愈本想帶着唐才和甘茂叔侄二人一同回方州郡，但二人不會騎馬，鄉野間又尋不到馬車，劉愈隻好決定先回去跟楚王等人商議，上奏了皇帝，再派人來接。

雖然楚王不待見劉愈，但這畢竟涉及到救災和立功的問題，能讓未來的儲君對他的印象改觀或許也是一件好事。

當一行人一路颠簸回到方州郡，不少的車隊運着糧食往城裏進，想來方州的糧食已收齊。有了第一批糧食，再加上地瓜的事，這趟差事會很圓滿的完成，皇帝也完全有理由将楚王重用。

但當劉愈隻身進了太守府的後院，卻發現事情有些不對勁。

楚王拿着劍，正一袋一袋的去刺破麻袋，像是在檢查，又好像在破壞。

“于太守，這就是你們征來的糧食？”楚王對身後膽戰心驚的于田壽質問道。

于田壽支支吾吾，顯然知道做錯事不敢應答。而楚王和于田壽之旁，有個舉止很優雅的女子，淡藍長裙寬袖窄領，臉上不着笑卻似笑靥迎人，嬌豔若滴的楚楚面孔，像個大家閨秀和小家碧玉的結合體。很婉約，令劉愈有種一見如故的感覺。

想來這便是蘇彥口中于太守的漂亮女兒。

劉愈不敢多想，看她一個深閨的女子出來迎人便知道于田壽有意以女兒來接近楚王。不管這于家小姐是否有心，劉愈都不該去招惹。

再看那些破損的麻袋，流出的米是米混着沙子，有的幹脆是半袋沙子半袋米。

劉愈終于知道方州的士紳爲何會如此配合，原來是想以次充好蒙混過關，偏偏因爲這一行的人手少，當地的官差又敷衍了事，楚王雷厲風行卻又缺乏實踐經驗沒走到下面督察，使得收上來的米有近乎一半都是這樣的泥沙混雜。偏偏麻袋又沒标記，不知道哪些米出自何家，查無可查。

“楚王殿下，畢竟是救災之米，百姓有糧吃已是萬幸，至于泥沙，有一些也無妨。”明瑾勸解道。

楚王回身看了明瑾一眼，不置可否。劉愈走上前道：“明員外，你這話說的就不對了，百姓受餓是受餓，難道就可以用沙子攙和着米當救災糧？你這不是罔顧百姓疾苦！他們吃不吃的下去是一回事，吃了這些米，百姓日後何來對朝廷的信任？”

明瑾被劉愈當衆訓斥，臉色不佳，轉而求助地望向楚王。

楚王冷冷問道：“劉将軍這是從何處回來？”

“臣……”

一旁的明瑾終于找到争臉的由頭，冷笑着搶白道：“莫以爲楚王殿下不知，你劉将軍這是剛出去遊玩回來，還腆着臉說什麽百姓疾苦，上奏皇上定你個玩忽職守之罪也不爲過！”

劉愈再看楚王，又學着之前的模樣背過身不加理會。

之前讓他好好養傷，現在征糧出了事又賴他玩忽職守。這楚王的氣量未免也太小。

自負自大自閉，劉愈想不出任何理由來輔佐這樣的君王。

劉愈本來還想将地瓜的事告知于楚王令他立下救災頭功，現在也打消了這念頭。身爲一謀臣，還有選擇謀主的權力，即便楚王将來當皇帝，他也大可辭官不做逍遙快活。

楚王怒氣沖沖地進了内堂，明瑾等人緊随上去，連劉亭都幸災樂禍地瞧了劉愈一眼跟了上去。

劉愈也是一肚子火氣，手傷還不好還念着救災兩天跑了二百多裏路。現在還是想想回去怎麽寫給皇帝的奏本。

劉愈往太守府後門走去，走了幾步，聽到背後有輕微的腳步聲。轉過身，便見到于家小姐在後面跟着他，見他轉過身，于家小姐也停下腳步，面色帶着淡然地好奇打量他。

模樣真是有些動人。劉愈一升而起的年頭趕緊被他打消，心中又告誡自己，這女人不能惹。

“于小姐，你爲何要跟着在下？”劉愈拱手問道。

女子眉頭輕輕一蹙：“于小姐？”

不但人給人一種似曾相識的感覺，連聲音劉愈都覺得在哪裏聽過。

“難道小姐不是于太守的千金？”

那女子斜眼白了劉愈一眼道：“劉大将軍真是好記性，當日在雁塔上将小女子數落的當衆下不來台，現在小女子千裏迢迢騎快馬來給你治傷，你卻當是什麽……于小姐？看來是小女子的面容入不得你這個好色君子的法眼。”

這言辭，這牙口，劉愈再笨也知道自己判斷錯了。不是似曾相識，而是本來就認識。

“看來曲醫女你的風熱之症已經好了。沒留下疤痕，真是可喜可賀，可喜可賀。”

劉愈笑容促狹地打量着曲甯的臉，像是真要從她臉上尋出個疤來。(未完待續。。)