算來已是崇祯十七年的四月十四，距那夜衆人定計已有四日，熟知明末曆史的朱慈烺當然記得，崇祯亡後差不多一月，大順軍主力就要和吳三桂激戰山海關了，随即清軍李自成被皇太極打得大敗而逃。崇祯三月十九在煤山殉國，算算也不過隻有十餘日，李自成就要敗退回北京，那時候兵荒馬亂，可就身不由己了。
時間緊迫，不知方嶽貢和楊濤有沒有聯絡上牛金星，按說牛金星此人貪财好色，現如今大批投降官員，隻要給足銀子，就能得以重用。其人又熱衷功名，也是，畢竟是舉人出身，要不是與鄉紳糾紛受迫害，牛金星逼不得已投靠李自成，那也是個一心要“習得文武藝，貨與帝王家”的主。至從十二日王常順回報說楊濤已經買通看守，秘密遞交信函給牛金星，之後就音訊全無。也不知下步棋究竟走得走不得。
正想着此事，忽聽簾外有腳步聲傳來，正在床榻前做着“上古操戲”--伸展運動的朱慈烺急忙躺在床上，嘴歪眼斜，臉上倒是早早塗了蠟霜，不用臨時準備。李太醫也是訓練有素，從桌上一把抓起針袋，坐定床沿，就要認穴下針，隻見他動作行雲流水，一氣呵成，渾不似一個年近六十的老人。
門簾掀開，卻是王常順走了進來，後面居然跟着多日不見人影的楊濤。
這就是有信傳來了！
王常順帶進楊濤，向李太醫眨眨眼，然後退出帳外，跟着兩位看守軍士談天說地去了。也難怪大家最近出入愈發自由，京城内大順丞相牛金星忙着不停勸進，爲李自成準備登基大典，各營主官們早被京城繁華迷了眼，紛紛進城享受榮華富貴，各大營防備越發松懈。再加上上次密議，朱慈烺要求大家戮力同心，君臣共克時艱，大家紛紛掏出了棺材本的銀子，賄賂軍士，四下聯絡，要做從龍之臣。
“太子殿下，小人有事禀報。”楊濤躬身一揖到底，又要翻身拜倒。
朱慈烺翻身坐起，揮手制止他：“楊愛卿免禮，孤說過，如今局勢困頓，無需諸多大禮，孤也不喜别人跪拜大禮，你站着說話吧。”做爲一個文明社會的過來人，雖然以前經常看到古裝劇中所謂三叩九拜大禮，但他還是很不喜歡接受跪拜，一個習慣膝行跪拜的民族，還有什麽節氣！
“謝太子，前日下官奉命聯絡僞相牛金星，好歹想到了法子，花了各位大人籌集的十塊金錠，讓人遞密書與太子信物給牛金星，如今有信傳來，隻是。。。“楊濤說得小心翼翼，心裏卻萬分高興，太子又稱呼他爲愛卿，直覺得自己與九卿尚書無異，改口自稱下官。
”把書信拿來我看，是牛金星寫的嗎？“朱慈烺有點高興，牛金星肯回信，已經說明此事大有希望，無非是讨價還價的問題。
”回太子小爺，沒有書信，隻有一句口信。“楊濤擡起頭來，望着朱慈烺，讪讪的說道。
“哦，那可是稀奇，此等大事，沒有書信，空口無憑，怎麽能信他？”朱慈烺想着牛金星萬一取了重寶，卻又不肯放行，豈不是人财兩空。牛金星在曆史記載上心胸狹窄，下手毒辣，不是個可以輕信的人。
“牛金星派了親信校尉，隻傳了一句話，是說，嗯，是說’金星粗通天官，願親爲宋王蔔。‘下官搞不懂什麽意思，不敢回答，就急忙來禀告太子殿下。”楊濤仔細回憶那一句話，好不容易記起。畢竟武将出身，隻是粗通文墨。
朱慈烺聽得那句話，不由皺起眉頭”金星粗通天官，願親爲宋王蔔“，這不過是說牛金星聽說自己重病将亡，他會占蔔之術，要親自來看看自己。這可與之前商議的結果大不一樣，牛金星是李自成麾下第一謀主，極得李自成信賴，此時他正忙着爲李自成建極稱帝，卻要來看自己這個重病将死的前朝太子，難道是他發現了其中的端倪牛金星雖然貪财好色，确是智謀過人，長與謀略，要真是被他識破，反而嚴加看管，這可是個大麻煩。
楊濤看着朱慈烺愁眉不展，心想這個差事辦得不如太子意，可是大大不妙。
朱慈烺思索片刻，也沒有辦法，現在束手束腳，有天大的本領自己也發揮不了，頭擺在别人刀下，翻不了身。
李太醫猶豫了下，開口說道：”要不然請太子提前服用金蟬丸，我們提前行動？“
”萬萬不可，牛金星不知是何态度，我等貿然行動，萬一牛金星不允離開，豈不是弄巧成拙？“楊濤急忙勸阻。
正在此時，忽聽門口傳來王常順高聲尖叫：”奴婢拜見丞相大人！“
帳内三人聽得王常順示警，不禁一愣，心下都道，這牛金星來得好快，全然不給應變的時機。饒是朱慈烺反應極快，連忙轉身卧倒，卻來不急脫掉腳上的鹿皮靴。李太醫忙将被子拉過遮住朱慈烺。
帳簾掀開，一個中年黝黑男子邁步走進帳中。他身穿素色禅袍，外套罩衣，頭戴平定四方巾，手拿一把湖宣折扇，做一個讀書人打扮。可不正是大順軍的丞相牛金星。
李太醫和楊濤慌不疊的長揖到底，言道：”拜見見丞相大人！“
牛金星也不搭話，搖搖手示意二人免禮，卻徑直走到床榻邊，在一把木椅上坐下，也不看床榻上奄奄一息的朱慈烺。沉默片刻，才開口說道
”病從足下起“
躺在床榻上的朱慈烺，一個激靈，心道牛金星竟然如此機敏，竟然已經看破了自己裝病。正自考慮如何應變，又聽牛金星說道：
”本閣觀太子非早夭之相，國運加身，朱明不亡，太子難亡。“
朱慈烺聽得這話，心中大動，知道牛金星有備而來，怕今天的見面不是那麽簡單。他心中一橫，突然翻身坐起，吓得李太醫和楊濤冷汗漣漣，心想太子怎麽這麽沉不住氣，被牛金星一句話就激得起身，難不曾他要挾持牛金星，殺出大營？卻看朱慈烺坐在榻邊看向牛金星，朗聲說道
”都說牛金星能謀善斷，體察入微，心有萬花筒，今日一見果然不凡。“
牛金星轉過臉來，看着朱慈烺，似笑非笑，既不詫異，卻也不搭話。好像這一切都在意料之中。
”楊愛卿，你們都出去吧，丞相有話教我。“朱慈烺知道牛金星到來必然另有隐情，這些話入不得第三人的耳朵，自己的所謂計策，在這等人面前還是顯得稚嫩，倒不如大大方方的見面。
楊濤和李太醫遲疑一下，心中也是大惑不解，想今日見面怎麽如此奇怪，卻也不敢遲疑，轉身退出了帳篷。大帳内隻剩下朱慈烺和牛金星。
”宋王殿下當斷則斷，不似一個十五歲的少年。“牛金星卻先開了口。
”丞相洞察入微，也不像外界傳言那樣得意忘形。“朱慈烺隐隐覺得牛金星可能與曆史記載和外界傳聞不太一樣。
”宋王殿下現下蛟龍困淺水，卻不驚慌失措，還能尋覓生機，這等死中求活，金星頗感佩服“牛金星此時也不稱本閣，他見朱慈烺對他點破計謀還能鎮定自若，不覺多存了一份正視。
”孤如今确是龍困淺水，但隻怕丞相忙着聚财建制，也不是他人說所的貪得無厭，利欲熏心吧“朱慈烺心中想好了說辭，對着牛金星侃侃而談。
牛金星心下大奇，外界都說他收受賄賂，賣官鬻爵，是利欲熏心之輩，這朱慈烺卻另有想法。
”宋王殿下有何高見？“
”劉宗敏拷掠百官，殺人無數，搞得京城雞犬不甯，天怒人怨，是爲了銀子，丞相大人分封百官，待價而沽，上下一團和氣，也是爲了銀子，隻是丞相大人這手段，卻是比劉宗敏高了不止一籌啊“朱慈烺自信滿滿的說道。他不相信已經位極人臣的牛金星在受賄這件事上如此短視，他已經位極人臣，深得闖王信任，恐怕他更加清楚大順要想長治久安需要的是什麽。
牛金星聽了這話，卻頓生了知己之感，他知道朱慈烺不是爲了讨好他這般說辭，糧饷軍資雖然要緊，可現如今人心背向卻是大順的第一要務，如還是像以前一樣劫掠，那怎麽能長久。人心盡失，有了潑天般的銀子又能怎樣？劉宗敏等人卻還如土匪強盜一般，逼得他出此下策。
”宋王謬贊了，這北京城内現如今怨聲載道，金星難辭其咎。。“
朱慈烺聽到這話，知道觸到了牛金星的心坎，心下一橫，朗聲笑道
”丞相大人，怨聲載道沒有關系，民怨沸騰沒有關系，人心盡失怕是也沒有關系了吧？“
牛金星雙目微睜，平靜的臉上卻泛起一絲驚訝
”宋王殿下這是何意？“
朱慈烺盯着牛金星，緩緩說道
”苦恨年年壓金線，爲他人作嫁衣裳。丞相大人你知道，這北京城，闖王也守不住啦！“
牛金星不自覺站起身來，看着朱慈烺，卻又頹然坐下，朱慈烺的話踩到了他的痛處。他撫開折扇輕搖，片刻便又恢複了冷靜。他不願繼續這個話題，他今天決定親自來看朱慈烺，已經說明他想到了很多，他的眼光，确實在大順軍數一數二，不愧是第一謀主。可他必須看看朱慈烺是不是一個合格的對手或者盟友。
”宋王殿下如今自身難保，卻還對天下大事如此關心，金星佩服，隻是金星想請教殿下，我爲什麽要放你？“
朱慈烺知道關鍵的時候來了，牛金星顯然已經動心。
”也不過是華容道，捉放曹。孤料定此次李自成攻打山海關必然失敗，滿清随即入關，這次就不會如以往劫掠而已，現如今國家糜爛，可不正是鞑虜問鼎中原的大好機會。以前大順與我大明如死敵，今後未可便不是唇齒。我若能登基稱帝，必先驅逐鞑虜。一個深悉唇亡齒寒的大明皇帝，難道不是丞相和闖王想看到的麽？“
牛金星恍然覺得自己面前的不是一個十五歲的少年，都說太子長居内宮，飽讀詩書，卻不想對國勢也有這等高明的看法。
”哈哈“牛金星收起折扇，撫掌笑道”原來都不過是殿下的憑空臆測，我大順兵精糧足，又怎能敵不過鞑虜？太子雄辯健言，金星倒是好生佩服。“
朱慈烺卻沒有因爲牛金星的大笑而失态，他知道牛金星此人做事滴水不漏，斷不會給自己承諾。
”太子身體不适，還請多加珍重，金星告辭了“牛金星不待朱慈烺再說話，略一抱拳，轉身便向帳外走去。
”十日之内，丞相必得佳音。“朱慈烺沒有阻攔，隻在背後堅定的說。
牛金星怔了一怔，停下腳步，卻沒有回頭。隻低聲說道
“錦衣衛千戶楊濤資助軍資有功，不必再羁押營中。”說罷也不回頭，徑直走出帳外。
朱慈烺像是使盡了力氣，坐在榻上，長長的出了口氣。
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