曹軍行至葫蘆口時天已大亮，此時将士饑困，戰馬疲勞，虎豹騎的密集隊列早已變的四散開來。曹操見士卒行進艱難，便下令暫且歇息，埋鍋造飯。

曹兵曹将就等着曹操這條将令，聽說可以休息，當時一聲歡呼，似乎一路疲勞在此刻都不翼而飛。不過衆士卒的精神也隻夠歡呼一聲了，之後便紛紛坐倒在地，不願起來。

曹操見士卒如此疲憊也沒有催促，而是與衆将官一起打水生火，準備做飯。士卒見曹操與一群文官都在忙碌，自然不好意思坐在一旁歇息，都争相起身幫忙。有人從馬上搬下鍋碗，有人将劫掠米糧拿到河邊淘洗，還有人宰了傷馬剝皮割肉，實在無事的也去山邊尋些幹柴。

士卒一動，曹操自然不必再親力親爲。眼看柴火點燃，曹操與衆将便脫去濕衣，放在火邊烤幹。馬匹則摘鞍野放自去吃些樹皮草根。

有道是衆人拾柴火焰高，士卒齊心之下葫蘆口很快升起了炊煙。曹操坐于路邊大樹之下，見飯食将好，士卒眼中滿是喜悅不由又是一陣大笑。

衆将見曹操一笑，心中便是一顫，荀攸上前道：“适才丞相笑周瑜、諸葛亮，偏偏引出張飛來，折了許多人馬。如今爲何又笑？”

曹操道：“我笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵，就在此地也埋伏下一彪軍馬以逸待勞。我等縱然脫得性命，也不免重傷。諸葛亮、周瑜兩小兒想不到此計，我所以笑之。”

正說話間，就聽前後士卒一齊驚慌喊叫，曹操聞聲大驚棄甲上馬。适才将士放馬吃草，多有來不及收馬者，隻能步行警戒。

曹操上馬四望，就見四面煙火升騰顯然早有伏兵。再看山口一軍擺開，爲首一将，倒提青龍刀，胯下爪黃飛電截住去路，正是紅臉關公。

曹軍衆将見了關羽盡皆膽寒，許褚馬不及鞍便要出戰。荀攸一把拉住許褚道：“人馬已乏，安能再戰？”

曹操皺眉道：“若不決一死戰，我等豈能逃脫？”

程昱道：“關雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱。恩怨分明，信義無雙。丞相昔日有恩于他，今日親自告求，或可脫此難。”

曹操見衆将士不但饑困交加，就連戰馬都放開吃草，便知大戰一起兇多吉少。關鍵是關羽以馬快刀急著稱，假如他無心放水追着自己狂砍，曹操擔心自己根本沒有機會逃跑。既然眼前生路全寄托在關羽手下留情，曹操隻好硬着頭皮縱馬上前對關羽道：“雲長将軍别來無恙！”

關羽若是不聽聲音，差點沒認出曹操。此時曹操的臉上黑一道，白一道，發髻胡須水迹未幹，狼狽不堪的樣子哪裏還像一代奸雄？不過就算曹操落魄如此，關羽也沒失了禮數，欠身道：“關某奉軍師将令，在此等候丞相多時了。”

曹操一聽又是諸葛亮之計，不由長歎道：“我今日兵敗勢危，走投無路。還望将軍以昔日之情爲重，放我将士一條生路。”

關羽這還是第一次見曹操低聲下氣求人，心中有些不忍，可還是道：“昔日關某雖受丞相厚恩，但已斬顔良解白馬之圍報答過了。今日之事，豈敢因私廢公？”

曹操道：“大丈夫以信義爲重。屯土山上，過五關時，我不忍害将軍，将軍豈忍害我？”

關羽是知恩圖報的性子，聽曹操提及往事，不由想起曹操許多好處，便是胯下騎的爪黃飛電還是曹操所贈。真讓關羽騎着曹操的寶馬去斬曹操，關羽還真做不出這等事來。他又見曹軍神色惶惶，皆欲垂淚，心中更加不忍。于是将馬頭調轉，對衆軍道：“且散開讓出道路。”

關羽麾下士卒聞言面面相觑，可又不能違令，隻好極不情願的四散擺開。曹操見關羽回馬讓出生路，道了一聲謝後便和衆将沖了過去。不過衆多曹兵要想陸續過去，還要有些時候。

關羽副将見曹操虎豹騎铠甲精良，知是曹軍精銳，便提醒關羽道：“曹丞相對将軍有恩，将軍放過也就是了。可若一兵一将皆不擒拿，将軍回去如何向主公、軍師交代？何況此處将軍放過，前面還有光華國師，這些曹兵的軍器馬匹将軍不要，國師可不會放過。”

關羽聽副将之言也覺得有理，便對副将道：“我放曹孟德是報昔日之恩，與你等無關。此戰我不便出手，卻不能讓你等失了功勞。你且領兵追殺一陣，但有斬獲皆是你等功勞。”

副将聞言大喜，呼哨一聲揮軍而上，将陸續撤退的虎豹騎從中截住大殺一陣，而後又追擊一番，雖說沒有追上曹操，也将曹兵截殺了多一半。等副将返回向關羽報捷時，關羽臉上卻并無喜色，隻是歎息道：“但願曹孟德能過華容道……”

曹操被關羽放過之後生怕關羽反悔，領着衆将策馬狂奔一陣，這才沒讓關羽麾下士卒追上。等曹操停馬回頭一看，隻見身後士卒已然不足千人。虎衛軍之前在船上護衛曹操，大火一起虎衛軍雖然跟從曹操上岸，卻因一時無馬，漸漸落在身後。五千虎豹騎在大戰之中折損一千，之前張飛截下一半，關羽又截下一半，此時還不足千人。至于普通曹兵，早就跟不上曹操的逃亡腳步了。

曹營衆将見關羽沒有追來也松了口氣，一行人繼續前進。此時前方探路士卒回報：“前面有兩條岔路，敢問丞相從哪條路走？”

曹操問道：“哪條路近？”

士卒答道：“大路稍平，卻遠五十餘裏。小路投華容道，要近五十餘裏。隻是小路地窄路險，坑坎難行。”

曹操之前被埋伏了兩回，這次加了小心，并沒有單從遠近判斷走哪一路，而是命探馬登高再探，看有無伏兵。片刻之後探馬回報：“小路山邊有數處煙起，大路并無動靜。”

曹操聞言便令衆人走華容小道。衆将聞言一驚，夏侯惇提醒道：“主公莫非聽錯了？是小道有煙起，大道無動靜。”

曹操笑道：“我并未聽錯，正是要走小道。”

程昱奇道：“烽煙起處，必有兵馬埋伏，丞相何故反走這條路？”

曹操道：“豈不聞兵書有雲：虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，連番設計，故意遣人于山間小道燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵于大路等着。我反其道而行，偏不中他奸計！”

衆将聞言皆以爲有理，紛紛挑大指道：“丞相妙算，我等不及也。”

曹軍決定方向之後便往華容道而行。之前關羽伏兵攔路，正在曹軍造飯放馬之時。結果曹軍未能休息吃飯便又是一番逃亡，挨到此時已然人饑馬乏，焦頭爛額。精銳的虎豹騎早已沒了精銳的樣子，衣甲濕透不全，軍器旗幡不整，便是鞍辔衣服也多有抛棄，不少人騎着無鞍秃馬。在這隆冬嚴寒之時，曹軍可謂苦不堪言。

曹操本以爲自己已然夠慘了，可福無雙至，禍不單行，前方士卒再次回報：“前面路窄多有坑窪，因早晨下雨積水不流，泥陷馬蹄不能前進。”

曹操雖說選了華容小道，可也擔心大路伏兵阻截不成随後追來，因此心中焦急。聽士卒說路不可行，當時大怒道：“行軍作戰本該逢山開路，遇水搭橋，豈有泥濘不行之理？”說罷傳下号令，命士卒擔土搬草填平道路，如有違令者斬。

虎豹騎皆是軍中精銳，平日這等雜事打死也輪不上他們幹。此時卻隻能下馬砍伐竹木，填平山路。曹操深恐追兵趕到，命許褚、夏侯惇、夏侯淵引刀斧手在後催督，若有緩慢拖延者便斬首示衆。到了此刻曹操便是麾下精銳也不吝惜了，和自己性命相比，精銳士卒也是可以犧牲的。

曹兵此時疲累交加，便是想不拖延，也沒有體力鋪路。不少士卒累倒在地，便被督軍砍死，曹操便令人馬踏屍而行。号哭之聲，于路不絕。

曹操聞聽哭聲既心痛又心煩，不由怒道：“生死有命，哭有何用？如有再哭者立斬！”

虎豹騎士卒見曹操如此不由心寒，許多士卒趁着砍伐木竹的機會逃進山邊樹林，再也不見蹤影。曹操所剩人馬三分之一填了溝壑，三分之一做了逃兵，隻剩下三分之一跟着曹操過了險峻。等道路稍微平坦，曹操回頭再看，隻剩下三百餘騎随後，且衣甲袍铠整齊者一人也無。

曹操好不容易過了坎坷路徑，便催促衆人速行。衆将此時早已疲憊不堪，便勸曹操道：“人馬盡乏，還請少歇。”

曹操斷然拒絕道：“趕到襄陽再歇不遲。此時疲累好過被擒身死。”

衆将聞言也知曹操說得有理，三十六拜都拜了也不在乎最後這一哆嗦，于是咬牙又往前行。走出不到一裏路，曹操在馬上突然揚鞭大笑。衆将此時都沒力氣給曹操捧哏，問他因何發笑了，隻有程昱怕曹操面上不好看，勉強搭話道：“丞相因何又要發笑？”

曹操道：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以我觀之到底是無能之輩。若他不用煙火虛兵之法，而是分兩路埋伏，縱然兵少我等也要在此束手受縛矣。”

曹操話音剛落便聽有人哈哈大笑道：“曹孟德，你又怎知無人在此？”