趕在晚飯前，若螢回到了家。

遠遠瞧見門前人影幢幢，葉氏和香蒲都在門首的梧桐樹下，三個衣衫褴褛的半大小子，一人捧着一個豆腐皮粉絲大包子，吃得頭不擡、眼不睜。

香蒲手中端着一碗菜湯，一疊聲地提醒着：“慢點兒，慢點兒，沒人跟你搶。吃太急了，小心肚子疼。”

葉氏正跟幾個農作歸來的街坊說話兒。

若螢站在牆拐角處仔細聽着。

說起這三個乞丐，在鎮子上流浪了也有些日子了。仨都是男孩兒，大約十一二歲，一個身上還長瘡，稍稍靠近了，就能聞到一股令人作嘔的惡臭。

據說，他們仨是從昌陽縣城的“養濟院”跑出來的，泥鳅一般地滑，抓都抓不着。

起先，大家還擔心他們會偷雞摸狗爲亂一方，少不得見了就要罵幾句、恫吓幾聲。

後來發現，除了有些滑頭貧嘴，這仨孩子手腳竟還算幹淨。白天轉悠着吃百家飯，一擦黑就不見了蹤影，也不知道究竟栖身在哪個犄角旮旯裏。

等那三個孩子吃喝完了，葉氏跟街坊的閑聊也暫告一段落。

那仨小子就給葉氏和香蒲磕了個響頭，訓練有素地說：“小人臘月（小芒）（醜瓜）願三娘、香姨娘青春永駐長生不老，願三大爺家紅紅火火财源滾滾。”

葉氏忍不住笑罵：“油嘴滑舌的，不是好東西！”

香蒲眉開眼笑：“承你們的吉言。你家三老爺要真是發達了，姨娘天天管你們飯吃。”

“要能有飯吃有地方住，小人們願意給三娘三老爺當牛做馬！”

“行了行了，天晚了，趕緊回去吧，别在大街上溜達了。”

葉氏揮揮手，那三小子便一溜煙往西而去。

入夜後，鎮上的巡邏很嚴密。一個打更的，一個巡夜的，會走遍大街小巷。

在一些僻靜的小巷裏，都建有高大的栅欄，朝開暮閉，以防不測。

基本上沒有什麽空置房，臘月他們想要在鎮子裏混上一晚，幾乎很難。

葉氏估摸着，他們有可能是去漫坡地裏的那些荒置的看瓜棚了。

手搭涼棚看看西邊的晚霞，葉氏不禁喃喃：“二嫚怎麽還不回來？”

“快了吧？姐姐别擔心，現在合歡大街上，哪個敢欺負咱家二姑娘？”香蒲嬉笑着，扶了她的手臂一同進了院子。

盞茶工夫，若螢慢吞吞進了家門，手裏拎着一捆從西邊菜園地頭剜的野菜。

葉氏從廚房出來，上下打量她幾眼：“沒事麽？”

“嗯。”

這個千篇一律仿佛亘古不變的應諾，很大程度上安慰了葉氏。她轉身去忙自己的事情了。

若螢走到西淨旁邊。

雞舍裏的五六隻雞是極爲熟悉她的，一起上蹿下跳聒噪起來。

若螢放倒菜闆，稍微擇了擇野菜，用一把滿口牙的菜刀剁成菜碎。然後去東廂面缸裏抓了幾把麥麸子，拌成粉狀，投到雞食槽裏。

世界一下子就安靜下來了。

一直跟在屁股後頭的若萌這才得了開口的機會：“二姐，家裏來客人了，你知道不？”

這個“家”可不是指三房，而是前頭老太太那裏。

若螢在山上，故而不知道山下的狀況，其實，這一個白天，整個合歡鎮都處在熱議中：鍾家五姑奶奶衣錦還鄉了！

“……好幾輛馬車，好多的箱子，好多的丫頭婆子小厮，等了好久才看到。五姑姑就跟仙女一樣，他們都說比做姑娘的時候還好……”

若萌激動得呼吸急促。

正就着夕陽繡花的若蘇也有幾分憧憬：“大伯母家的一個侄女兒也來了，明天我們一起過去，你不要到處跑。”

“二姐一定要去，姑姑肯定會送我們禮物。”

難怪她剛才一直按捺着雀躍，原來如此。

鍾家老五？

若螢也很好奇，這個當年忽然失蹤的五姑姑到底是個啥模樣？

曾經有小道消息說，她跟着一個有婦之夫私奔了。鍾家爲這事兒沒少憂郁過，仗着勢力，鍾老太爺很是打壓了一些異樣的聲音和異樣的人，無論如何也要維護寶貝閨女的名譽。

對外隻說是被一個做大官的遠房親戚要去陪伴老太太了，彼此有書信往來。隻等到那邊老太太歸了天，女兒就會回來。

算起來，這都是五年前的事兒了。

走的時候悄無聲息，回來時卻聲勢浩大，老太爺和老太太這回面子上可是大大地有光彩了。

一夜如一年。

翌日早飯後，葉氏領着四個孩子往前頭去給老太太請安。

緊趕慢趕，過來的還是晚了。

還在二門上，就聽見了大花廳裏的歡聲笑語。

錦繡羅列、花團錦簇，幾乎淹沒了老太太的身影。

一個富貴逼人的少婦坐在老太太身邊，兩個人手拉着手兒，老太太的眼圈兒有些紅，分明是剛才哭過了。少婦一邊拿帕子給她拭淚，一邊低聲安慰着什麽。

老太太的另一隻手邊，一向都是個很敏感的位置。平時基本上都是二房的若芝坐在那裏，因爲她是老太太最疼愛的孫女。

可是今天，坐在那張榆木官帽椅上的人，卻換成了四房的寶貝若蓮。

正在裹腳的若蓮動彈不得，進來出去都需要婆子抱着。裹腳這期間，母親汪氏教給了她不少的道理，她看上去要比素日沉穩懂事得多。

老太太的四個大丫頭：春和、清夏、滿秋、小暖，鹄立在側。清一色的高頂髻，插着珠花。身上穿的是柳色絹布交領衫子，腰帶紮束出細腰袅袅。湖藍色褶子長裙，一眼望去，宛若臨水楊柳，春意盎然。

再往後，則是幾個跑腿做雜務的小丫頭，梳着雙髻，穿短衣長裙。

榆木美人形花幾上，文松騰煙、蕙蘭蔥郁。荷葉式六足香幾上，蓮花銅香爐裏，檀香隐隐。

摩天接地的博物架上，似乎又添了幾樣玩物。

那都是老四鍾德略孝敬的。

朝南的花窗，新糊了輕紗，如同一泓春水，清明透徹，能将外頭的人看的清清楚楚。

青磚地面新打磨過，光鮮如鑒。

但這些都不如五姑奶奶帶回來的那三口大箱子惹眼。

一個婆子正對着打開的箱子清點禮品。有時新的布匹，龍山小米、北園蒲菜、明水稻米、平陰玫瑰……

大抵都是些土特産，對于孩子們來說，很多根本聽都不曾聽說過。

而這三個大箱子，還不如五姑奶奶鍾德良耐看。

要看一個女人的身份，看她的頭面就知道。

銀絲狄髻上，钿兒、分心、挑心、滿冠、掩鬓、花簪一應俱全，樣子都是應季的蟲草花卉。

耳戴丁香，雜佩在領。端茶之際，露出纖纖素指上的兩枚戒指，紅紅綠綠的寶石有指肚大小，光彩熠熠，令人目眩神迷。

穿着海棠紅蜂趕菊長襖，下着花鳥繡紋白绫馬面。

别人倒還好，若蘇一看到這條裙子，眼睛就有些異樣地光亮。

“繡工真好！”

她的自言自語落在若螢耳朵裏，便也跟着去看。可惜她于女紅上一竅不通，糙好渾看不明白。

五姑奶奶這次帶來了一個婆子、四個丫頭，俱是氣度不凡的。

同樣都是站着伺候人的，可是感覺上，姑奶奶的人就是要高上那麽一截，落入人群中，也更容易被一眼辨識出來。

濟南府下來的，到底是不一樣。

葉氏的到來令熱鬧的場面稍稍有些冷。

五姑奶奶目光如炬，隻一刹那，就把幾個孩子打量了個遍。

“三姑娘這麽高了啊，”五姑奶奶的微笑含着審視的味道，“我記得六姑娘和蓮兒是一年生的？”

“可不。”汪氏在老太太跟前還是很有些分量的，“我們這個要大半年。”

五姑奶奶的視線再度在若萌和若蓮之間走了一趟，感覺前者像是亭前新竹，而後者則宛若案頭寶樹，各有千秋，倒也沒法兒相提并論。

若蕭年紀太小，說話都要人教，自然地就容易被忽略。

他也知道今天情況特殊，從昨天到方才出門前，母親就沒斷過叮囑：少說話，勿亂動。

因此，他便規規矩矩坐在座位上，像個被束住手腳的小猴子，隻兩隻眼睛不解地東看西看。

五姑奶奶想必是聽說過了四姑娘鍾若螢的故事，看着她的眼神就有幾分犀利，臉上也沒了什麽笑意。

這麽明顯的不待見，若是若螢還看不出來，那她可真就是個傻子了。

好在她從沒指望過要得到老太太等人的恩惠，因此，這屋裏的人是好是壞，跟她沒有太多關系。隻要别惹到她，一切就你好我好大家好。

五姑奶奶的世界她進不去，也沒那閑心去揣摩，可是，對面若芝的所思所想，倒是很能排遣她此刻的無聊。

事實上，若芝很不爽。

大家的注意力都被五姑奶奶拉去了，她不嫉妒，也沒有任何的意見。可是，那個象征身份榮寵的位置，怎麽可以換人坐呢？

鍾若蓮算什麽？小毛孩子一個，人事兒不懂。

就因爲小姑姑對她多說了幾句話、多笑了一會兒？

老太太寵愛小女兒，連帶着小女兒看中的若蓮也成了香饽饽？

還是說，之前對她鍾若芝的疼愛，都是假的？因爲她沒有娘，所以才要做出格外憐惜的樣子來，以證明自己的慈祥善良？

聽說，老太太不是善茬兒，不然老太爺身邊怎麽會一個姨娘也沒留下？以前她還不信這話，照今天的情勢看，老太太根本就是個嫌貧愛富的。

明面上是五姑奶奶喜歡若蓮，實際上呢？也許，老太太老早就想讓若蓮坐到那裏，也好表達出自己對最有孝心的四兒子的器重。

一定是這樣的！

看看那個博物架，近段時間來新添了好幾樣東西，全都是四嬸娘送的。晨省昏定，老太太總能跟四房說上好一陣子的話。

倒把她這個一向最顧惜的孫女兒閑置起來了。