朱誠帶着幾分不屑地打量着四周：西南角有一片葡萄，掩住了其下的亂石碐嶒。

那葡萄串一嘟噜一嘟噜，顆顆大小均勻，如翠玉般瑩潤可喜。雖未到成熟季節，可是仍舊看得朱誠暗中直吞口水。

看得出來，種植葡萄的人是個行家，不但擇掉了多餘的葉子，還适時地薦了果，剪掉了一些葡萄串，留下的那些，才能夠盡可能地接受養分和陽光，長得更大、更好。

圍牆很矮，擋不住小人。用的都是大小不一的石頭，可見這戶人家的艱難。牆頭上密密地生着成片的仙人掌和淩霄花，都已經累累垂垂蔓延到了地面上，看上去倒是生機勃勃。

此刻他所處的位置，是正對正房的一條甬道，兩側的紫藤渾然天成地在上方搭建成一片遮陽棚，于這暑天倒是一處納涼的好地方。

拾起茶盅啜了一小口，倒也隐隐有幾分香味兒，并非想象中的那樣澀得拉不動舌頭。

再拈起一粒糖豆。

六月六，炒糖豆。這東西平常日大概很少有人吃吧？雖然說這東西可以貯存很長時間，他也能夠體諒窮苦人家對食物的珍惜，但是，擱了那麽久的東西，真的能吃嗎？有沒有蒼蠅蟲子垂涎過？有沒有沾過灰塵，或者是蟲屎、老鼠尿之類的？

朱誠猶豫着要不要吃。

應該是吃不死人的，沒聽說麽？有些節儉的人家，一根油炸桧可以吃上半年都吃不壞肚子。這個糖豆不過才擱了幾天，應該不要緊吧？

想着想着，就往嘴裏丢了一顆。慢慢嚼了嚼，眼睛不由得就是一亮：這是哪個的手藝？這居然是他吃過的最好吃的糖豆！

酥、脆、香、甜，回味悠長。小麥的清香，砂糖的甜淨，雞蛋的醇香，面上潔白如霜，内裏卻是熟透的，這火候，也真算得上一絕了！

朱誠胃口大開的同時，戒備之心也是煙消雲散，忍不住又拈起南瓜子來磕。

甘草的濃香提神又醒目，食過之後，齒頰留芳，叫人欲罷不能。

這就叫“化腐朽爲神奇”吧？小小不起眼的東西，居然給整治得色香味俱全，沒的說，這家裏的主婦必定是個心靈手巧的。

他暗暗回想剛才招待他的女人，二十來歲的年紀，在鄉下女人中，算是很出挑了。你能夠感覺出她在琢磨你，但是從她的言行中，你卻挑不出一絲兒不妥。

顯然，這是個經過正經教導的。

至于當家的主母，鍾家的三媳婦，葉氏是吧？葉家的口碑可不是一般二般地好，要不是因爲銀子不夠多，當年當上“老人”的應該就是葉老太爺，而非現在的鍾老太爺吧？

好門風自然養得出好兒女。

他把視線投向旁邊正專心緻志地玩着拼字遊戲的小兒。

這是鍾老三唯一的兒子，是的，唯一。之前他那是給雁啄瞎了眼，才會錯把嬌娘當成了兒郎。

那個赫赫有名的“拼命四郎”，分明就是個如假包換的小閨女！

真是陰溝裏翻了船、神龍困在了淺水灘。虧他還一向自诩閱人無數呢，竟然栽在了一個小丫頭手上。

真是越想越氣苦！

上次按照她的指引，他們幾乎找遍了半個昌陽縣，都沒見到自己要找的那個人。

有心折回來找她算賬，想想她還是個孩子，萬一吓到了豈不是罪過？況且有句老話不是早就給出了警告了嗎？

童言無忌。

跟個孩子計較，多沒檔次啊。

這口濁氣就這麽給吞下去了。就在他快要淡忘了此事的時候，小騙子居然再次掉到了眼前。

真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”。

知道那一刻他有多激動嗎？能夠逮到這小騙子，簡直比找那個要找的人還有成就感。

好吧，老實說，小騙子就是個讓人傷肝驚肺的。統共見了兩次面，每一次都讓人抓狂。

如果說上次睜眼說瞎話還能理解，那麽，這次呢？

看看她幹的事兒，那是孩子能做得出來的嗎？換個血氣方剛的大人，也未必會有那份膽量與辣手。

可憐的多寶啊，那可是價值近百兩的乖寶寶啊，竟然給傷得那麽慘烈，他這顆心哪，疼得就跟打陀螺似地，一抽一抽的，停不下來。

應該慶幸她年紀小、力氣小麽？不然的話，多寶鐵定要把性命撂在這野蠻人橫行的合歡大街上。

更加讓人窩火的是，明明是受害方，卻不能控訴，反倒還要登門緻歉。

爺的命令，他就有一腔子的熊膽，也不敢違抗。

爺幹嗎要這麽做？已經不打算追究了，算給足了她們的面子，爲什麽還要屈尊纡貴地登門道歉？小門小戶的，承得起這份恩寵麽！

十兩銀子不算什麽？他其實想丢磚頭的好不好！

隻是，不忿歸不忿，眼下他隻能使勁地克制着。

因爲陪坐的是一位長者——葉老太爺。

關于葉老太爺，他之前聽過不少的傳聞。都說傳說多半都是邪的。可是，這位老人的傳聞，居然都是正面的，一句不好的都沒有。

那是個好人。

好人，通情達理的好人。

合歡鎮也就這麽一個“十全”老人了。

一輩子做好人，這才是真正的高人。

……

世上哪有十全十美的人？要真是那麽好，爲什麽本該當上“老人”，卻沒有當上？說明他心還不夠狠、手段還不夠多。

所以才會被壞人算計。

這不是壞人有多壞，根本就是好人太軟弱。

如果連自己想要的東西都保護不了，又如何能保護一方百姓？

當然，這種話打死朱誠都不會說出來。

他佩服的是葉老太爺的謹慎。從坐下到現在，這位老人家統共就說了三句話：

家裏都好？

給你們添麻煩了。

喝茶。

三句話，都是無需他費心回應的。

不好奇、不探究、不生事，這位老人家确實讓人感到可親可敬。

一點也不像那些鄉民，打量他們就跟看耍猴戲的似的。狠狠一眼瞪過去，非但不收斂，反而變本加厲地推搡嬉笑，沒有一絲兒端正嚴肅，膚淺可憎。

恬靜的小院，可意的點心，和緩的氣氛，兩杯茶下去，朱誠的心火降到了谷底。

“怠慢了先生，請您原諒。”

等到安頓好了女兒，再把季遠志送出大門，葉氏這才姗姗地過來給客人行禮。

朱誠不敢怠慢，趕緊起身還禮，口稱“客氣”，并将揣在袖子裏一錠銀子雙手遞過來。

葉氏眉頭微皺，微微退了半步，不肯接：“醫生看過了，說是吃兩服藥、将養一陣子就好了，不礙事的。而且，傷了先生的馬，本是小女的過錯，理當由我們賠償才是。貴人這麽着，實在是叫我們無地自容。”

賠？你賠得起麽！

朱誠暗中腹诽，但也不得不承認，葉氏這番話确實很上得了席面。

不卑，不亢，不慌，不忙。

這女人的肚子裏，有貨色。

“三娘這麽說，可叫在下沒法回去交差呢。”朱誠堅持己見，把銀錠放在桌子上，推向葉氏，“在下也是奉命行事，還望三娘體諒。咱也叨擾了這麽久，不敢再勞煩三娘，就此告辭。”

“寒門小戶，沒有什麽好招待的，先生千萬擔待着些。”葉氏并不強留，但是客氣話卻是一句都不缺。

朱誠胡亂擺手：“沒事兒、沒事兒，三娘客氣了。”

說着，人已經走到了照壁前。

葉氏順手袖了銀子，趕緊跟上去送行。一直目送他走遠，方才轉身回家來。

香蒲早就瞅見那個銀錠了，當下迫不及待地要看：“給我看看，這可是咱家第一次收到這麽大一坨銀子呢。我瞧瞧，别不是假貨吧？那娘娘腔走那麽快，别不是怕露餡吧？”

葉氏在她手背上拍了一巴掌，低斥道：“把好你的門兒，什麽娘娘腔，虧還是大家主出來的，這點眼力勁兒都沒有，白活這把年紀了。”

香蒲委屈地揉着火辣辣的手背：“我又怎麽了？這是連話都不要人說了嗎？”

“我教過你什麽？說話之前先想想，該不該說、會不會得罪人，你是一句也沒記住。”

“我是記住了。剛才當着客人的面，我什麽也沒說。不信問太爺，蕭哥兒也在，姐姐問他，我有沒有說話。”

若蕭擡起頭，一本正經道：“姨娘沒有說話。就是一直看着那個人。”

身爲妾室，本不該見外客的，但是三房局促，也沒有多餘的人手使喚，所以把一個姨娘暫時當成丫頭來用，倒也無可厚非。

隻是作爲一個已婚的女子，光天化日下死盯着一個男人看，怎麽說都是沒規矩的行爲。

于是，香蒲理所當然地遭到了葉氏的鄙視。

“我……我不是覺得他奇怪麽……明明那麽大的人了，還跟半大小子一樣，出那種聲音，真難聽……”

看看左右沒人，葉氏低聲道：“不說自己小家子氣，連這點事兒都看不出來。我倒要問問你，做内使的不是那個調調兒，該是什麽調調兒？”

“我怎麽知道！内使不都在宮裏麽？咱們這兒幾時出過什麽‘内使’、‘外使’！”

話音未落，猛然醒悟過來。

香蒲吃驚地掩住口，滿目驚慌，“怎麽可能！如果是，那豈不是……”

誰能用得起宦官？不用腦子想就知道。放眼山東道，天子的親戚有幾個？

隻有一個魯王府，裏頭住着親王和親王妃。

王府裏有世子府，裏頭住着王世子和世子妃。

世子有個郡主親妹子，和儀賓住在郡主府。

這幾位的府中是有内使的。還有一位超品二等爵的郡侯府，裏頭大概也是有内使的。

除此之外，再也想不出還有哪位品官敢使喚公公了。

于是，朱誠的主子的來曆，也就呼之欲出了。

那麽年輕……

她不敢往下想了。

葉氏心有餘悸：“傷了貴人的東西卻沒有受到責罰，螢兒的造化不小。”

香蒲點頭如搗蒜，但是眼睛裏光芒四射，臉上笑意濃濃。

這個家，留下貴人的氣息了呢。腳下這塊地皮，而今也算得上金貴了吧？

隻是有一點太太太可惜了，要是早知道那位主子來曆不凡，當時就該狠狠地多看兩眼，哪怕回家來挨罵、挨打，也值了。

都怪當時給吓癡了，竟然錯過了如此要緊的事情，遺憾啊，遺憾！

這邊，葉老太爺把壺裏的茶喝完了，去南牆根的葡萄架下甩了茶葉。進屋看了看若螢，知道并無大礙，稍感安心。

二舅已經回家去洗刷了一番，換了幹淨的衣裳，又去老癞痢頭家約好了馬車，回來跟葉氏複命。

“譚麻子說明天一早吃完飯就出發。趕晌午前後到。要是趕得緊，晚上就能回來，就不用餘外找地方花錢過夜了。”

葉氏便從懷裏摸出來一個小荷包，交給二舅。

二舅不肯接：“我這兒的夠用了。”

香蒲忍不住笑着插嘴道：“二舅情管拿着，不用替你大姐節省。”

葉氏瞪她一眼，轉頭告訴二舅：“隻管拿着，萬一有什麽事兒要用錢呢？”

“能有什麽事兒，朗朗乾坤的。”

二舅嘟囔着接過錢，揣進懷裏，轉身就要走。

“娘。”

若螢的聲音忽然出現在正間門口。

葉氏吃了一驚，趕緊三步并兩步過去扶住她：“不好好躺着，怎麽到處亂走！”

“我想跟舅舅去縣城看看。”若螢擡起眼皮，一直望進母親的眼睛裏：“我沒事，娘不用擔心。”

“你個孩子，想出去玩兒，也不用選在這個時候。等把傷養好了再說。”

葉氏堅決不允。

她的心，到現在都還沒穩當呢，眼前看到的，仍舊是那驚心動魄血腥刺眼的情景，耳邊回蕩着的，仍舊是踏碎乾坤的馬蹄聲和滿大街驚恐萬分的呼喊聲。

她不希望女兒再出什麽意外。

十兩銀子換一條命，也許那個内使覺得是便宜了她們，但在做娘的心裏，她的孩子根本就是無價的。

她葉蓁的孩子，豈止隻有這點分量！

“我沒有事。”

坦然地對上母舅驚怪的注目，若螢一字一字，就跟談論天氣一般随意地說道：“若不這麽着，他們不會給錢。”