棘陽與宛城同屬于荊州治下，彼此之間距離并不遙遠。大夥兒歇息之後又走了兩個多時辰，暮色中，隐隐已經能看見目的地的輪廓。

因爲車中還藏着馬武這個“江洋大盜”，衆人不敢進城去住店。而是又向東繞了三十幾裏，趕在夜幕徹底降臨之前，在距離宛城東門十裏外，找了一家熟悉的道觀暫時栖身。

那道觀的主事傅俊，乃爲襄城人事，原本做過一任亭長。因爲不甘心替豪門大戶一道壓榨百姓，才棄了職，跑到道觀裏修身養性。劉縯跟他原本就有些交情，知道他絕不會給官府幫忙。所以也不瞞他，将車子停穩之後，立刻将昏迷不醒的馬武擡了出來。

“此人是誰？怎麽渾身上下都被血濕透了，居然還沒咽氣？”那傅俊饒是膽大，卻也被馬武的模樣給吓了一大跳，連忙湊上前，一邊幫助劉縯和鄧晨兩個朝客房裏擡人，一邊低聲追問。

“鳳凰山上那位！”劉縯警覺地擡頭四下看了看，壓低了聲音回應。

“哦，怪不得！貧道今天在城裏時聽人說，昨夜棘陽那邊殺得血流成河！”傅俊恍然大悟，輕輕點頭，“伯升兄想要救他？”

“唉，我原本也沒打算插手，誰料他逃到了我弟的房間裏頭！”劉縯歎了口氣，用最短的話，将自己的遭遇如實相告，“反正洗也洗不清了，索性好人做到底，幹脆想了法子，帶着他們兄妹一道出了棘陽！”

“呵呵，你劉伯升恐怕未必就是真的不想插手吧！”傅俊早就清楚劉縯的性子，忍不住搖頭而笑，“否則，隻要将馬武往門外一推，縣宰岑彭即便再不講道理，恐怕也沒法把通匪的罪名扣到你的頭上！”

“子衛，話可不能這麽說，我們兄弟都是良家子！”劉縯扭頭瞪了劉秀一眼，然後苦笑着補充。“這一次，實在是不得已而爲之！”

“對，反正官府拿不到你把柄！”傅俊根本不信，撇着嘴繼續搖頭。

跟劉縯兩個鬥嘴歸鬥嘴，他手腳上動作卻絲毫沒有放緩。轉眼間，已經将馬武擡到了客房的床榻上放好，然後迅速打來了清水，取出了剪子、短刀和金瘡藥，開始重新處理傷口。看模樣，根本就不是第一次做這種事情，分明早已駕輕就熟。

馬三娘自打昨天下午被岑彭騙入棘陽城開始，全身上下的神經就始終緊繃着，片刻沒得松懈。今天這一路上，又時時擔心自家哥哥馬武的安危，早已被累得精疲力竭。後半段路，完全是靠一口氣在苦苦支撐。此刻看到傅道長那娴熟的醫術，頓時就覺得心裏一松。緊跟着，雙腿一軟，整個人朝地面載了過去。

好在朱祐的目光從沒離開過她，立刻伸手攔了一把。才避免了她被摔個鼻青臉腫的命運。随即，劉秀、嚴光、鄧奉三人也被驚動，一道沖上前，齊心協力，将陷入昏迷狀态的馬三娘擡起，并排安置到了馬武身邊的另外一張床榻上。

這下，倒不用再麻煩其他郎中了。傅俊救治完了馬武，順手再救治馬三娘。直折騰到了後半夜，才終于将兄妹二人身上的傷口全部處理完畢，喘息着下去安歇。

兩個傷号身邊，不能缺了人手照顧。而馬三娘畢竟是個女兒身，由成年男子喂水喂藥，也實在尴尬。無奈之下，劉縯隻好把嚴光、鄧奉、劉秀和躍躍欲試的朱祐四個，分成了四班兒，讓他們兩個時辰一班，輪流休息，輪流到病房裏來照顧病人。

四個少年都是古道熱腸，當然不會嫌累。于是乎，便自行排了順序，承擔起了照顧馬武兄妹的任務。特别是朱祐，簡直恨不得自己一個人把所有的活全幹了，不需要任何“外人”施以援手。直到被其他三個少年聯合起來給“捶”了一頓，才暫時收起了趁機向馬三娘獻殷勤的心思，老老實實去值第一班。

折騰了一個晚上再加一個白天，劉秀其實也累壞了。丢下甘之如饴的朱祐之後，草草吃了些東西，在隔壁的客房裏倒頭就睡。直到第二天中午，才很不情願地被嚴光給推醒，拎着粥桶，去給病号喂飯。

恰好馬三娘也從昏迷中恢複了清醒，隻是全身都軟軟的，提不起任何力氣。見劉秀拎着一大桶清粥，打着哈欠進了屋，連忙低聲問道：“劉，劉三兒，我哥情況怎麽樣了？傅道長呢，他怎麽說？”

“放心，肯定死不了！”見馬三娘連聲謝謝都不肯說，開口就叫自己的綽号，劉秀肚子頓時湧起了幾分無名火，把粥桶狠狠朝對方床邊一頓，冷冷地回應。

本以爲這次，肯定又能氣得對方七竅生煙。誰料，馬三娘今天卻忽然轉了性子，非但沒有火冒三丈，反而将身體向牆壁縮了縮，怯怯地說道：“那，那就好。你，你有空替我多謝傅道長。三，三哥，你，你有空替我跟道長說聲謝謝。今日救命之恩，我們兄妹倆，如果将來有了機會，一定會報答！”

仿佛使出全身力氣的一拳，盡數砸在了空氣當中。劉秀的全身上下，竟沒有一處不難受。看着馬三娘的眼睛愣愣半晌，才尴尬地笑了笑，低聲道：“報答就算了，你能有這個心思就好。起來吃一些粥吧，昏睡了大半天，想必你也餓了！”

“謝，謝謝三哥！”馬三娘又柔柔地道了聲謝，掙紮着坐起來準備吃飯。然而右側肩膀連同手臂卻被傅道長用白色葛布裹得結結實實，根本無法用上力氣。隻好單手端着碗，像喝酒舉在嘴邊一口口地抿。

見到此景，劉秀終于動了幾分恻隐之心。扁扁嘴，裝出一幅無可奈何地模樣說道：“算了，算我欠你的。你自己拿羹匙舀着吃，我替你把碗端着！否則，沒等你吃完，粥就全冷了！”

說罷，不由分說，将一把木頭勺子塞給了馬三娘。然後徑自奪過對方的粥碗，單手托在了掌心。

馬三娘的臉色頓時又開始發紅，卻沒有拒絕。拿起木勺，快速吃了幾小口，然後将後背靠在牆上，喘息着問道：“劉三兒，劉家三哥，你這次去長安，是，是去念書麽？”

“嗯，是念書。皇上下令擴招太學，今年據說要收一萬人。所以長輩們花了點兒錢，就給我、鄧奉、嚴光和朱祐，都弄到了官府的薦書。”劉秀不知道馬三娘突然問起這些，到底懷的是什麽心思，想了想，如實相告。

“是太學啊，跟那狗官岑彭一樣！”馬三娘笑了笑，臉上隐隐露出了幾分苦澀。

“别拿我跟他比，他讀書讀沒了良心，我不會！”劉秀被打擊得有些不高興，沖着她直翻眼皮，“不是每個太學出來的學生，都會像他那樣，爲了升官不擇手段。讀書，首先是爲了明道理，知道該如何做人做事。其次，才是報效國家！”

“那，那你将來讀完書之後，會出來做官麽？”馬三娘不懂，也不想弄懂他的長篇大論，一句話直指關鍵。

“做，也許吧，否則，我豈不是白辛苦一場？”這個問題，問得實在有些太早。劉秀心裏頭，對自己的未來根本沒有任何規劃，當然一時半會兒，也回答不清楚。沉吟了片刻，将碗朝馬三娘晃了晃，低聲催促，“行了，最快都要四、五年才能讀完呢，現在哪用得着去想。你還是趕緊吃飯吧，我伺候完了你，自己還得吃呢！”

“嗯！”馬三娘低低的答應了一聲，顫抖着手臂去舀粥。才吃了三兩口，便又停了下來，垂着頭，繼續低聲問道：“那，那你将來當了官，如果，如果遇到我跟我哥。我說，萬一遇到，你會怎麽做。真的，真的像劉植大哥說得那樣，将我們兄妹斬盡殺絕麽？”

“沒想過，哪那麽容易就遇上？況且一萬多名太學生，也不是誰都能被授予實際官職的！”這個問題，比先前那個還要長遠，劉秀搖搖頭，悶聲悶氣地回答。

“我是說，萬一呢，萬一遇到？”馬三娘飛快擡起頭，看了他眼，繼續刨根究底。

劉秀被他問得滿頭霧水，忍不住晃晃腦袋，沒好氣地敷衍，“那就到時候再說。我拿了朝廷的俸祿，總不能再像前天夜裏一樣幫你。況且，我哪裏打得過你們兄妹倆啊，隻要你們不主動來找我麻煩，放心，我躲你們還來不及呢，怎麽可能打上門去找死？”

一句話落下，馬三娘的身體顫了顫，手中的木勺，忽然變得好像有幾萬斤重。然而劉秀卻根本不懂少女的心思，兀自晃了晃粥碗，低聲催促，“你又怎麽啦？哪根筋不對了？不是說了麽，等你們兄妹傷好了，咱們就各奔東西！這樣吧，以後我聽聞你們馬氏兄妹的名字，自己就躲遠遠的，行不行？咱們這輩子都不再相見，自然，自然就不會有你先前說的麻煩！喂，你今天到底怎麽啦？趕緊吃飯啊，人是鐵，飯是……”

剩下的話，忽然憋在了嗓子裏，一字也吐不出。素有智計的劉秀，現在是徹底抓了瞎。站在床邊上，一手托着碗，一手摸着自己的後腦勺，滿臉茫然。兩隻明亮的眼睛，呆呆地看着馬三娘，看着兩行清淚，順着對方腮邊無聲地流下，流下。轉瞬間，就打濕了單薄的衣襟。

注1：觜火猴傅俊，襄城人，雲台二十八宿之一，劉秀的鐵杆心腹。因随同劉縯起義，全家被莽軍殺害。傅俊随劉秀參加了昆陽大戰、平定河北之戰、讨伐董訢、鄧奉、秦豐、田戎的南征之戰，還獨自領軍平定了江東六郡。傅俊忠心耿耿、屢立戰功，曆任騎都尉、侍中、積弩将軍，被封爲昆陽侯。公元1年（建武七年），傅俊去世，谥威侯。（未完待續）