劉秀等人在家中時，也曾經于詩賦方面下過很多功夫，雖然寫出來的東西語言甚爲稚嫩，意境也未見得有多高遠，但跟同齡其他學子所做的詩賦相比，倒也未必差得許多。因此，四人匆匆向指點迷津的者道了聲謝，便掉頭拉着劉縯和鄧晨，一道跑出了太學。然後豁出去錢财，買了上好的白絹和筆墨，将各自這輩子最得意的作品重新謄寫了一份，在陽光下曬幹之後，再度折回太學排隊投卷。

如此來回多耽擱了些功夫，待輪到他們四個時，隊伍已經變得短了許多。那負責收卷的小吏核對完了薦書和路引之後，信手翻開劉秀、鄧奉、嚴光、朱祐四人的卷子，見上面的字個個寫得端端正正，虬勁有力，心裏就先叫了聲好。再看内容，竟不是少年人常見的傷春悲秋，而是多少涉及了一些民間疾苦，對這四份卷子，就忍不住又多看了數眼。

鄧晨在旁邊見狀，連忙将身體朝前探了探，借着少年們的胸口遮擋，将兩塊薄薄的銀餅壓在了卷子上，口稱：“舍弟四個乃是外鄉末進，初次來到長安，什麽都不懂。卷子上若有缺失之處，還請長者多多指點！”

“好說，好說，這四份卷子，不敢說一定都列在甲等，至少乙等裏頭往前頭數！”那小吏見鄧晨如此“懂事兒”，眼睛立刻笑成了一條縫。大袖一揮，如會“五鬼搬運”之術般，瞬間就将銀餅變沒了蹤影。随即，又笑呵呵地補充道：“閱卷大概需要五天時間，待所有卷子排出了大緻檔次，才會由國師和鴻儒複審，以确定最後的名次。你等如果想遠遠地瞻仰一下我朝國師風采，不妨五天後再來！”

“多謝長者指點，晚輩沒齒難忘！”鄧晨立刻心領神會，又深深地給小吏行了個長揖，然後才拉着滿頭霧水的劉縯、劉秀等人，施施然離開。

倒了僻靜處，大夥便再也憋不住心中好奇，圍住鄧晨刨根究底。後者先四下看了看，然後笑着解釋道：“哪不上油哪裏就不轉，這太學雖然是書香之地，其實也跟天底下其他衙門沒啥兩樣。我剛才偷偷觀察，好些人都在卷子下夾帶了禮物。所以幹脆下一記猛藥，别人給銅錢、絹布，咱們直接給銀餅。别讓你們四個，一進太學的門，就落在别人身後！”

“這，多謝姐夫！”劉秀眨巴着圓溜溜的大眼睛，向鄧晨拱手施禮。内心深處，卻覺得自家姐夫此舉未必真的有什麽效果。想那兩國師、四鴻儒和三十六秀才，俱是何等驚才絕豔人物？心中自然應該有一股浩然正氣在，怎麽可能爲了些許賄賂，就連最基本的公平和公正都不顧，胡亂評判文章的優劣？更何況，收錢的都是底下的小吏，最後未必會給國師、鴻儒和秀才們分潤，現在就忙着送束蓨，未免太急。

鄧晨知道最自家這個小舅子向來想法多，見他道謝時的敷衍模樣，頓時就猜到他心中不服。于是乎，又笑了笑，非常認真地解釋道：“自古以來，都是官做得越大，看上去越和藹可親。而越到底下的小吏，越是兇狠刁滑。此爲何理？不過是官做得越大，你平素越見不到，所以給你個好臉色，對他來說又有何難？而底層小吏，卻是真正做事的，所以待人接物隻是，就難免把本性暴露了出來。我想，既然世道如此，這太學雖然是清雅之地，就未必能夠免俗。”

“這……”劉秀等人無言反駁，隻能瞪圓了眼睛苦笑。

看到少年們滿臉單純模樣，鄧晨忍不住也笑了笑，繼續低聲補充道：“這幾天，前後足足有三四千學子來太學投卷，如果一份份看，早把國師和鴻儒們給累死了。肯定是先由小吏篩選一遍，選出比較出色的幾十份出來，然後再交給國師和鴻儒們評定名次，優中選優！所以小吏這關，尤爲重要。否則你文章寫得再好，送不到國師、鴻儒和秀才們面前，他們怎麽可能慧眼識珠？！”

“哦！”劉秀、鄧奉、嚴光、朱祐四人終于恍然大悟，齊齊欽佩地點頭。

馬三娘卻氣得連連撇嘴，冷笑着道：“連太學裏頭，都需要花錢買路。将來倒了官場上，還不是一個比一個撈得很？！我看，這種書，不讀也罷！免得學問沒做好，一個個全都黑了良心。”

“不讀書，我們将來出路在哪？總不能都去打家劫舍？”鄧奉聽得不順耳，忍不住翻了翻眼皮，大聲反問。

“你？”馬三娘被他戳中了心中痛處，頓時眼睛裏就見了淚光。朱祐見了，少不得又要幫她去向鄧奉“讨還公道”。幾個年青走一路吵鬧一路，倒也省得寂寞。待回到客棧之時，已經又和好如初。

接下來四天，劉縯和鄧晨兩人，一邊替少年們置辦換各種生活所需，一邊帶着大夥遊覽長安城内外的風光名勝，日子幾乎是一晃而過。到了第五天，又起了個大早，匆匆吃了一口早飯，将全身上下收拾幹淨，然後就迫不及待地朝着太學趕去。

早有另外一些消息靈通的學子，在當初投卷的房子前等待。見了劉秀等人，也不覺得奇怪。大家夥兒彼此相視而笑，然後心照不宣地繼續對着屋門發呆。

大約等到了上午巳時前後，太學正門外，忽然傳來一陣清脆的馬蹄聲。緊跟着，有一輛四匹栗色駿馬所拉着的高車，沿着青石闆鋪就的道路，徐徐而入。卻沒有在大門附近走絲毫停留，直接奔了坐落于院子深處，一座看上去甚爲巍峨的殿堂。緊跟着，護送馬車的随從自外邊拉開車廂，鋪好腳踏，将一個峨冠博帶，仙風道骨的長者攙扶了下來。

那長者雙腳落地之後，立刻甩了下衣袖，轉身沖着跟随過來的衆學子，微笑而視。随即，又朝着大夥點了點頭，嘴裏發出一聲低低的“唔”，倒背着手，緩緩踏上了殿堂的台階。五縷長髯，被秋風一吹，飄飄蕩蕩，不惹纖塵。（未完待續）