黛玉随賈琏坐船南下，初始時隻是思念父親，隻恨不能脅生雙翼、萬裏瞬息而至才好，一日之後，便漸漸覺出幾分孤寂之情，素日所愛看之稗官野史都看不進眼裏去，再一日，便覺情思昏沉，懶吃懶睡，神氣恹恹。一個紫鵑又暈船，跟前隻得雪雁陪伴，雪雁正是半大不大的時候，和黛玉怎麽也說不到一起去，黛玉便越感無趣，鎮日靠着窗邊發呆，暗暗想道：不知寶钗此時在做什麽？察覺到自己竟在不知不覺間直呼了寶钗的名字，面上一點绯紅還沒起來，又已經褪去，長歎一聲，眼睛一時轉向南方，遙想父親此時病體該當如何，一時又望向北面，數着時辰惦記寶钗在做什麽，一顆七竅玲珑之心，四分給了林海，倒有三分分給了寶钗。才行三日，人已經瘦了一圈，寶钗春日裏好容易給她養出來的一點子分量，又盡數化爲烏有。
到第三日下午，黛玉依舊在窗子邊上看外頭，卻見前面一葉小舟，順風疾行而來，船上艄公見了官船便打旗語，偶爾也叫喊幾句，江上風大，聽不清楚，隻見那船飄飄搖搖地問到這一船來了，這回黛玉聽到了艄公的喊話——“可是榮府裏琏二爺的船？”
黛玉心内一動，把窗戶頂得大一些，細細打量，那船上一個家人打扮的人爬上自己的船，和賈府的仆從說些什麽。那幾人又引他入内見賈琏。
黛玉看那人有些面善，依稀在寶钗那裏幫着理事的時候見過似的，不自覺地就跟過去，隔着簾子聽賈琏和那人叙過，那人道：“小人是薛蟠薛爺府上，家裏姑娘打發人來信，說有些緊要物事要送給林姑娘。”原來黛玉坐的官船，行的本就慢些，賈琏又顧忌她的身子，越發叫人小心求穩，因此薛府派出的這小船倒幾日就趕上了。
賈琏聽說是從京中來的，笑着問道：“是什麽東西這麽要緊，還叫你這麽急忙上火地趕着送過來？”
那人笑道：“小人也不知道，隻知道姑娘叫裏面金莺姑娘抱着，命我們務必趕上。”
賈琏聽見是内帏私事，不好再問，就吩咐小厮：“去請林姑娘來。”
黛玉聽見他說，忙轉身回去，剛好在賈琏的小厮來叫之前進到艙内，耳聽得門口雪雁和那小厮說話，待雪雁又回了一遍，方整整衣衫，慢悠悠地道：“叫她進來罷。”
内外之别，又有一番折騰，方見莺兒戴着黑色鬥笠和一個婆子進來。
黛玉自爲思念寶钗，連見了寶钗的丫頭都是一喜，幾步上前問：“她又有什麽東西要給我，巴巴地叫你來了？”
莺兒摘下鬥笠，左右一望，黛玉會意，打發雪雁道：“你抓點果子和那幾個小子到門口吃去，在船上這麽些天了，也難爲他們。”
雪雁就歡歡喜喜地走去門外，那婆子在門口守着，莺兒對黛玉道：“林家姨娘又派人送了封信，說前時不知道規矩，送信送得孟浪，怕驚壞了姑娘，趕忙叫人進京和姑娘說一聲，林老爺的病尚可支持，讓姑娘不要急着趕路，怕路上再病一個倒不好，賈府裏都說你們去得這麽遠了，趕不上，再者琏二爺也是有分寸的，不必特地追趕，因此沒派人來。我們姑娘不放心，打發我們出來先給姑娘報個信，另外還有一番話要說給林姑娘聽。”
黛玉就知道後面這番才是要緊的話，身子向前一傾，仔細聽了。莺兒道：“姑娘說，倘若林老爺竟躲過了這一次，林姑娘倒不如設法留在揚州，不要回去了倒好，從前總覺得林姑娘沒個依靠，必要靠得老太太、寶玉，然而若是這次林老爺無事，說明前因并非不可更改，林姑娘許也不必在賈府待着了。”
黛玉從前竟是從未想過這條路，怔忡半晌，踟蹰不定。莺兒看她臉色，道：“我們姑娘說，林姑娘也不必匆忙決定，畢竟是件大事。隻是姑娘在揚州，還是多陪陪林老爺，務盡天倫才是。”
黛玉問：“她就沒說，我若留在揚州，她要怎樣？”
莺兒道：“我們姑娘說，林姑娘要在揚州，她自然以後要設法再來的。橫豎我們大爺在這裏，尋個由頭，勸太太回原籍也好、來探親也好，都有說法，叫林姑娘不要想她。”
黛玉就暗暗歎息，心中隻是如何能夠不想，面上還不露，隻道：“我省得了，你們遠來辛苦，先去歇下吧。”
莺兒道：“我們姑娘還有東西要帶給林姑娘。”把方才婆子手裏拿的一個小匣子打開，黛玉一看，裏面是一條手帕、一包燕窩、一把算盤。
黛玉隻聽前言尤可，看見這些東西卻不由得紅了眼圈，拿起帕子一看，正是自己送給寶钗那條，疊得整整齊齊，壓在燕窩下面——燕窩也不多，隻當得一頓的量，算盤倒是個金算盤，幾兩的小物，也不是什麽值錢玩意。
然而内中拳拳深意，卻幾乎令黛玉垂下淚來，咬牙對莺兒道：“你叫她放心，我必定自己珍重、事事謹慎的。”
莺兒點頭道：“如此我也先走了，我出來沒告訴太太，耽擱太久不好。”
黛玉道：“你等等。”轉身也要拿一物給寶钗才好，隻是她随身的并未帶什麽可以贈送的東西，想了一圈，從妝盒裏取出一支木簪，遞給莺兒道：“這是我母親生前替我削的，雖是逗弄孩童玩笑之物，卻是我素日所最鍾愛，算得上是我這裏最貴重的物件，你把這給她，她喜歡就留着，不喜歡，等我以後再見了她，她還我就是。”
莺兒便小心收好，和她作别，竟一刻也不停留地走了。
賈琏見京中來人，又一會便走，甚是疑心，從旁探問幾次，黛玉隻說自己母親的遺物丢在寶钗那裏，寶钗怕林海臨終想念，故此特地轉交。
賈琏見問不出什麽，也再不提。
船上無聊，他身邊又沒跟個貼心得意的丫頭，着實上火，少不得将小厮裏選出清俊的一個，聊解了燃眉之急。那裏頭來興是最會揣摩賈琏的意思的，趁着那一日船停在岸邊補給，便帶着賈琏往那等地方去了。賈琏先還不肯，來興道：“二爺想想，到了揚州，裏外多少事要操持？且林姑娘父親病得那麽個樣，總不好再出去的，還不如在這裏先幹他一次，解解悶兒，省得以後想念！”
被賈琏一腳踢在屁股上，笑罵道：“偏你個狗崽子，說的什麽狗屁話。”
來興笑道：“可見是狗崽子，不是狗崽子，還不說狗屁話呢！”又被賈琏一踹，卻也悄悄地随着他去嫖了一次。
如此這般，沿途但凡有靠岸的時候，賈琏便帶着來興偷偷摸摸地出去，滿船人都知道，隻裝作看不見罷。
這一行到了揚州，卻是薛蟠先來迎接。
賈琏遠遠見薛蟠穿着一襲藍衫，戴着網巾，竟也是個儒生樣子，暗暗納罕，彼此見面，薛蟠又道：“世兄一貫可好？我母親可好？我妹妹可好？”又在那裏忙前忙後，安排下車馬轎夫，送黛玉進了轎子，同賈琏兩個騎馬入林府，全然一副異日阿蒙之态，把賈琏看得目瞪口呆。
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