下初雪那日，王府之中固然暗流洶湧，賈府内卻也不大平靜。
迎春和惜春兩個的奶娘跪在屋檐下，身上稀稀松松地落着幾片雪花。雖還未到三九時候，北風卻也已經烈烈地吹起來，又有雪花化成的水滴在地上，彙成小小的溪流，膝蓋壓在這樣的水裏，寒意順着水流到人身上，凍得這兩人越發瑟縮了。
司棋打着傘送迎春過來，經過這兩個人的時候，從鼻子裏哼出一聲，腳下一跺，濺起幾朵小小的水花，水花滴到迎春的奶娘身上，惹得她怨毒地望了司棋一眼，剛要說話，翠墨從裏面出來，咳嗽一聲，迎春的奶娘就重新低了頭，一聲不吭了。
迎春略有些不忍地看了自己的奶娘一眼，走到門口，翠墨脆生生一笑，道：“二姑娘來了？”
迎春勉強一笑，道：“你姑娘忙麽？”
翠墨還未答話，探春已經在裏笑道：“二姐姐來了？外面冷，快進來坐。”
翠墨便打起簾子，迎春走進去，早有小丫頭替她除了外頭大衣裳，又遞給她一個小手爐，迎春握着手爐進去，隻見李纨、探春兩個各坐一側上首，探春早在她進來時候就已經起身過來，等她和李纨見過後，便拉着她在自己旁邊坐下，迎春推不過，略挨着坐了，兩眼一擡，正好看見地上整整齊齊站着的兩行管事婆子——當着這麽多人的面，她想了許久的求情的話，就無論如何也說不出來了，低着頭，和探春叙了幾句寒溫，正要告辭，卻聽外頭小丫頭道：“寶姑娘和林姑娘進園子了。”
迎春一怔，探春已經喜道：“可算是來了！待書去園子裏看看，瞧她們可短了什麽，如今這園子裏亂糟糟的，也沒個體統，别沖撞了人。”
待書應了一聲，帶着幾個小丫頭并婆子離開。迎春忙問：“不是說過了年以後麽？怎麽這時候來了？”
探春笑道：“本來說是要等過年，後來太太見我們這裏實在忙不開，老太太又想林姑娘，再四地派人去催，所以先過來了。”
迎春低頭道：“我竟不知。”
探春道：“這也是臨時才改的，我都是那日湊巧在老太太跟前才聽說，不然這會子也要吓一跳。”
迎春笑道：“你素日伶俐，比我要強。”
探春見她終究是自憐自艾，也不好接話，李纨是個沉默性子，三人一時竟沒話說，幸而不久賈母打發人來道：“老太太說寶姑娘和林姑娘來了，奶奶、姑娘們都先把事放放，大家姊妹先去說說話再來理事不遲。”
探春如得了赦令，一下站起來道：“二姐姐，我們去見寶姐姐。”
迎春也如釋重負，當下李纨在前，迎春、探春在後，三人一路向賈母那去，又在門口遇見惜春，迎春一見惜春，便别過臉不肯說話，惜春看她一眼，搖搖頭，随着探春進去。
衆人一見面，就覺黛玉、寶钗兩個都分外地容光煥發，尤其黛玉，若不是還時不時微咳兩聲，竟是一點病模樣都沒了。
探春就上前打趣道：“果然林姐姐都不牽挂我，離了我們這麽久，竟還養得這樣好。”
寶钗道：“這是哪裏來的老醋壇子精，竟敢裝起賈府三姑娘來了，看我不叫人把你叉出去，打爛你個醋壇子嘴！”
惹得探春笑道：“明明是寶姐姐自己在吃醋，倒還說起我來！我也知道，你同颦兒是最要好的，我們這些人要是同她親近一點，你都恨不能要生吃了我們呢！”
探春是玩笑之語，卻說中寶钗心事，惹得她臉上薄薄紅了一層，幸虧出門前塗了些粉，倒還沒人看出來，隻黛玉睃了她一眼，拿帕子捂着嘴笑。
賈母曆經種種變故，好容易又見孫女兒們齊聚一堂，老臉上不禁露出一個久違的笑來，扯着黛玉和寶钗兩個問了好一陣，又一疊聲叫拿果子拿點心。
黛玉見賈母面容蒼老，說話也不似以往利索了，心中酸澀，待又見拿上來的果子不如從前精緻，賈母跟前的丫頭也少了不少，那股酸澀越發難以抑制，捏起一個油炸面果子，吃了一口，聽見寶钗在旁咳嗽一聲，橫她一眼，偏偏将這油膩膩的果子吃完，拉着賈母的手細聲細氣地道：“許久未見，老太太都瘦了這麽多了，廚房上的人很該罰一罰才是！”
賈母笑道：“不幹她們的事，是我牙齒不好，如今吃不了那許多東西，隻好看着你們小姑娘家家的吃一吃。”又讓黛玉再多吃點，寶钗忙替黛玉回道：“我們才吃了飯來的，吃不下這許多。”又瞪了黛玉一眼，決不許她再吃這些個于身子無益的劣等點心。
黛玉倒也沒強求——那面果子實在太油，她本也不愛——隻慢慢拉着賈母的手，耐心地和她說這些時候的事，什麽府裏的錦鯉見了她常常跳出來啦，家裏的菊花有一朵開得特别盛至今還未凋落啦，父親收留的那個同年之子又是如何如何調皮總逗她啦，薛蟠哪一日又做了什麽渾事惹得林海震怒啦…諸如此類，賈母樂呵呵聽着，漸漸地精神頭就不大好，上眼皮粘着下眼皮，竟是直直坐着就睡了過去。
鴛鴦蹑手蹑腳地從旁邊走來，拿一條毯子替賈母蓋住身子，探春悄聲對黛玉道：“老太太身上不大好，這些時候都這樣。”又一臉歉意地道：“本來設了宴招待你們的，如今看來，還是去太太那裏用吧。”
黛玉忍住眼淚，點了點頭，寶钗便輕輕握住她的手，兩人握着手到前面見過王夫人——王夫人如今也蒼老了許多，還如從前那般嚴肅，見了黛玉和寶钗，也沒多大歡喜，隻略一點頭道：“如今府中紛亂，倒要麻煩你們了。”
寶钗道：“都是一家人，姨媽還說什麽麻煩不麻煩的就太見外了。”
王夫人搖搖頭，一語不發，大家悶悶地胡亂用了一頓飯，等從這裏退出去的時候，迎春特地拉住探春落在後面，悄聲道：“三妹妹，我的奶娘雖有不是，畢竟她也是家裏的老人，又是奶過我的，不如你瞧我的面子，就叫她起來吧。”
探春見其他人都走在前面，便附在迎春耳朵邊上道：“太太的意思，是這些個婆子仗着自己是老人，爲非作歹的，糟蹋了府裏的名聲，叫都打發出去呢。”
迎春白了臉道：“連我的婆子，也要打發麽？”
探春自那日去甯府見了這幾個婆子的嚣張跋扈，就留了心要整治她們，那時想的還不過略加懲戒。誰知回來派人一查，别人還好，迎春的奶娘又是賭博，又是偷東西的，把探春氣了個倒仰，轉頭就回了王夫人要打發她，那時節種種罪名雖未對府中明說，卻也是悄悄告訴了迎春的，誰知迎春竟這麽不争氣，這當口還隻顧着求情，探春就拉下了臉，冷冷道：“論理我們本不該管你那頭的人，隻是大伯也說了，若叫你在這裏住，開銷都還從我們公中出，因此細算起來，你的奶娘竟還算是我們這邊的，太太說要打發，那也隻有打發，我是沒法子勸太太的，二姐姐要替她求情，就自己去太太那裏說吧。”
迎春見她如此說，臉上有些挂不住，讪讪道：“三妹妹何必如此…”一語未完，前頭黛玉道：“三妹妹，你快來看，我們前些時候種的那樹還在呢！”
探春便揚聲道：“是麽？我來看看。”徑走到前面，見寶钗、黛玉、惜春、李纨四個都圍着一叢臘梅在看，那梅花已經有幾個花苞，眼見年前就能開了。
探春笑道：“那年我們起詩社，湘雲妹妹覺着不對着實景不盡興，鬧着要自己種一棵等待來年再吟，我們都隻覺得她胡鬧，不想倒真活了下來。”
李纨幾個因今年府中實在不順，忽然見這梅花長得好，倒像是絕境處生出一點希望來，不免都在那裏歡欣鼓舞，互相說些個吉祥話兒，連丫鬟老婆們也都湊趣。
隻黛玉歎道：“不覺又是一冬了。”
寶钗笑道：“又過一冬，姐妹們不也都好好地在這裏麽？你又歎什麽。”黛玉見她明知故問，恨的在她手背上掐了一把，想起一事，連忙回頭看寶钗，寶钗不等她問，就道：“家裏的菊花瓣兒我都叫人收好埋了，沒有被泥土糟蹋，紫鵑也同小丫頭們說過，日後再有落花，都會照看的，你放心。”
黛玉見她周到，回嗔作喜，忽然又察覺寶钗用了“家裏”這個說法，含羞帶怯地看了寶钗一眼，見她渾然不覺，便自己偷偷一笑，這下被寶钗見了，牽着她手甩一甩道：“自己在那裏笑什麽呢？”
黛玉道：“不告訴你！”甩開寶钗的手，自己一路走在前面，細覽園中景色。
此是冬日，百花凋零，且這園中又乏人打點，越發地蕭瑟。
黛玉一路走，一路便低沉下去，寶钗一見她模樣就知她又在那裏悲春傷秋了，忙大聲向探春和李纨道：“如今家裏不比往日，開銷上要儉省，這麽大個園子，白放着也是浪費了，倒不如用它種些家裏吃的東西，大小也是一處削減。”
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