“身子骨不好，怕是伺候不好皇上。”靜言道。
“身子都是調理調理就好了。”太後在椅子上坐定，叫何如夢，“擡頭讓哀家瞧瞧。”
何如夢擡起頭，不太敢直視她。
“模樣倒是不錯。”太後點頭，問靜言，“門第、品性、才情如何？溲”
“她父親是鹽官。”太監道。
“是嗎？”太後看着如夢，“鹽業利潤頗豐，民間總有人爲了錢财販賣私鹽，有時候甚至官官商勾結，害國害民！因此，鹽官選起來相當麻煩。而京城的鹽官，這幾十年都是出自何家，因爲何家父子兩袖清風、光明正大，皇上十分信得過。一說起這家，哀家也禁不住要多看兩眼……”
“多謝太後娘娘誇贊。”如夢道。
太後一笑，回頭看着靜言：“記得花朝在雅園的時候嗎？那時候也見過一個姑娘，說是鹽官的女兒。”
靜言點頭：“記得。我剛剛見她眼熟，一問才知，她還有個姐姐，花朝在雅園跳過舞。”
“嗯。”太後滿意地點頭，“姐姐那般才貌雙全，想來這妹妹也錯不了，留下吧。恧”
“好。”靜言嘴角一扯，讓水蓮留了牌子。
太後問如夢：“你姐姐呢？她不是還待字閨中？怎麽她沒來參選，反倒是你來？”
“回太後，姐姐剛好滿了二十，不合規定。”
太後點頭，揮揮手讓她下去，叫下一位進來。
這一個長相也屬上乘，身段苗條，瓜子小臉，眼大唇薄，進來時，邊走邊小心翼翼地打量周遭的一切。
“李敏兒，蘇州人，年十七。”太監念道。
“參見太後娘娘、皇後娘娘。”
“平身。”太後道。
她站起身，眼珠子若有似無地瞟過靜言。
“會些什麽？”
“作詩、下棋是奴婢的強項。”
“作詩多浪費時間，縱使王勃，也要耗時間打腹稿。會作詩就必然熟讀詩書、博古通今，現在暮春選秀、紅顔齊聚，你念幾首寫美景、寫美人的詩詞來聽聽。”
“是。”李敏兒福身，張口就念出一首白居易的《憶江南》：
“江南好，風景舊曾谙。
日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。
能不憶江南？”
靜言和太後都是蘇州人，在閨中之時，再不能抛頭露面，也在過節、踏春時外出過，自然見過那麽美的景色。聽她念了，心中莫不懷念。
接着，李敏兒又洋洋灑灑念了好幾首，從詩經到樂府，古詩到唐詩。她念時，眼睛仍是似有若無地去看靜言。
靜言一看，就知道她不是安分的主。誰都可以留，唯獨這個不可以留！她可不要給自己招來禍患！因此，待李敏兒念完，太後問她如何時，她道：“詩詞誰沒背過幾首？語眸才四歲，也看不見東西，現在呢也能背好幾首詩詞了。”
太後聽了，明白她是不想留這個人。但她要留！别的可以不留，這個必須留！
“反正還要選幾次，這個模子不錯，熟讀詩書也有修養，暫時留下吧？”
“聽母後的吧。”靜言側身端茶，向水蓮使了一個顔色，水蓮便趁下一位進來之時悄悄移到了捧着花名冊的太監身後，将這李敏兒的各項資料記下來。
又看了幾個，來了一個名叫“鄧玉葭”的女子，商人之女。
靜言一聽這名字就直接道：“撂牌子！”
“爲什麽？”太後不悅地問，“好的你都有意見，那麽怕自己地位不保嗎？你都是太子的娘了，自己安分守己，還會有什麽變數！”
“皇上不會喜歡她姓‘鄧’。”靜言冷冷地道。
太後想到雅妃的下場，也有些害怕，卻恨恨地道：“你又知道了？皇上的心思你也能揣摩透徹？那事情都過了幾年了，還至于‘如此連坐’嗎？”
“那希望殿試的時候皇上高興，否則，她隻怕小命不保。”
“你——”太後咬牙瞪她一眼，道，“留牌子！退下！”
靜言冷冷地端起茶，其實，秀女最終的裁奪在茂荀身上，她大可不必在這裏争論。但若不争，太後還真以爲她好欺負了……更不能讓這些秀女這麽覺得！
新的秀女已經走到面前，隻聽太監念到：“罪雲香，十九歲，山西巡撫之女。”
“罪？”靜言問，“哪個罪？”
“回娘娘，是……罪不可恕的罪。”罪雲香自己答道。
靜言看着太後：“母後，這個怎麽辦呢？比鄧玉葭好看些，看她言行，性子一定是這次秀女中最穩重的——要不要也送到皇上跟前去？姓鄧的都送去了，姓罪的，更無妨才是。”
三年前，雅妃被淩遲處死，暴屍十日，抛屍亂葬崗。茂荀仍不解氣，恨不能手刃千人來發洩。可他的任性和殘暴也得有限制，他便下令：所有鄧姓，貶爲庶民，不得爲官爲士，隻得爲奴爲娼爲丐。
後來，鄧姓人士幾經求情和周旋，朝中大臣幾經商議，讓茂荀将這處罰改成了：所有鄧姓，與雅妃同宗就不可饒恕，全部爲奴爲娼爲丐。其他人領處罰七十條，包含付雙倍苛捐雜稅，不可走入仕途，不得與比自家富貴的家族結親等等。若想爲官或攀附權貴，必須易姓爲“罪”。
太後想到當年對鄧姓的處罰，良久對靜言道：“由皇後裁奪吧。”
靜言微笑着點頭，問罪雲香：“你爲何來參選？”
“官員之女，年歲符合，必須參選。”
“起程回鄉吧，已經十九了，叫你父親給你找個好人家。”
“謝皇後娘娘。”罪雲香福身，又向太後謝了恩才走開。
“下一位！”捧着花名冊的太監叫道，然後翻了一頁。
站在他身後的水蓮見上面的名字是“連成君”，旁邊還有紅字注明是皇後的親戚，不禁狐疑。擡頭看向門外，見一個身形圓潤的女子走了進來。
突然，一道人影從她後面跑進，對門口的嬷嬷說了幾句，嬷嬷又先讓那女子退下了。