池甯桐姐妹和許氏母女三人買了尺頭和彩線就打算回去，路過肉包子鋪的當兒，一陣香氣撲鼻而來。

池甯柍的目光緊随着渾圓美味的肉包子，悄然咽下口水，像是割舍掉某件喜愛之物，頭也不回地離去。

池甯桐把甯柍的微小舉止看在眼中，她故意落後幾步，偏頭瞧着剛出蒸籠的肉包子，但見掌櫃熱情地招呼道：“小姑娘，剛出爐的新鮮肉包子，可香了，要不要嘗一嘗？”

甯桐點頭，叫住走在前頭的許氏，“娘，我想吃肉包子。”

許氏回頭，見小女兒眼饞得很，上次額頭磕在石竈上的疤痕還若隐若現，心裏一疼，便掏出幾塊銅闆給她買了幾個肉包子。

甯桐接過掌櫃遞過來的肉包子，順手就塞了兩個給甯柍和許氏，然後自己才喜滋滋咬下一口，隻覺得滿嘴餘香。

許氏見兩個女兒吃得高興，臉上也跟着笑，将手中的肉包子收了起來。甯桐知道，她是舍不得吃，便将餘下的兩個肉包子放在竹籃裏，對許氏說道：“娘，我這裏還有兩個肉包子，回去給爹和三哥吃，那個肉包子你自己吃了吧。”

許氏微微一笑，柔聲說道：“那兩個肉包子你姐倆一人一個，娘把這一個留給齊兒。”

在一旁的甯柍勸道：“娘，小桐說得對。早上出門前，你隻吃了一個馍，我看到四嬸把你那碗的粳米湯也吃了。”

池甯桐二話不說，将許氏手中的肉包子塞到她的嘴中，不滿地說：“四嬸可不止一次吃了娘的那碗飯吧，就我都看到了兩回。娘，你該說一說的，可不能縱容得她越來越得寸進尺。”

許氏咬下一口肉包子，歎息道：“她也不容易，那麽壯實的身闆，胃口自然比别人大。”

池甯桐冷笑，說：“這年頭，誰容易？大伯母每日給的粳米精準得不超出一粒，攤派的活兒算計得少不得一丁點兒，四嬸吃了娘的那份，可願意替娘分擔一點？”

許氏嗫喏兩聲卻說不出話來，甯桐趁熱打鐵道：“就拿早上大伯母她們讓您買鞋底的事說，買了就是理所當然，不買就是大惡不赦。對于她們這樣的人，您的忍讓就是懦弱。說得難聽點，大伯母可未必把您當弟妹看，而是使喚的丫鬟。”

許氏蹙眉，想起自己剛過門的第一天，柳氏就對她擺臉色。在一個屋檐下處了這麽些年，柳氏對她百般挑理挑刺。因她好幾次在田地裏暈倒，柳氏漸漸就曉得她經不起重活，于是越發不待見她。可是，她操持家計，也是忙裏忙外做牛做馬的，卻偏偏還吃力不讨好。

許氏眼底浮現出一絲怨尤，更多的是懼怕之色。良久，她重重歎息一聲，認命似的說：“你曉得，娘身體不争氣，農忙時沒幫上家裏多少忙。”

甯桐還要替許氏辯駁，邊上的甯柍悄悄扯了扯她的袖子，搖頭示意她不要再說下去。甯桐疑惑，見甯柍臉上的神情，想來其間必有隐情，打算尋個機會問問情況，便改口說道：“娘，天兒不早了，我們回去吧。”

三人到了家中，剛進柴門就看到柳氏在曬衣裳，許氏不由然低下頭，輕聲叫道：“大嫂。”

柳氏頭也不回，冷哼一聲，漠然道：“喲，還舍得回來啊？”回頭瞥了一眼許氏，提高了音量，指着雞圈頤指氣使地說道：“還杵在這裏等着我伺候你？快去喂雞啊。”見許氏轉身朝雞圈走去，柳氏又促然叫住，問道：“說給我買的鞋底可帶回來了？”

許氏吓得臉色青白，嗫懦道：“大嫂，我”

見柳氏冷眉倒豎，又要拿捏許氏，甯桐接過許氏的話，笑嘻嘻地說道：“大伯母，我娘可是池家的媳婦，不是丫鬟。一筆寫不出一個池字，都是一家人，活兒總不能隻我娘一人做吧？何況我娘今兒不是不得空嘛，您說是不是？”

柳氏氣得冷笑幾聲，一手叉腰，一手指着甯桐罵道：“好個伶牙利嘴的丫頭，是沒娘教還是怎麽地，有這麽跟長輩說話的？”

池甯桐臉上的笑臉放大，對于盛怒的柳氏，無疑是四兩撥千斤，說：“大伯母，您這話就不對了，我娘還好好站在這兒，您這麽明着詛咒我娘，這要說出去，您可是不沾理的。”見柳氏又要罵出難聽的話，甯桐先截住，接口說道：“對了，今兒我娘去鞋鋪裏想給您買鞋底來着，不得巧，賣完了。大伯母，等你得空兒自己去鎮上的時候，他們鋪子早進貨了。”

柳氏氣噎得說不出話來，心頭的怒火卻熊熊燃燒。突然，她上前一步，促然就朝甯桐的臉上掄過一巴掌。

甯桐來不及防備，被打得暈頭轉向，瘦小的身闆哪裏經得住柳氏下的死手，一下子跌坐在地上。許氏和甯柍頓時呆愣在原地，那聲響亮的巴掌聲在耳中嗡嗡直響。

甯桐先反應過來，捂着紅腫的臉頰，哇哇放聲大哭，說：“大伯母打人啦，她要打死我啊”

許氏終于反應過來，心裏像是被剜了一刀，忍不住吧嗒吧嗒掉眼淚，上前一把護住女兒，輕撫着她紅腫的臉頰，怨恨地對柳氏說道：“大嫂，您打我就算了，怎麽下得了手打孩子？”

柳氏理虧，一時說不出話來，隻是辯解道：“我這個做長輩的，教一教侄女怎麽了？”

甯桐的哭聲把趙氏引了出來，也不顧自己是躲在屋裏偷懶的心眼兒，幸災樂禍地發出啧啧聲，添火加油地對柳氏說道：“我說大嫂，她一個小毛孩，你犯得着跟她計較麽？”

甯柍用手背抹了一把眼角的淚，對許氏說道：“娘，您帶小桐回屋休息，我去喂雞。”

甯桐嘴上哭着，心裏暗自叫苦，這柳氏是不是女人？怎麽下手比男人還重？今天挨的這一巴掌可不能白挨，好歹護一護二房的這對母女才是。

甯桐拉住甯柍的袖子，抽抽噎噎地說道：“阿姐，我頭暈，你去叫郎中過來。”

許氏擔憂小女兒的傷經這麽一折騰不會落好，慌忙将她抱到屋裏，正要催大女兒去叫郎中，卻見她早就跑出去了。

柳氏心裏沒底了，隻盼着這會兒有誰給她台階下，偏偏趙氏不理會，越發得尴尬了。這時，周氏從屋裏掀簾出來，客客氣氣地柳氏說道：“大嫂，二嫂照顧小桐不得空，我去替二嫂喂**。”

柳氏聽周氏話裏的意思心裏不舒服，覺得倒是她周氏識大體懂付出，早一會兒幹嘛去了？不過，總歸有個台階下，便也不計較，拉着長臉點頭，而後瞪了一眼趙氏，滿心的不順眼。

柳氏進了屋，趙氏對周氏嘻嘻一笑，說：“三嫂倒很會做人情嘛。”

周氏笑笑也不搭理趙氏，怎奈她素日很少喂養畜生，見一群母雞圍攏而來，嫌惡地朝母雞群踢了幾腳，抱怨道：“哼，什麽東西！給你台階下，還給我擺臉色了，我呸。”