今晚就到了怡紅樓花魁之賽的日子，甯桐“借用”的那身長袍早已經烘烤幹了。這幾日，她隻是囑咐許氏多備用一些烤豆腐，其餘的事情暫且保密。

許氏見小女兒這幾日早出晚歸的，都很少在鋪子裏幫忙，問了她也不明說，便由着她去了。這天傍晚收了攤，甯桐讓鋪子裏的二狗子留下，說是有事情要找他。因這二狗子爲人老實勤快，深得甯桐的信任。

甯桐催許氏夫婦先回去做飯，說自己把剩下的活兒做完。見他們離去，她放下手中的活兒，招呼來二狗子，說：“狗子，你先回去吃晚飯，吃完就來鋪子裏拿上我叫你備好的烤豆腐去怡紅樓。”

二狗子是個老實人，雖然知道怡紅樓這個地方，但是從來不曾踏進去過半步。一聽說小老闆要讓他去那個地方賣豆腐，他就現出一臉的難爲情，扭扭捏捏地說：“咱這豆腐在鋪子裏都能賣完，用不着去那個地方賣的。”

甯桐微微一笑，瞪着二狗子，軟硬兼施道：“自然在鋪子裏可以賣得完，可是又賣不出好價錢來。再說了，豆腐的價錢賣得越好你的工錢不就越高嗎？狗子，你娘可是讓你好好在這裏掙錢，趕早給她娶一個兒媳婦回家的，你到底想不想盡早娶到媳婦兒？”

二狗子微微一猶豫，拍了下大腿，豁出去似的口氣，說：“成，爲了我的媳婦兒，去怡紅樓就去怡紅樓吧。不過說好了，你将來可不能告訴我媳婦兒，我去過那個地方啊。”

甯桐搗蒜似的點點頭，一拍二狗子的肩膀，笑嘻嘻地保證道：“當然，我保證一個字都不會跟将來的嫂子說的。”

目送二狗子離去，甯桐将鋪子鎖好，然後小跑回去吃晚飯。剛到家，見許氏正好煮好了米飯，她也等不及許氏炒好菜，扒拉了一小碗米飯，便急急站起來，對許氏說道：“娘，我跟雙兒約好了去她那裏學刺繡，我先走啦。”

不等許氏答應，她便一溜煙跑出屋門，隻聽身後傳來許氏的叮囑聲：“這孩子，慢點，記得早點回來啊。”

甯桐自然是跑回豆腐鋪裏，剛巧二狗子也正趕過來，她笑嘻嘻地說道：“狗子，來，把這些烤豆腐都帶上。你可記住了，這一碟烤豆腐要收十個銅闆的。”

“小老闆，你不是開玩笑吧。十個銅闆！誰願意花十個銅闆買一碗碟烤豆腐啊？”

甯桐微微一笑，也不反駁，淡然地說道：“在鋪子裏賣，自然沒有人願意花十個銅闆買的，所以我才讓你去怡紅樓賣烤豆腐的啊。”

二狗子難以理解，不過他在許氏豆腐鋪裏做了快兩個月的活兒，早就見識到了這個小老闆的厲害了，便背上一竹蘿烤豆腐往怡紅樓走去。

見二狗子離去，甯桐趕緊将鋪子的門鎖好，然後快速地換上那身綢緞長袍，用腰帶将寬松的衣裳束縛好，又将兩隻寬袖子挽起來，然後将長發盤起來，用一帶絲綢纏好。然後從籃子裏拿出日間準備好的一把普通折扇，有模有樣地上下搖晃着。她打來一盆水當鏡子照，但見眼前登時出現了一位俊俏的美少年，不覺對自己的這身裝扮甚覺滿意。

鎖好鋪子的門，甯桐學着男人的模樣，有一搭沒一搭地輕搖着折扇，一路逶迤來到怡紅樓。還沒走到怡紅樓閣樓前，就看到從那裏散發出來的萎靡光色，還有那夜夜笙歌的迷醉。

甯桐覺得又興奮又緊張，才走到閣樓大門前，但見兩個濃妝妩媚的姑娘熱情地纏住她，發出膩人的聲音，笑說道：“喲，公子來啦！奴家來伺候公子了。”

甯桐身子一顫，尴尬一笑，當中一位姑娘嘻嘻嬌笑，打趣道：“想來公子是第一次來這裏？公子不必緊張，奴家會讓你好好放松的。”

甯桐一看沒人發現她是女子身，便放下心來，豪爽一笑，學着公子哥調戲美女的樣子，用折扇挑起花姑娘的下巴，邪魅地說道：“小妖精，要是把伺候好了，爺自有獎賞。走，送爺進去。”

兩個花姑娘一聽，發出嬌媚的笑聲，紛紛将甯桐簇擁到怡紅樓裏。甯桐的雙眼不住地打量着上下的人，果然是一片莺歌燕舞，紙醉金迷。再看來這裏尋歡作樂的人，從衣着上看，大部分都是富貴之家。一個高興，随手就賞給花姑娘一筆錢，真是揮金如土啊。

甯桐問道：“我今晚是來看花魁的，你們給我找個地方坐坐吧。”

甯桐尋了一處視線較好的客座，假模假樣地陪着花姑娘喝了兩杯酒，便從腰際裏掏出一兩銀子放在桌面上，說：“爺想一個人安靜地喝兩杯酒，你們去招待别的客人吧。”

其中一個花姑娘拿起那一兩銀子，發出一聲冷哼，笑着冷嘲道：“我們姐們倆看公子衣着不凡，想來也是非富即貴，沒想到公子竟是一隻鐵公雞。”

甯桐也不惱，微微一笑，淡然地說道：“多少斤兩就配多少銀子，你們不過輕輕松松說笑一回就賺得這一兩銀子，既不賣身也不受辱，有何不滿？若是不滿，你們也來獻一二才藝，自然也就不止那一兩了。”

兩個花姑娘被說得臉色飒飒，卻說不出一句反駁的話了，便拿了銀子，氣惱地冷哼一聲便離去了。

來怡紅樓的客人絡繹不絕，等到花魁之賽差不多快開始了，所有招待的花姑娘便都退下了，大家才找座位落定，磕着桌子上的一盤瓜子打發時間。

甯桐那一桌一下子坐滿了人，她左右看着，想找到二狗子的身影。正着急的當兒，但見二狗子彎腰低背地摸索進來。

甯桐看到他似乎在一桌一桌地詢問要不要烤豆腐，但大多數人都拒絕了，就是想買一碟烤豆腐的，就是聽說了是十個銅闆也是作罷了。

好不容易等到二狗子走近，她粗着嗓子招呼道：“夥計，給我來一碟烤豆腐。”

二狗子歡喜地跑過來，小心翼翼地将一碟烤豆腐擺到客官跟前，說：“爺，十個銅闆，您确定要買嗎？”

甯桐冷笑一聲，大聲說道：“能來怡紅樓的人你以爲都是寒碜的人嗎？不就十個銅闆，爺買的是開心。”

甯桐将十個銅闆爽快地交到二狗子手中，又要了一小碟番茄醬，自己沾着吃了一粒，豎起大拇指誇贊道：“沒想到，這麽便宜的一碟烤豆腐，竟比我吃過的山珍海味還好吃。夥計，再給我來一碟。”

甯桐說着，将自己買的烤豆腐推到桌子中間，豪爽地說道：“大夥兒也嘗嘗，吃慣了山珍海味，沒想到這小吃竟可口入味。”

同桌的客人半信半疑地吃了起來，加上甯桐在旁邊的渲染，個個都是忍不住誇贊。又因爲是吃了人家的嘴軟，便也都三三兩兩付錢買了一碟。如此一來，每一桌或多或少都有人要點烤豆腐。

片刻，花魁大賽開始了，每一桌的瓜子也都差不多嗑完了。怡紅樓的老鸨上次和甯桐打好了交到，不會多次提供免費的瓜子，因而便有許多人點烤豆腐做零嘴吃。這一晚上，二狗子跑了三趟鋪子拿烤豆腐都不夠賣。

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