聽到偵騎飛報有海船自東逆流而來，劉政急對劉備道：“事急矣，此必柳毅之舟船，袁紹因之，大河之險非複我有。請速分兵攔阻。”
不等劉備說話，劉晔就提出反對意見：“青州境内大河平緩，河面開闊，若柳毅貼北河岸而行，我軍又無舟船，何以阻之？此難爲也。高唐處于河、漯之間，縱深不足，不如暫棄之，後退至漯水之南，甚至濟水之南。一者，漯水狹窄，柳毅之大船無所用，是我複有漯、濟之險；二者，大步後退可以拉長袁紹戰線和糧道，以輕騎遮斷其糧道，足以疲援軍；三者，退至漯濟，可與濟南、齊國連成一體，援兵更易調撥。請主公熟計之。”
關羽不贊成劉晔之計，道：“袁軍雖衆，不過土雞瓦狗，我軍皆精銳，何懼于他？高唐狹窄，大軍難以完全展開，袁軍兵多亦無用武之地。羽與益德、子義迎頭痛擊，必破之于大河之畔！豈能不戰而遁，望風而逃？”
張飛雖不主張與袁軍硬拼，但認爲不打一仗就退會挫傷士氣，不如先給予袁軍一擊後再撤退。
其餘衆将也紛紛請戰。劉備不從，道：“兵法雲，避其鋒芒，擊其惰歸。袁軍精銳，士氣正盛，我軍即便能挫其先鋒，損失必重。袁紹有黑山在側，公孫未滅，勢不能久在青州。以一時之失地，保有生之戰力，方爲上策。至于士氣，吾當親爲後拒。”遂定計。
初平三年（公元一九二年）七月二十六日，劉備虛張旗幟于高唐，率兵夜遁，南渡漯水，至于漯陰。袁紹占領高唐，領兵追擊，與劉備隔漯水相望。袁軍欲渡河，劉備派關羽、張飛擊之，袁軍不得渡。
相持三日，劉備迎來一行客人，喜不自勝，大笑道：“有子經前來助我，何愁袁氏不破、大事不成？”
牽招道：“大兄蹉跎數年，一朝奮起，豪傑影從，天下側目，真英雄也。弟智慮淺薄，倉促來投，并無破袁良策。”
劉備笑道：“子經居邺兩年，當對袁氏知之甚詳，其爲人如何？”
牽招道：“袁氏寬仁好士，智勇雙全，志存高遠，亦一時英雄。惜當大事時乏于決斷，又猜忌下屬，施以權謀制衡之術，故天下豪傑雖初從之如流水，久之去之亦如流水。”
劉備點點頭，此言不虛，荀彧、郭嘉等無不是先從袁紹，後又離之而去的。想到這裏，郭嘉居然還沒找到，不在陽翟家中，到底去了何處？
劉備又問邺城情形。牽招臉色有些複雜，道：“漢室傾頹，制度廢弛，袁氏本欲施以法度，糾世之弊，奈何遭世族反對，其本人亦出身世族，故綱紀久不立，軍法皆寬弛。另袁氏重視豫州人，雖拉攏了一部分冀州大姓，但忽視冀州小姓，故縣吏、郡兵存有不滿。一旦袁氏大軍受挫于外，腹心之地恐有不測之禍。”
劉備忙問：“願聞其詳。”
牽招道：“袁氏統治之兵大緻分爲數部，一是其汝南鄉裏宗族部曲，約有兩三千人，最爲忠誠；二是讨董時所募兵，約有萬人，将領有顔良、文醜、朱靈等，忠誠次之，但最爲精銳；三是原韓馥兵士，将領有麴義、張郃、高覽等，亦有萬人，忠誠又次之；四是冀州新募兵，衆萬人，戰力最低；五是所俘降公孫瓒兵，衆萬人；六是冀州各郡國兵，每郡少者數百，多者兩三千。袁氏攻青州所統主力爲汝南部曲、讨董募兵和原韓馥兵士，淳于仲簡統冀州新募兵鎮守邺城。吾離邺城之前，黑山多遣細作入邺作亂，被吾擒獲數起。魏郡兵不得袁氏重用，内懷不平，若黑山與之勾結，爲禍不小。”
劉備歎道：“彼之禍，吾之福也。唯患其不速發！”暫以牽招爲參軍事，置于左右。對跟随牽招而來的騎士根據其能，任命爲都伯、百人将，歸屬太史慈麾下嚴朗骁騎部。
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梁國，砀(dang)縣。陶謙以書信示以諸将，道：“曹孟德欲與我軍締盟，諸君以爲何如？”
陶謙會和臧霸、阙宣後，進兵梁國，猛攻砀縣，三日拔之，臧霸先登。破砀縣後，向北再破下邑就是濟陰了，陶謙原與袁術約定會師濟陰破曹操。
正在砀縣休整時，接到曹操派使者送信至，信中道，袁術狼子野心，所得無厭，必不甘于與陶謙共分兖豫，如今袁術爲後将軍，雄兵數萬，武将如雲，一旦得兖豫，将不可複制，陶謙甘于受其鉗制麽？不如與曹操結盟，聽曹操讨袁術自效，曹操願助陶謙取豫州，屆時曹操據兖州、陶謙據豫州、徐州，兩人共圖青州劉備。
參軍事曹宏道：“此曹操緩兵之計，不過曹操先戰袁公路，必兩敗俱傷，我軍乘其弊，可收卞莊子刺虎之利。”
臧霸反對，道：“曹操有雄才，袁公路雖勢衆，恐非其對手，若曹操破袁公路，則軍心定，後方固，拒城堅守，我軍何有弊之乘？且若拖延時日，袁紹援兵南下，我軍恐将敗矣！末将以爲當與袁公路并勢，急攻曹操爲上。”
阙宣大笑道：“汝小子不知兵法，不通時勢，豈不聞困獸猶鬥否？我軍距離曹操近，袁公路距離遠，若我軍逼迫過甚，曹操必先攻我軍。我軍雖足以破之，但必有損傷。屆時袁公路反而坐收漁利。袁紹方與劉備相拒，何能有餘力派遣援兵助曹操？此軍國大事，非汝所知也。”
臧霸大怒，強壓下拔刀的沖動，轉向陶謙懇切地道：“陶公，袁公路雖出身高華，聲名遠揚，雄霸南陽，威震豫州，其實乃當年孫堅之力，其本人自高自大，并無過人之才，必非曹操對手。袁公路破則曹操盛，我軍實無弊之乘也。請陶公察之。”
陶謙皺眉道：“宣高過于小觑袁公路，袁公路俠氣縱橫，志向高遠，自有過人之處，且其麾下有精兵三萬，曹操何能遽破之？若擔心曹操破袁後兵盛，我軍可在曹操西進後也領兵北上。屆時袁術拒其正，我軍襲其後，必能破之。”
臧霸見陶謙堅持不與曹操首先交鋒，也便同意，若乘曹操與袁術相持時偷襲其後背，還是可以的。那這個出兵時機就很重要了，出兵早了，曹操可能掉過頭來先攻陶謙，出兵晚了曹操可能就打敗了袁術，失去夾擊的效果。臧霸心中又有些擔心陶謙掌握不住這個時機，臧霸不怕出兵早，怕的是出兵晚。
陶謙于是回信給曹操，僞與其結盟，誘其先攻袁術。