“什麽？魏郡兵反？栗太守被殺？邺城失守？”審配大驚失色，不由叫出聲來。諸将皆駭然。
沮授瞪了審配一眼，向那信使道：“無須驚慌，且細細講來。”
那信使拜伏于地，煙塵滿面，形容憔悴，口唇幹裂出血，勉強振作精神，沙啞着嗓子道：“……軍司馬張固、顧恩、孫才等舉兵數百而叛，攻淳于将軍。淳于将軍猝不及防，爲賊所傷，親兵死戰保護得脫，北奔斥丘。張賊等遂殺栗太守，迎黑山賊十餘部至邺中，衆數萬人。下吏受淳于将軍之命北來，請袁公速發兵讨賊。淳于将軍待罪斥丘，唯袁公之令是聽！此爲淳于将軍謝罪書。”從懷中取出一封書信遞交給袁紹親兵。
親兵交給袁紹，袁紹展信觀看時，帳中諸将嗡嗡議論，亂作一團，有家在邺城者，擔心憂怖，有至于痛哭流涕者。
袁紹看完淳于瓊謝罪書，折起放入懷中，臉色不變，從容自若，對諸将道：“諸君何憂之盛也？黑山賊非我軍之敵，豈敢害吾等家人？至多不過是用以讨價還價罷了，其若索要糧食、錢财、土地、人口，吾皆應之，換回家人又有何難？黑山賊據守山中，我軍難以進讨，今其出山入平原，适足爲我軍所擒耳！”
審配也回過神來，他家人皆在邺城，強忍心中煎熬，開動腦筋，竭力思索方略，開口道：“主公所言甚是。隻要我軍速速回軍，趁黑山群賊方入邺城，不及整頓守具，必可一舉而破之。”
沮授道：“邺城乃我軍根本之地，不容爲賊寇所占，自當速回軍收複。但如今正與劉備對峙，若遽然回軍，劉備會否趁火打劫？不得不防。”
田豐建議：“此消息已經無法掩蓋，不如索性主動擴散，使劉備得知我軍後方有變，爾後大軍往邺城進發，誘劉備攻平原。我軍行進兩天後再暗中急行回轉，在平原城外布下圈套，等劉備來攻時，一時俱起，或能大破劉備。”
袁紹撫掌道：“元皓妙計！諸君，各依此計辦事。”
劉備得知袁紹後方軍亂，大喜，召衆将道：“黑山取邺城，袁紹後方有失，必退兵。待其再來，我軍已拔除管承等人，掃平北海、東萊，無懼于他也。”
田楷建議道：“袁紹兵退，我等可再取平原，請劉公速派使者見公孫将軍，共圖渤海。”
劉備對是否攻平原、取渤海不置可否，但聯系公孫瓒扯袁紹後腿是必須要做的，不然讓他如曆史上一統冀、幽、并三州，以雷霆萬鈞之勢壓下來，自己不一定能擋住。
斥候四出，探明袁紹果然已北渡黃河。劉備軍遂輕松取回高唐。高唐城牆、守具被袁軍摧毀不少，一片殘破，需花費不少時間、财力予以修繕。
斥候又探知袁譚仍舊留守平原城，但士兵大多西行，隻千餘人留守。張飛道：“飛與田将軍圍攻平原數日，知其守備情況，今隻千餘人，三日内必能攻下。”
劉備道：“若不能殺傷袁軍主力，平原得之亦難守，無須強攻。”
斥候探知袁軍主力分三批陸續向魏郡撤軍，第一批顔良、文醜等萬人，第二批張郃、高覽等萬人，第三批爲袁紹自将兩萬人後拒。關羽建議道：“袁軍後方失守，士兵一心西歸，必無久相持于東方之意。我軍若率輕兵急攻袁紹中軍，必可破之，一舉解除袁紹對青州之威脅。再挾大勝之威，回師取平原，易如反掌。”
劉備對袁紹十分重視，并不因他曆史上戰敗而小觑，現在其軍中有沮授、田豐在，智略不下于荀彧、荀攸，豈會犯這等低級錯誤，或欲賺自己上當？當下道：“歸師勿遏。袁軍乃主動退兵，并非疲憊不得以而退，雖分兵三處，我軍也難迅速擊破一處，若與其陷入纏鬥，袁軍其餘二部必來合攻于我軍。此議不可。”
劉晔、周貫亦以爲不可追擊袁軍于野。
在劉備命令下，劉軍非但不渡黃河，反而将袁軍在柳毅舟師協助下搭建的浮橋全部燒毀，無攻平原、追袁兵之意。劉備留張飛、田楷守高唐，命太史慈沿漯水北岸東下攻重新占據蓼城的海賊郭祖，自率大軍輕裝進發，南渡漯水、濟水，經濟南、齊國，直入北海。
袁紹見劉備不追，大失所望，問田豐：“劉備不入彀，該當如何？聞其大軍東下，我軍再攻濟南何如？”
田豐搖頭：“一來一往，來回奔波，士卒必疲；且軍心思歸，在此短暫停留數日尚可，再東下必損傷士氣；劉備用兵謹慎，定然留下大将堅守，短期内難以攻入濟南動搖其基業。隻要我軍破黑山，平公孫，安定後方，再集衆十萬，舉軍東下，劉備以區區青州何以相抗？此穩妥之策也。”
袁紹從之，于是給顔良文醜、張郃高覽兩軍下達命令，命無須回轉，速速西上，又派出數千人至平原補充袁譚兵力，令其侵擾平原郡黃河以北西平昌諸縣，自率萬餘兵也兼程西進。
劉備強忍着去看一下甘氏的沖動，過臨菑而不入，經壽光，沿海急行，繞過都昌，一舉攻破下密，将賊寇千餘人全部斬殺。這樣就切斷了管承等人退路。
劉軍一路日夜兼程，攻破下密後，皆疲憊。兵貴神速，若管承等得知下密被破之消息，恐怕會四散而逃，散入山、海，屆時又留下匪患之種子，劉備不敢讓士卒多歇息，次日清晨，命令出兵西進，擊管承等于都昌。劉備巡行營中，激勵将士，道：“管承四賊趁我軍在外，乘虛入境，殺掠人民，劫奪财物，犯下滔天罪行。今我軍擊之後背，若沸湯沃雪，必可一舉破之！擒殺賊首者，賞金百兩，職銜升兩級！諸君勉之！”衆将士重新振奮，振臂歡呼。
劉備以典韋、劉猛爲前鋒，關羽、高甲繼之，自領司馬俱軍成扇面展開，以捕捉敗兵。劉軍合計一萬三千人，數量隻比管承等賊軍略少，而軍勢之嚴整、士兵之精銳遠過之。
下密距離都昌不到二十裏，劉備軍午時後到達，立即發起進攻。