陶謙怫然道：“曹操閹宦之後，平日常虛飾面目，一旦得志，便乘資跋扈，肆行酷烈，盤剝士民，爲害不淺。故九江太守邊文禮，英才俊逸，天下知名，以直言正色而被曹操殺害，全家被戮。此獨夫民賊也！不擊之何待？！”
邊文禮即邊讓，陳留郡浚儀縣人，年少時，博學善辯，文采出衆，曾作《章華賦》，名噪一時。公元一八四年，大将軍何進征其爲令史。公元一八九年，繼服虔而任九江太守。後袁紹讨董，諷免邊讓，以周昂爲九江太守。邊讓回歸家鄉，爲兖州士林領袖，深恨袁紹，延及袁紹的同黨曹操，又加上曹操乃閹宦之後，更招緻邊讓大肆攻擊。金尚金元休，當世名士，與邊讓多有往來，乃朝廷任命的兖州刺史，而被曹操所逐，邊讓大怒，串聯兖州士族，謀逐曹操。曹操遂殺之。
陶謙不久前剛敗于郭貢之豫州聯軍手中，丢失了沛國，但隻是逃得狼狽，丹陽精兵基本盤仍在，整體實力并未遭到太大損失。如今聽說曹操内部有變，頓時又起了趁火打劫、報仇雪恨的心思。他很清楚，郭貢隻是小患，曹操才是大敵。
臧霸道：“霸不知邊文禮被誅之内情，暫不予置評。曹操重刑法，抑豪強，雖然手段略顯過激，但卻隻聞士林讪議，未聞百姓造反，不可輕言斷定其失去民心。今秋一戰，曹操兵精将猛，實乃勁敵。我軍如今雖剪除内患，上下一心，但獨立面對曹操，仍舊力有未逮。若陶公決意出兵，務必與劉青州并勢。”
曹宏冷笑道：“臧都尉此前視敵如雞，今又畏敵如虎，甚可笑也！”他當時向陶謙建議乘曹操與袁術相鬥疲敝後再攻擊曹操，結果曹操攻勢如火，轉進如風，陶軍行動遲緩，錯失良機，此本是他計策拙劣，不過他一番花言巧語，全部給推到阙宣身上，又加上這段時間頻頻獻上妙計，反而更得陶謙信任。
臧霸大怒道：“時移勢易，豈可一概而論！當時劉青州、袁公路以及陶公三路夾擊曹操，我強敵弱，自當猛進。如今袁公路南走，劉青州專心内政，隻我軍一路當曹，豈能不加小心！爾腐儒書生，自作聰明，敢再對吾無禮，當心吾刀！”長身而起，手按刀柄，怒視曹宏。
曹宏臉色一白，色厲内荏地叫道：“無禮！跋扈！武夫！吾不與爾一般見識！”離席爬到陶謙席前，道：“臧霸欲害宏之性命，請明公救我！”
陶謙白眉一豎，向臧霸道：“宣高有話好好說，休得無禮！”
臧霸哼了一聲，坐回席去。
陶謙臉顯不豫之色，又忍了下來，轉向曹宏道：“君有何妙策，可直接說來，休得譏嘲同僚。”
曹宏臉色已經恢複如常，拱手道：“是。”轉過身來，面向席間衆人，一臉自信，侃侃而談：“曹操倒行逆施，殘害賢良，雖強必斃！以宏之見，其有必敗者六：曹操先戰黃巾，又戰劉備，又戰袁術，又戰我軍，無時得休，将士疲憊，戰力低下，此一敗也；曹操妒能害賢，殺害邊文禮，兖州士大夫皆痛恨之，内部不穩，此二敗也；曹操處四戰之地，四處分兵，雖暫時與劉備休戰，東平邊境仍需屯兵相持，與我軍作戰之兵力勢必分散，此三敗也；豫州刺史郭貢已與我軍密結盟約，若我軍攻曹操，其自取陳、梁，此曹操四敗也；汝南、颍川黃巾何儀、劉辟、黃邵、何曼等已接受陶公之撫，棄暗投明，将攻曹操之陳留，此曹操五敗也。”
說到這裏，他又得意一笑道：“況且我軍還掌握着曹操的命門要害，其父曹嵩、其弟曹德等現在琅琊缯國，有曹嵩、曹德在手，還怕曹操不就範乎？此曹操六敗也！”
陶謙眯着眼睛，撚着胡須，頻頻颔首，結盟郭貢、安撫何儀、抓捕曹嵩，都是在他點頭下進行的，其中暫時放棄與郭貢之間的仇恨，握手言和，乃是他得意之舉。
曹宏話說完，席上并沒有出現陶謙預料中的歡呼。陶謙不由“嗯”了一聲，眼睛睜開，掃向席上。席上文武接觸到陶謙陰冷的目光，不由打了個寒顫，忙出聲響應曹宏之論：“曹操有此六必敗，我軍破之必矣！”“擒曹操，平兖州，尊奉天子，此桓文之功也！”“陶公英明！”……
臧霸心中大不以爲然，環顧席中，陳登不在，他想說點什麽，看着陶謙意得志滿、剛愎自用的模樣，又突然懶得說了，向陶謙拱拱手道：“陶公，既然要用兵，霸且去整頓士卒！”離席走了。
他剛一離開，曹宏就冷笑道：“私心自用，擁兵自重，不做預防，必有後患！”衆人紛紛稱是。陶謙表情陰沉，沒有說話。
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初平三年（公元一九二年）十二月，陶謙上書言曹操十大罪狀，起兵讨伐，自沛國進軍濟陰。
颍川黃巾何儀、汝南黃巾劉辟等應陶謙之命，讨伐曹操，進兵陳留。
豫州刺史郭貢上書言梁相羅懷不尊州裏、圖謀不軌，進兵梁國。
曹操聞信，大笑道：“陶恭祖癡病又犯耶？膽敢犯吾邊境，自取死耳。”
戲忠道：“陶謙不足爲慮，惟患劉備趁火打劫。”
荀彧亦道：“劉備陳雄兵于東平、魯國，關羽、太史慈等皆世之猛将，不可不防。”
程昱建議道：“袁公已平内亂，破黑山，可向其求援，請其牽制劉備。”
滿寵對程昱之議加以補充，道：“袁公所置東郡太守臧子源與劉備有舊，其治所東武陽正處于我軍後背，一旦有變，後果不堪設想，可請袁公調臧子源他任，使朱文博主之。”
臧洪精明強幹，政績斐然，東郡黃河以北諸縣皆附從其管制，曹操心中深忌之。朱文博即朱靈，乃袁紹帳下猛将，曾受袁紹委派帶兵破管亥、左黑虎于東阿，與曹操相處一段時間後，對曹操十分敬服，乃是曹操核心文武眼中的自己人。
曹操帳中文武紛紛獻計，大都針對劉備，對陶謙、郭貢、何儀三路兵馬并不放在眼裏。戲忠輕松地道：“郭貢志大才疏，昧于形勢，妄圖先滅梁國，再并陳國、汝南，陳王和徐孟玉豈會坐視？何儀、劉辟皆蟊賊，烏合之衆，張公足以破之。”
陳宮冷眼旁觀，不發一言。
曹操笑道：“公台有何計破敵？”
陳宮冷笑一聲：“明公峻法嚴刑，殺伐決斷，胸中自有妙計，宮豈敢置喙？宮患胸悶之疾，暫且告退。”向曹操拱拱手，揚長而去。
夏侯惇大怒道：“這厮好生無禮！”
曹操歎息道：“公台這是惱我誅殺邊文禮、拷治豪強大姓之舉。豈不知士族、大姓、豪強盤剝之兇狠，兼并之兇殘，奸猾不法，已成兖州之痼疾，若不掃除，我等何以得百姓之心？何以立足？道不同矣，尚複何言！”
曹操剛剛開始屯田，還未見到成效，爲了立足，養活帳下士卒，不得不向擁有土地、财産、糧食最多的豪強大姓下手。但士大夫大都出身豪強大姓，邊讓、陳宮等皆是廣有田陌的大地主，自然對曹操不滿。
劉備也面臨着同樣的問題，但青州又與兖州不同，青州儒風遠不如兖州，名士較少，很多大财主是以經商起家，政治影響力相對較弱，比如沐并收拾的衛家。加上劉備救孔融、請鄭玄，求賢若渴、尊奉士人的名聲廣爲流傳，使得他名聲并不是太差。
根據初平三年士林間的評議，曹操是“有才無德”；劉備是“無才有德”。
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