走出阿眉的房間，杜玉清的心緒激蕩起伏，無法平靜。
她不由自主地走到院子裏，來到東廂房，阿志的房門緊閉，屋内傳來阿志朗朗的讀書聲：“恭惟鞠養，豈敢毀傷。女慕貞潔，男效才良。知過必改，得能莫忘。罔談彼短，靡恃己長……”
一時間杜玉清如雷電擊中，心裏翻江倒海：愧疚、自責、反省，各種思緒紛至沓來讓她心情沉重。茫茫然地來到了後花園裏，坐在亭間，趴在欄杆上看脈脈流水，一時有些癡了。
阿眉出生時便是個羸弱的孩子，三歲前還不能自己走路，一直要人抱在手上，晚上更是離不開母親，換成任何的其他人抱着她都沒法接受，一整夜不安地哭鬧，母親隻得自己整晚整晚抱着她讓她平靜，讓她入睡。就是這樣阿眉還幾次病危差點夭折，讓母親操碎了心，母親常疼愛地對阿眉說，因爲你，我這半條命都要沒了。母親由此也特别疼愛阿眉，凡是以阿眉爲先，自然也忽略了杜玉清這個長女。後來祖母看不過去，就把杜玉清接到身邊養，時間久了，杜玉清自然和祖母的感情更親近，和自己母親反而疏遠隔離。到杜玉清七歲搬回三房居住，看見杜三夫人會恭敬地叫一聲：“母親”，和妹妹親昵地喊聲：“娘”，那情感的内涵完全不可同日而語。但杜玉清卻和妹妹的感情很好。
阿眉是個頑強的孩子，就這麽磕磕絆絆地活了下來。杜三夫人懷了阿志的時候，照顧阿眉的任務就落到了杜玉清的頭上。父親說：“阿杏，母親生你時把最好的滋養都給了你，現在照顧妹妹的責任就要交給你喽。”阿杏睜着大眼睛點了點頭，認真地應承道：“是！”
那時的阿眉高高的額頭，深凹的眼睛，瘦骨伶仃，頭發稀黃，像個小屁蟲似的跟在健康敦實的姐姐後面，讓長輩們看到，都不由得啧啧啧地感歎。阿眉夏天怕熱，頭上會長疖子；冬天畏寒，手腳能生凍瘡，甚至耳朵後面也長，總之一年四季都不消停。冬天的凍瘡還好，隻要自己能夠忍受住，别人就看不見。但夏天的時候就不僅是自己忍受的問題了，阿眉不僅兩條腿的膝蓋上都會長出一堆爛瘡，頭上還生出紅腫發亮的大疖子，遮都遮住，讓人看着覺得惡心。
家裏請了許多大夫來看，有的大夫說是熱毒侵入皮膚的瘡瘍熱證；有的說是脾濕肺熱的血瘀；還有的幹脆說是從母體帶來的胎毒，各種論斷五花八門，各種奇奇怪怪的藥也吃了但，都是治标不治本，每年夏天雨季一過疖子就準時來報到了，阿眉隻得繼續貼膏藥喝湯劑。在吃藥這點上，杜玉清很佩服妹妹，她不像阿志似的要不打滾撒潑，堅決不吃；要不提一堆條件，什麽蜜餞，饴糖都得預備着，就這樣還是喝一半灑一半的。阿眉不用，端到面前黑乎乎的散發着莫名其妙味兒的一大碗熱湯藥，她眼睛眨都不眨地，咕咚咕咚地喝下去，跟喝白開水似的。杜玉清甚至懷疑，後來阿眉的意志堅強是否和她小時候受了這麽多的苦有關，俗話不是說嘛，吃得苦中苦，方爲人上人。
因爲長疖子，阿眉頭上每年都要貼上黑色膏藥。那膏藥先在火上烤熱了，然後撕開對折的兩半糊在疖子上，真是又難聞又難看。更可恨的是，爲了貼膏藥還不得不把阿眉的頭發剃光，對于愛美的阿眉來說，這是最讓她傷心和難過的事情。阿眉原來的性格就安靜，現在光秃秃的腦袋上醒目地貼着幾張黑色的膏藥，她就更是不願意出門。那時候父親還沒中進士，家裏要供給着，母親和阿眉常年身體不好，看病吃藥都要花費，使得杜家三房一直不富裕，使用的丫鬟婆子都有限，母親就不讓杜玉清出去，而讓她在家陪着阿眉玩，在祖母身邊長大的杜玉清養成了自由率性的性子，眼下又正是貪玩的時候，母親的要求對杜玉清來說，無異于是給野馬上了個辔頭，讓杜玉清真是無法适應，變得煩躁不安起來。她常常一邊和妹妹玩翻繩、丢沙包或者是做針線，一邊不由自主地歎氣。
屋外的院子裏傳來堂兄弟們掏鳥窩，抽陀螺發出的歡快的喧叫，讓杜玉清片刻難安。但她又不可能抛下妹妹獨自在屋子裏，于是，說服妹妹走出屋子就變得當務之急。爲此，杜玉清充分發揮自己的想象力來引誘妹妹，比如說：鳳仙花開了，姐姐去掐幾隻來給你塗指甲？茉莉花的花梗甜滋滋的，姐姐摘幾朵給你吸啜嘗嘗？等等，等等。一步步地把妹妹拉出屋子。這樣杜玉清就可以在院子裏一邊和弟兄們一起玩，還能一邊看着妹妹。
有時候，弟兄們要出家門玩去，杜玉清又不能帶上妹妹，隻能哄妹妹留在原地等她回來，找的理由也是五花八門，比如：你在這裏玩哈，姐姐去給你買桂花糕去；或者說放風筝如何有趣，姐姐去找個風筝來，咱們一起放；或者妹妹你等着，姐姐去給你上那棵樹上掏鳥窩，待會烤着吃。每次回來杜玉清也大都記得兌現承諾，讓阿眉更是對姐姐充滿了崇拜之情。但也有一兩次杜玉清玩得實在太惬意了，根本忘了時間，天黑時回到家裏，妹妹還在原地等她，把她吓出了一身冷汗，這才意識到自己已經把承諾的事忘得一幹二淨，把妹妹也都忘得一幹二淨。當母親問起爲什麽這麽晚回來時，受了委屈的阿眉還極力爲她遮掩，這讓杜玉清非常内疚，心裏更是把妹妹放在心上，但凡有什麽好吃的，好玩的，自己總舍不得獨享，必定要拿回來和妹妹一起分享，聽到妹妹欣喜的歡呼，杜玉清心裏充滿了驕傲，甚至比自己吃到嘴裏都覺得滿足和快樂。
爲了徹底打消妹妹出去玩的顧慮，有一年夏天，杜玉清想出了一個遮掩妹妹不雅光頭的法子。她翻出母親的一條絲巾，仿照男人們裹巾子的系法給妹妹紮上，隻是把花結子打在前面，又漂亮又可以防止頭巾掉落。左右前後照過鏡子後，阿眉自己也很滿意，還在院子裏給堂姐妹們顯示來着。
姐妹們都交口稱贊，但一轉身背地裏的讪笑和不屑，杜玉清沒有看到，喜滋滋的阿眉更是沒有注意到。但男孩子們的表現就直接多了，二伯家的文靖最憨，被弟兄們和小厮們一慫恿就偷偷跑上前來，一把揪下阿眉的頭巾，遠處的男孩子們就一起哄叫：“瘌痢頭，醜八怪，丢人現眼出來賣！”所以誰說人性善的？起碼對少小的不知輕重的男孩來說，很多人做起惡來是不知天高地厚的。
杜玉清剛好從外邊進來，見此情景怒火中燒，一個健步上前，踢倒了小她一歲的文靖，把他按在樹上，大聲喝叫讓采薇回去找了繩子來，把文靖的手腳捆了，綁在樹上。對後面幾個驚呆了的男孩子們說，“去叫他的父母來，我倒要看看二伯二伯母會怎麽說。”
男孩子們吓壞了，有的男孩站在那裏不知所措；有的機靈些的男孩飛奔就跑去報信；還有幾個男孩就沖着着杜玉清扔土塊和石塊，企圖把杜玉清打跑，把文靖給解救下來。這更激起杜玉清心中的怒火，她已經無法思考，别人扔她，她也撿起石塊還擊，頭上被男子們的石塊打出血來，男孩子們有的也被杜玉清打中，疼得哭起來，被綁在樹上的文靖也吓得尿了褲子。
阿眉吓壞了，嗚嗚直哭，抱着杜玉清說：“姐姐，别打了，我害怕，我們回家吧。”
最後大堂哥文斌，二堂哥文智，三哥文錦，四哥文勝，大堂姐玉芬、二堂姐玉芳都跑了來。大哥文斌到底年紀最大，馬上參加武舉考試，人自然成熟懂事。他人一到就讓人把院門關上，說是自家兄弟姐妹的問題自己解決，不要驚呆大人。
杜玉清面色不虞地盯着大哥，想看他是否能夠公平處理，不然她就要鬧到長輩那裏去，看他們會不會懲罰這幫欺負人的壞小子。
大哥問起緣由，弟兄們到底知道事情是從他們的作惡開始，都低着頭不吱聲，連被從樹上放下來的文靖也低頭抽泣不敢說話，杜玉清擡着眼睛掃視着這些兄弟，也沒有說話。還是阿眉抽抽噎噎地把事情經過說了一遍，最後委屈地說了一句，“不怪姐姐，是他們欺負我，姐姐才生氣還手的。”阿眉這麽一說，倒把剛才一直強忍着委屈，保持着一副剛強表情的杜玉清的眼淚給勾了出來。雖然她竭力控制着，但淚水還是抑制不住在眼眶裏打轉。她才知道，比起自己身上的傷痛，家裏人的委屈和同情更讓她覺得酸楚，以至于無法忍受。
杜文斌聽後狠狠地訓斥了調皮的弟弟們，讓他們給阿眉和杜玉清都道了歉。杜玉清雖然闆着臉，但到底是心裏接受了。
很長一段時間，杜玉清都沒法忘了這件事，不是因爲兄弟們對她們姐妹的态度，也不是覺得大哥處理不公平，而是杜玉清發現自己心中有一股非常可怕的憤怒不平的情緒，平時的時候不覺得她它存在，一旦遇到問題，這憤怒就如同熱油，遇上火星“嘭”地就點燃起來。杜玉清回顧當時的情景，當看到妹妹受到欺負時，她那時根本無法思考，更不用說冷靜情緒，就這麽不管不顧地就沖上去，事後她甚至都無法記起她當時做了什麽。她有些害怕，她不知道自己心裏爲什麽會有這麽強烈的憤怒和不平，它們爆發時就如同心中有團熊熊燃燒的火焰，它們是如此兇猛快捷地燃燒着，兇猛得讓她無法控制，快捷得讓她來不及反應，不，那時候的自己反而是已經被憤怒控制了，已經不是自己了。
過了很長一段時間，四哥文勝有一次無意當中說漏了嘴，他說：“三妹妹，你那次把我們都吓壞了，你臉上有種不管不顧的狠勁。”這句話讓杜玉清一直銘記在心，它從另一個角度讓杜玉清看到自己心意難平時爆發出來的戾氣，這讓她非常難過，原來自己内心隐藏着這樣一個暴戾的壞人。
杜玉清小心翼翼地想修正學好，她練武，讀書，對照着長輩的話，書上聖賢的教誨一一努力糾正自己的行爲，力圖獲得其他人的肯定。但，沖突和傷害還是時有發生，杜玉清漸漸發現了自己的問題，當她和其他人産生沖突時，自己的動作比思想快，嘴巴比意識快，加上她本身奉行公正，看不得虛情假意，更看不得恃強淩弱。當看到有這樣的現象時，她就會直截了當地反應出來，因此得罪和傷害了一些人。
有一次四妹玉玲在祖母面前讨好，說：爲了給祖母祝壽，自己幾個姐妹一起給祖母親手繡了一床五福捧壽的被面。杜玉清氣憤不過，幾個姐妹商議要繡被面給祖母祝壽不假，也一起親手勞作不假，可商議時你杜玉玲答應的好好的，動手時你卻拿出種種的理由推脫。噢，現在你卻跳出來表功了，好像所有的事情都是你做的，沒有其他人什麽事了？杜玉清當場就揭露了，直接問道：“四妹妹你說這話可真是好意思啊，你動過一針一線嗎？”現場幾位長輩都在，一下都被杜玉清說愣住了，二伯母臉上更是漲得通紅，四妹玉玲哇地哭出聲來，捂住了臉跑了出去。二伯母看了杜玉清一眼，笑着說：三姑娘倒是一個是好樣的，心裏容不下沙子。
回到三房，母親不僅沒有表揚杜玉清，還讓她罰跪了一個時辰，杜玉清不平，母親批評她說：你覺得你是仗義執言，你卻不知道你隻看到了表面現象，固然杜玉玲想表功這事做的不對，但你也得替她想想，是否她當時真是确有其事，無法參加？杜玉玲是庶出，本身就不受人待見，你這樣直言不諱，下了她和二伯母的面子，二伯母回去會如何待她？好話一言三溫暖，惡語半句六月寒。你這樣不是把四姑娘架在火上烤嗎？
第二天杜玉清聽說杜玉玲被二伯母給打了，一整天都沒有出門。幾天後見到四妹時她手上還有些紅腫，看見杜玉清，她的眼光中帶着明顯的怨毒和仇恨。這件事這讓杜玉清既有些内疚又有些迷茫，孔子不是說“巧言令色，鮮矣仁”嗎？難道自己仗義執言不對，反而那種虛僞以應是正确的嗎？那麽，在這個社會上衡量善惡的标準是什麽？自己該如何行事？什麽該說，什麽不該說？這讓杜玉清心裏總是充滿疑慮。她自問自己是一個善良的人，卻爲什麽總是好心辦壞事呢？這讓杜玉清心裏沉甸甸的，越發不苟言笑，保持沉默。生怕自己一不小心，行差搭錯。
幾年後讀《菜根譚》：“克己者，觸事皆成藥石，尤人者，啓口即是戈矛。”深有感觸，言語犀利原來傷人這樣深，竟然能如戈矛般傷痛他人。但這根上的原因是自己内心有怨恨，或者把錯誤歸于别人造成的嗎？自己會有什麽怨？什麽恨呢？
以後杜玉清行爲越發小心，但遺憾仍有發生，她漸漸發現姐妹們看見她都有些敬而遠之，說話都小心翼翼的，生怕惹着了她。同齡的朋友在一起玩，她也是常常被孤立的那一個。相反阿眉倒是在女孩子中混得如魚得水，廣受歡迎。她們對阿眉倒親切溫煦多了。
阿眉的身體到了七歲開始漸漸好了，到了去年更仿佛一個晝夜間脫胎換骨:頭發烏黑光亮，面容妍麗嬌媚，身姿綽約纖美。長輩們見到的沒有不誇贊一聲：女大十八變，真是越變越好看。反倒對杜玉清有種惋惜：怎麽不如小時候漂亮了呢？倒是祖母一直誇贊她好，有一次讓父親聽見了，父親也點頭贊許說：“每個女孩年輕時沒有不青春漂亮的，但隻有修養才能造就恒久的雍容氣質，我家阿杏是真正的大家閨秀。”這句話讓杜玉清歡喜了好一陣子，時時拿來慰藉自己，也促使她更嚴格要求自己。然而，物極必反，也有了采薇的事情發生。
到底什麽是真正的強大？
男人可以通過修身而齊家治國平天下。女人呢？自己呢？
妹妹阿眉從小被人欺負，卻總是好了傷疤忘了疼，對人依舊溫柔笑意，和每個人相處融洽，杜玉清一直以爲她是委屈求全，如今想來阿眉這樣善忘和寬容，未嘗不是一種強大。阿眉喜歡這麽多的事物，又能選擇要做閨閣繡娘，力圖通過這樣的方式來修行自己，是不是說明她已經明确了自己人生的所爲何來？那麽自己呢？自己人生所爲何來？或者具體到父親提出的問題：習武到底對自己來說意味着什麽？修行要修的什麽？自己如何修行才能做到溫柔敦厚，成爲真正的大家閨秀？
杜玉清想得頭都疼了，還是不得其解，她決定暫時放下，她要認真讀書、習武，也許以後時間會告訴自己答案。