曹操言辭懇切，然而并不能完全打消袁紹心中的疑慮。最終，袁紹想出了一個折中的辦法。他将麾下的六萬餘戰兵一分爲二，派出三萬人由張郃、高覽統領，當即啓程前往烏巢救援，另外三萬餘人由袁紹親自帶領，以顔良、文醜爲将，猛攻南陽軍大營。

袁紹的決定，曹操無力幹擾，隻能盡起曹軍三萬餘戰兵，在剛剛大敗而歸的夏侯淵、曹仁的帶領之下，配合袁軍一前一後猛攻南陽軍大營。南陽軍中，尚有文聘麾下的南陽步卒兩萬餘人，這些是守營的主力軍。還有張遼的飛騎軍一萬餘人，随後可以對敵軍發起反擊。另外，中牟城中尚有魏延的浮槎軍兩萬餘人，南陽軍的實力其實并不弱。更何況，南陽軍早就整裝待發，做好了堅守的準備。袁曹聯軍想要速勝，絕非易事！

中牟大戰開始之際，烏巢之戰已經進入了尾聲。何鹹率領飛騎軍，堵住了袁軍大營的大門，同時命飛騎軍士高喊降者不殺。眼見着營内的大火逐漸蔓延過來，淳于瓊無奈，隻好組織冀州兵進行突圍。本來保護冀州兵的營寨現在反過來成爲了南陽飛騎軍的依仗。飛騎軍三千人馬集中在袁軍大門處，封堵參與突圍的冀州兵。另外一千餘騎則左右遊弋，射殺那些企圖翻牆出來的小股冀州兵。飛騎軍的箭矢多如雨下，第一波參與突圍的數千冀州兵死傷慘重。淳于瓊見事不可違，光棍地選擇投降。與淳于瓊一并投降何鹹的，還有一萬餘名冀州兵卒。最慘的是沮授，本想來提醒淳于瓊提高戒備，卻被卷入這場無妄之災，稀裏糊塗地成爲了南陽軍的俘虜。

事後清點名冊的時候，淳于瓊爲了立功，毫不猶豫地出賣了沮授的身份，倒是讓何鹹有了一份意外的收獲。不過沮授脾氣很臭，甯死不肯降何鹹。何鹹又舍不得殺沮授，隻能将其拘禁起來，容後再處理。現在擺在何鹹面前最大的問題，是這一萬餘名冀州降卒如何處置。

此戰突襲烏巢，何鹹總共才一萬人，加上厮殺過程中傷亡了一千餘人，現在繼續保持戰鬥力的也就八千餘人。降卒比南陽軍還要多。更重要的是，中牟已經開戰，何鹹需要快速回返中牟，趁勢夾擊袁曹聯軍，并将烏巢之戰的戰果散布到袁軍之中，造成袁軍的恐慌。要是慢吞吞地帶着上萬降卒回返，抵擋中牟的時候，恐怕黃花菜都涼了。

”主公，要不将這些降卒都……“太史慈以手比刀狀，示意是否将這些冀州兵全部殺死。

這些都是精壯的冀州男子，是袁軍的精銳，如果放任他們回去，恐怕會被袁紹再次招攬，成爲南陽軍的敵人。全部殺掉，或許是最好的選擇，但卻是最不人道的選擇。這些冀州兵的年紀都在15歲到25歲之間，是大漢男子最黃金的年齡。一萬冀州兵就代表着一萬戶冀州百姓的家庭。雖然他們現在袁紹管轄之下，是敵人關系，但不可否認的是，他們都是漢人，都是大汗的百姓。何鹹不是沒有想過太史慈的方案，但最終他還是沒有采納。

收買人心也好，婦人之仁也罷，何鹹決定爲漢人多保留這一萬份火種。但本着賊不走空的原則，何鹹心生一計，決定以這一萬降卒做文章，看看能不能拉攏到一位牛人爲己所用。

何鹹命人将沮授叫到了大帳之中，一臉戾氣地詢問沮授該如何處理這一萬冀州降卒。

沮授大笑道：“素聞骠騎将軍愛民如子，怎麽會殺俘這等有違天和的事情？将軍莫要騙我！”

“公與先生莫要給本将戴高帽子！”何鹹陰沉着臉道：“以前不殺，不代表現在不殺，也不代表着以後不殺！本将固然不喜殺俘，然現在形勢所迫。袁曹聯軍勢大，南陽軍四處受敵糧草不濟，爲了大局着想，本将不得不盡可能削弱袁紹的力量。殺這一萬人能讓南陽軍減輕一份壓力，所有的罪惡就讓何鹹一人承擔好了！”

何鹹越說越逼真，言語之間透露出滿滿的殺意。沮授有些動搖自己此前的判斷。因爲何鹹說得都是實情，這些困難也均是南陽軍現在遇到的困難。殺掉這些冀州兵，對南陽軍而言确實是一個省時省力的方法！何鹹雖然有仁義之名，但保不齊骨子裏也是一名枭雄。枭雄者，爲達目标不擇手段！

沮授面色開始變換，最後硬着頭皮道：“沮授不才，懇請将軍網開一面放過這些降卒！”

“好說！久聞公與先生在冀州廣開蒙學，乃良善之輩。本将的要求也不難，公與先生可敢以己身換這一萬條人命？”何鹹問沮授道。

沮授一愣：“将軍爲刀俎，沮授爲魚肉。将軍要沮授之命，何須告知，拿去便是！”

“非也！”何鹹搖頭道，“本将要的沮授，乃爲南陽軍效力，爲大漢百姓效力的沮公與，豈是一具屍體？”

“這……”沮授沒有想到，何鹹繞來繞去竟然就是想要用這一萬冀州兵的性命來威脅自己向其效忠。從好的角度看，這是何鹹看重沮授；從不好的角度看，何鹹以這樣的方式處理一萬條性命，實在是太兒戲了一般。

“公與先生若是不信，本将現在就命子義先去殺幾百個冀州兵，讓先生看看本将能否狠得下心來？”何鹹步步緊逼。

“不必了！”沮授擺手，長歎一口氣道，“沮授願降，請将軍……主公，放了那些冀州降卒吧~”

“好！就如公與先生所願！”何鹹一改陰雲密布的臉龐，臉上露出得意的笑容：“不過，那些冀州兵可不會得知他們的命是你沮公與救的！”

“沮授救人是出于公心，本來就不求回報，一切皆随主公安排！”沮授答道。

“很好！”何鹹扭頭對太史慈說：“子義，你去将所有的冀州降卒召集起來，本将要給他們開個大會！”

太史慈抱拳應諾。很快，一萬被繳械的冀州兵就被集中在廣場上，席地而坐。