從古至今，文人墨客們無不贊美樊姬，憐憫班婕妤，卻忘了若無楚莊王從容納谏，樊姬縱是舌綻蓮花也無絲毫用處。桓帝皇後一心想做第二個樊姬，卻隻有班婕妤那樣的運氣——色衰愛弛不說，還因家族勢力過大，惹了帝王厭棄。
鍾氏姐妹得幸後，姐姐溫柔和順，妹妹驕縱非常，後者尤其被桓帝所喜，獨寵專房。
桓帝皇後見小鍾氏喜怒形于色，貪戀富貴，對自己咄咄相逼，俨然一副窺視後位的模樣，便對大鍾氏盯得很緊，覺得小鍾氏不足爲懼，大鍾氏卻可能在隐忍蟄伏，圖謀刺殺皇帝，結果卻恰恰相反：小鍾氏在宮中特權極多，與皇帝同寝都可不卸配飾，故她趁桓帝熟睡，以金簪刺向桓帝胸口。
這本是天衣無縫之策，爲何失敗？因爲她姐姐大鍾氏告發了她。
桓帝本不信美人會這樣做，見小鍾氏真下了手，大怒之下，命人将她活活打死。小鍾氏面色不變，痛斥桓帝與大鍾氏，直至氣絕，仍無一語求饒。
自那之後，桓帝對大鍾氏寵愛有加，認定她愛自己愛到連相依爲命的親妹妹都可以放棄，實在是後宮之中難尋的真情。皇後卻坐不住了，認爲大鍾氏實在太過涼薄，文臣們亦覺得這是寵妃禍國之兆，齊齊上書。
桓帝見狀，非但不反思自己，反倒認爲皇後這是見太子長成，想要逼宮，好做呂後。他早就對皇後的勸谏不耐煩，而且事實證明皇後往往是對的，這等竟不如妻子有眼光的現實，更讓他惱羞成怒，便欲廢了皇後并太子，除了皇後家族。
他對後族步步緊逼，倒行逆施，終究是寒了許多臣子的心。皇後見事不可爲，不願再做賢婦，讓人生吞活剝，毅然舉兵宮變。雖因籌備不足，又因族中出了叛徒而失敗，到底削弱了中樞軍力，桓帝又大肆屠戮，追究與此事有幹系者。一時間，略有些熱血的忠臣良将死的死，辭官的辭官，朝中高位皆被小人占據。
桓帝對年長的兒子都不信任，找理由将他們或殺或貶或廢，待到他病逝，大鍾氏做了太後，其子年僅八歲。好在大鍾氏先前做皇後的時候，福澤家人，兄弟被召回，封公拜侯，打理朝政。又有宦官，因是閹人，被桓帝和大鍾氏所信，權柄極重。
外戚勢力至此，宦官橫行，又逼走了一批忠臣。皇權就這樣從徐氏旁落到了鍾氏，當然了，鍾氏也沒讨得好，很快就被世家所滅。從那之後，徐氏皇族一蹶不振，朝政被世家所把持，令中原二百餘年内，上品無寒士，下品無豪門。
順帶一提，大鍾氏成了太後之後，大肆蓄養男寵，美其名曰我給桓帝戴了許多頂綠帽子，終于爲妹妹報仇了。厚顔無恥至這等份上，實在令人啼笑皆非。
想到前朝之事，秦琬也振作了起來——天底下有大鍾氏這般，爲了榮華富貴，無視血海深仇、骨肉親情和十年相依爲命的妹妹，踩着他們的屍骨往上爬的人；便有小鍾氏這般享盡榮華，離皇後之位就差一步之遙，尚且舍生取義的人。你再讨厭前者，這種人也是車載鬥量；你再尊敬後者，這種人也多不到哪裏去。所以啊，實在沒必要爲了那些閑言碎語計較，做好自己的事情，問心無愧即可。
“弘農楊氏，還是給他們一個機會吧！”秦琬思忖片刻，才道，“先透出想招他們來的意思，再發明诏殺紀家，随即派人暗地裏去楊家，讓他們交出鐵礦和曆年所鑄兵器，則可免去一死。”
事情做到這份上，也能算仁至義盡了。
裴熙知秦琬這是讓步了，畢竟是首輔的意見，不能不考慮，故他點了點頭，說：“楊家嫡支不想做家主，有的是人想做。風聲一旦放出去了，楊家自己就要亂，再敢造反，那就是他們自己不想活了。”
這兩人都是不怎麽在乎名聲的，若不是顧慮到徹底滅絕弘農楊氏這一支會令世家心寒，後果不怎麽好，他們還真想來個抄家滅族，哪怕不能滅……朝廷扶植起來的旁支，哪有名正言順的嫡支底氣正？不管如何，括戶一事，就從楊家開頭！
宰相們熬了一夜，寫好奏疏，鬥志滿滿準備和秦琬來一場持久戰。聽見秦琬的說法，琢磨半天，還是放棄了乘勝追擊，不住點頭，覺得這個條件可以接受，但修改了很多細節和步驟——隻要世家不造反，他們當然樂意收回礦産，這可都是政績啊！
帝國權力最核心的七人琢磨了三天，終于拿出了一個大家都能接受的方案，世家家主就不要招來了長安了，免得落人話柄，動搖人心，不知道原委的還以爲世家家主們要被皇族當人質扣下呢！僅招楊家等幾家也不好，太顯眼了，萬一不是朋黨，也因此事成了弘農楊氏的同黨，那就不妙了。
幹脆以紀家私開礦産的理由，直接誅新安紀家三族，追查與此事有幹系的，但凡卷入其中者，暗情節輕重決定滿門抄斬還是流放。再派特使秘密去弘農楊氏，令他們交出鐵礦，與此案有幹系的自盡一兩個，其餘人方可免除一死。不僅如此，鐵礦周邊的山林、田地，那些負責開礦的壯丁也要全部歸國家所有。令弘農郡守曹瑞、弘農折沖都尉岑越，以及周邊郡縣的主官們做好兩手準備，一是準備接人接礦，二就是準備提防造反。
至于這些礦工該怎麽處理……大家心裏都有個譜，但秦琬沒明着說括戶，他們就裝作不知道，誰都不先提這件事。
這樣的處理方式，略顯強硬，落在幾位宰輔眼裏卻還算相宜。畢竟，縱是穩重的首輔大人，也是脾氣剛硬的男兒。雖不至于眼裏揉不得沙子，卻也有強硬的一面。再說了，朝廷強盛的時候不強勢，難不成弱勢的時候打腫臉充胖子？那才是徒增笑柄。
隻要秦琬覺得她能壓得下來，聖人又同意了，他們這些老臣自當鞠躬盡瘁，死而後已。
至于宣旨的人選派誰去，監察禦史裏頭選一個，内侍裏頭選一個，毋庸置疑。
張榕對監察禦史們的履曆倒背如流，又知此事不可派禦史台幾個大名鼎鼎的棒槌去添亂，派太圓滑的吧，恐他們失了分寸，自作主張，反而壞了事。故張榕權衡片刻，又與徐密、江柏等人商議了一番，方推薦了一個名喚拓跋勵的監察禦史——拓跋家也是世家，按照世家譜系，雖也是乙等，家族在燕雲卻頗有權勢。他們家乃是漢末徐初的胡人歸順而來的，因效力于徐然方漸漸發達。
類似的燕雲世家還有幾個，這些家族因爲“跟腳不正”，一向是被中原士族所鄙視的，壓根不把他們當世家的一員看，時常羞辱對方是“黃發奴”“胡虜兒”之類。雖說十幾代聯姻下來，這幾個燕雲世家早已看不出半點胡人的痕迹，仍舊在世家圈子裏頭處于頗爲尴尬的地位。
放到前朝，這些世家忍氣吞聲也就算了，本朝沒這樣清晰的三六九等，世家對政治資源談不上壟斷，燕雲世家也就不彎下脊梁了。挑這麽一個禦史去，與弘農楊氏同流合污的可能性，很小。
至于内侍，秦琬請了匡敏來選。
說句不客氣的話，這宮中的内侍，無不想方設法要和匡敏攀上關系。真要論起來，匡敏連第七代的孫子都有了。雖然他從來沒承認過哪個“義子”，但貓狗在人面前待久了尚且有感情，何況天天端茶送水，畢恭畢敬的人呢？
匡敏知道，秦琬這一舉動，與其說讓他選得用的人，還不如說選個能到她身邊伺候，沒那麽畏畏縮縮，卻也沒那麽急功近利的，最好品貌也要出色，讓人一看就覺得可信。故他琢磨了許久，點了一個叫做孫吉祥的内常侍。
内常侍是正五品下的官，通判省事，對内侍來說已經算是高位了。這個孫吉祥呢，名字很喜慶，身材非常魁梧，面貌剛毅，看上去就非常爺們，完全瞧不出是個宦官。
宦官比宮人還要凄慘一些，宮人尚有可能出去，另謀生路，宦官離開了皇宮卻沒有别的求生能力——他們會服侍人，還有很多宦官會讀書習字甚至略有些武藝，可哪一家敢用宦官來服侍自己，又有什麽地方敢讓宦官效力？除了皇室。
所以，宦官們隻能不遺餘力地爬，努力往上爬，因爲除了宮裏，他們找不到另外一個可以收容他們的所在。
内侍省一個蘿蔔一個坑，競争十分激烈，孫吉祥不惑之年就能做到内常侍，别的不說，察言觀色和唾面自幹的本事端得是異常出色。他知拓跋勵看不上他，随行的侍衛們也對宦官十分鄙夷，哪怕心中不悅，卻知事情輕重緩急。故他一路上都表現得十分沉穩恭謹，不多說半句話，多走半步路，更不會伸手索要什麽東西。