宮寺上香是依次從末尾嫔妃開始，才人，美人，嫔，最後才至妃。皇後不必上香，因爲年關時天子會同她一齊舉天獻祀。每個位分先從新人倫至舊人，可見無人想做苦差事，元妃沈莊昭及德妃陳愛蓉是妃位中今年才新入宮的，故先從她們開始。

說來方長，尚寝局的宮人都明白，沈元妃與陳德妃入宮半年至今其實尚未承寵，知曉侍寝名冊的人背後裏皆道當今天子真有魄力依自己性子做事，絲毫不怕得罪沈陳兩家。可惜苦了年輕貌美的陳德妃，連月在殿裏抱怨，聽說還去找過蕭皇後。

可蕭家朝内忙得焦頭爛額，哪還會顧得及你？皇後每次都回些潦草話打發了去。有種你非自己趕着過來，事後偏偏還怨我不曾提醒你的不耐煩。

陳德妃妒恨橫升，入宮之前沒人告訴過她皇上寵幸過的妃嫔裏屈指可數，那些皇上登基後被太後強塞進來的諸多世家貴女全成了花瓶空擺設。如今作仔細推敲，太後因早期拼命爲皇上納臣女爲妃才籠絡了不少下臣的心，同時她許是吃準了天子的脾性，定會爲自己借他吸收勢力感到不堪煩擾，所以這些妃嫔入宮後都成了花瓶。

無子嗣，勢力結親，遭受埋怨的還是皇上，這般完美關系，全得益于太後算盤的精打細算

。而這些下臣以後更不會謀反，因爲他們的女兒皆握在六宮的太後手中，哪日太後想與皇上決裂另立新帝時，她插手攝政便不會遭到任何非議。

反應過來之後，陳德妃與陳家悔得捶胸頓足，不怪當初太後對他們提議自家嫡長女入宮一事考慮得這般快，原來最知帝王者，莫過于她自己。

隻不過，太後此招想得再妙，也絕非萬無一失。沈家嫡長女就是個例子——絕世美貌都無法打動聖上的心，足以證明當今天子并非昏君。

宮寺裏，陳德妃憂心忡忡在先帝與佛祖們面前求天求地，祈願自己明年能得皇上看一眼。隔日輪到沈莊昭到此，可她同陳德妃不同，她對獲得連寵妃身陷困境亦不願去探病的冷血天子沒有興趣，随便做完了事後，領過得道高僧開光庇佑過的紅佛手钏，沈莊昭匆匆步行離去。

天色落日。

路上，大宮女南桃好奇盯着紅佛珠子，嘴中啧啧稱奇，“不愧爲宮寺的佛家之物，色澤通透，工藝一流，比京城裏最大的長白寺賣的佛珠手钏更好。”

聽她這麽說，沈莊昭才注意到了它，她優美的擡起手打量，“你自小在沈府伴我及笙，你見了都歎爲觀止的東西肯定是非同尋常，我方才瞧了瞧，此手钏在同等工藝裏确實算得上精細，果然屬皇宮闊氣。”

“話雖如此，可奴婢并未看見沈二小姐手腕上的那串佛珠很好啊。”

“許是以分位區别。”

“也對，娘娘再不濟仍是太後的嫡長侄女！她再得寵，隻能是連封号都還沒有的庶女。”

南桃等承乾宮上下宮人都還對沈淑昭當初搶了皇上寵愛的事念念不忘，十分鄙夷，但沈莊昭已經打算将它作爲往事。“庶出女子不配得封号，除非誕下子嗣才可賜。可惜……她以後，已經再無機會誕下子嗣了。”

繞情珠化酒之事一旦被六宮所知，沈淑昭哪還有臉面活下去？多虧了蕭府有關系弄至鄰國傳過來且還快要滅絕消迹的禁藥，皇後功不可沒。

隻要二妹倒下，自己就成唯一的宮妃了。

沈莊昭感到心情舒暢，仿佛半年以來所有的怨氣都釋然了般。經過椒房殿，她轉念一想，不如此刻先行向皇後賀聲喜，亦不枉她在太後面前暗示沈淑昭侍寵不對勁這麽久、及皇後設謀沈淑昭的合作了。

“去椒房殿。”

她說。

明顯感覺扶着自己的南桃手一抖，“娘娘？”

“我非過河拆橋之人，事已成功，何不作聲謝？”

“娘娘派人過來便是，哪需親自去一趟呢？倒給蕭皇後增了臉，奴婢怪不喜歡她的。”

“事若成，我和她就再無彼此利用的幹系。此次去後，便再也不會與她相見了。”

沈莊昭從未想過和她長期下去，南桃想了想，也好，反正去一趟也害不了自家主子，難道椒房殿那位還會拿她光明正大拜訪怎麽樣不成？遂道，“難怪娘娘今日抵至宮寺時讓步輿不必等，原來是打算趁着夜色來同皇後道清楚

。”

“你不知，百妃之中蕭皇後于六宮屹立不倒，必有她過人的本事，我初入宮闱城府尚不能與她論足，聯手本是被牽着走，如今見好就收，才是上策。”

她說的無錯，此時收手，正是兩相得利的大好時機。

來至椒房殿。皇後的宮女面對元妃的親自上門吃了一驚，“皇後可在？”沈莊昭直接問。宮女懸起了心，沈莊昭這陣勢，莫不是像陳德妃那般，專門來找皇後娘娘吵架的？“這……”看守殿門的宮女左右言不及他，“皇後娘娘已經就寝了。”

“就寝？”沈莊昭絕不相信，她的氣勢讓對面的三名宮女倍感壓力，此時正值晚膳，皇後怎會就寝？“本宮來找她是向她道喜的，這樣你們總該安心了？”

宮女遲遲不動，南桃看不過去，“還愣着作甚，快去向皇後傳話！”她說後這些宮女才趕緊散了去，南桃不滿低聲對沈莊昭道：“奴婢早就說了娘娘莫親自來，皇後宮裏的人冷得很，沒一個有好臉色。”沈莊昭令她噓聲，示意在他人屋檐之下。

椒房殿。

寝屋内皇後一人冷冷清清獨坐，牆角放着暖廬升煙，梅花紋紗袍，青絲披肩，裹着撒花煙羅衫取暖，案上擺着幾本卷軸。書底壓着家信，隐藏至深。

她留在這裏許久了，從夕陽徐徐下沉起，就再未出過。皇後的獨處習慣衆人皆知，這段時辰内她會慢慢品讀史卷，亦或作畫練字，旁人絕不允相擾。椒房殿從蕭府帶來的婢女知主子是個怎樣的人，故傍晚左右不會應門，也無跟随蕭府的黨羽妃嫔前來拜訪。并且，皇後享用晚膳總比其他宮殿要稍晚些，這是椒房殿雷打不變的原則。

今日，由于沈元妃的意外拜訪，椒房殿的宮人都亂了套。

勸走？

她是沈府的嫡長女。

不勸？

主子恐會煩擾。

這些人陷入了左右兩難的地步，到底該如何是好？

最後索性把事全撂在了皇後的貼身女官大長秋身上。大長秋是皇後信賴的人，她的打擾皇後總會聽的，于是這重任就轉交給她。

萬籁俱靜中，皇後聽見廊外響起清晰腳步聲，這是不常有的。屏風外人影悉微，晃來晃去，随後才聽見熟悉的大長秋猶豫女聲——“娘娘，奴婢有事禀報。”

通常這時候大長秋是不會來打擾的，除非有上次良嫔險些丢命一事發生。

頓時，心頭不快。六宮那些女人又惹出了什麽禍事？皇後合上史書，揉了揉疲乏眉目，等着聽取麻煩事。她雖貴爲一國之母，卻隻能處理後宮争風吃醋瑣事，實在悲矣。大長秋頗不好意思走進來，“殿外元妃求見。”

元妃？皇後提了神，真是稀客。

“她怎會來這？”

“回禀娘娘，聽元妃說是爲了向娘娘道喜。”

此話說出後，連大長秋自己都不信。眼見皇後清雅時間被打擾，還是被沈莊昭打擾，大長秋接着爲所有宮人辯解道：“這是她親口說的，娘娘，奴婢們也無法子啊

。”語氣裏還真有分阻攔不力的愧疚感。

“既然都已經來了，便讓她進來。”

“是……”

過一會兒，長廊滿是珠翠相觸聲，華服沿地，氣場上來說，從入門聲音就聽得出與宮人不一樣。皇後唇角擡起弧度，這人還真是分外好辨别，就和她外露的美貌般引人注目。

沈莊昭在黑雲遮罩餘晖時走了進來，寝殿内昏暗不已，朦朦胧胧隻看得清皇後坐在裏面的身影。外頭漸黑是屋内最黑時，因爲點明燭不是，不點亦不是。周遭無聲，宮人全屏退，沈莊昭隻看見皇後在此，她被黃昏包圍着，不言不語讀書。皇後青絲柔美，增添不少女子的溫柔氣息，與平日疏着高鬓頭佩繁瑣鳳钗的盛氣淩人模樣渾然不同，有刹那恍惚，沈莊昭還以爲自己走錯了宮殿。

這是……她？

沈莊昭躊躇在原地，隻因皇後認真品書獨處的樣子實在過于專注。本以爲挑的是尋常晚膳後時辰，未曾想皇後竟然獨自待在書房内……她的心中忽的升起打擾愧疚。

許是久久不動引起了皇後注意，“元妃，你因何而來椒房殿？”皇後竟成了先出聲的人。

此時的皇後，黑發因翻書的動靜稍許垂落，垂在黯梅衣裳的腰線，整個人猶如壁上仕女，是落在墨水深處的花，線條柔和，深沉内斂，穩重自知。說是畫中人也不爲過。

“我……”沈莊昭眼神飄忽，似在掩飾方才過于關注皇後的目光，“我因宮寺一事向你道喜。”

“道喜？”

绛唇輕啓，冷靜優雅，對面人兒語氣充滿了困惑。

“近來永壽殿我與沈嫔頻頻相遇，她的手腕上皆安然戴着那串紅佛手钏，由此可見她很聽宮寺女尼戒言，短日内不會摘下，娘娘計謀已成至一半，何不能道喜？”

“元妃，你并非爲此事而來吧。”

皇後從暗處幽幽道。

沈莊昭臉微變僵，果然是老狐狸。

“沈嫔失勢後，你我便再無聯手的必要。這幾日我在太後身旁把握分寸，暗示不少沈淑昭與皇上的疑點，一旦動用禁藥的事被發現，她不會感到太懷疑。這是我助你的事，你雖道我可趁機做勢讨好太後，但其實你不就是想要此嗎？我已做成，所以日後也無派遣宮人來我承乾宮的必要了。”

“沈嫔深得太後歡心，接近完美無缺，本宮的确需要一個在太後身旁能喚起她多疑性子的人，以讓沈嫔留下缺點。”

“我做到了。”沈莊昭應下，“故從今往後，你我憑沈蕭對立的身份相見就可。”

她冥冥之中，總覺自己在這個女人身側久留是十分危險的。

這種直覺莫名而來，毫無依據，她隻需看她一眼，就幾乎立馬确定了這種念頭。

莫非她們真的相克？

然而，皇後聽後卻輕輕笑了。

“若我回，不呢？”