當夜。

戌時一刻，正值日暮時分，承乾宮的宮門被人緊緊閉攏，合上之際塵埃在黃昏中飛揚，光從天上掉落，鋪在二月的石子路上，脆弱又美麗。

宮中的人尚不知發生了什麽，這宮外就出現了一群護衛，各個身強力壯，他們嚴守于門口，凜若冰霜，根本不敢讓人上前詢問半句。

“大家别慌。”從路端盡頭慢悠悠走來大宮女南桃。

不用想，必是替主子來問事的。

見到她，無首的宮人們忙不疊相聚她身旁。南桃作爲沈莊昭的貼身婢女，自然底氣是要比他人足些，她看到宮門口被這些人堵住，面色沒有一絲畏懼，反而很溫和平靜。

“好哥哥們辛苦了，不過這外頭甚冷，咱主子特意派我帶人來加旺燎爐，這樣即使站至深夜也不愁了。”

無人應答。

她萬般尴尬，隻好幹巴巴立在那兒，守着宦官将兩排靠近宮門的燎爐加柴燒得更紅。燒好後，她仍未放棄，繼續恬笑着上前，“咱承乾宮老實本分，絕不會在任職期間給各位添半點麻煩，放心守門罷，隻是不知哥哥都是奉何人之命所來？”

是奉萬歲殿還是奉永壽殿，這可是至關重要。

能在這等深宮重地調遣衛兵的，除那兩人之外還有誰？

士兵無好眼色地睨她一眼，“太後。”

“太後？”聽見此名南桃稍微感到心安，總比是皇上要好得太多。

“是要禁足嗎？”她揣測道。

“不知。”

“元妃明日可以見太後一面嗎？”

“不能。”

“宮中是不是出什麽事了？其他地方也派有士兵嗎？”

這番細問下去士兵幹脆充耳不聞，再也不理。

南桃讪讪退下，宮人便聚在她四周，各自小聲交談。對此情形衆人一籌莫展，隻暗中驚歎太後這回是真的氣極，不過這也不難料想，宮廷與朝堂渾如水，在諸多勢力間周旋本就步步危機，元母卻屢屢犯事，陷沈家與太後于不利之地，難怨太後愠怒她成事不足敗事有餘。

人群熙攘中，南桃望向宮門口站着的那好幾隊士兵，憂心忡忡起來，不知太後會怎樣看待主子，被如何對待都是不打緊的，畢竟那是她唯一的嫡長侄女。可若是失去了偏愛，那便是真真連庶出都不如了！一想至此，夕陽也不由得爲她增添幾縷憂愁。

宮門冷酷至此，殿中卻不作一事。走廊上打掃、庭院澆水與閑心擦拭桌面的宮人該如何過，便還是如何過。

此時。

承乾宮主人的閨閣外，白杏缤紛。

亥時三刻，夜深之際，從外宮夜調來一群精兵，他們加身明光铠行走于長巷中，清月潋輝，三五成群，氣勢煞人，較之先前守門的士兵看起來更加威武風度。

這些人在宮外騎馬來來回回，嚴格把手每一個門關與角落，俨然除了蚊蟲外，任何人都不得逃離這裏，可謂是插翅難飛。即使是自由自在的鴿子也不行，因爲他們會在夜幕中用弓箭憑借敏銳的眼睛，精準無疑地射下天空任何出現的活物。

高大的黑影在地上源源不斷徘徊，沒個終結。

披着禦寒的桃李大氅，被勒令禁足的正主終于在衆侍女的相擁中遲遲出現，她來至廊上，眺望被無數士兵駐守的大宮正門，披帛在玉腰慢慢飄動。清風倦怠，茫夜熄光，皇城禁地與繁華京城雖隻有一牆之隔，同爲燈火璀璨，冷暖卻大相庭徑。

南桃在跟前相勸，“娘娘回殿罷，春縱然來了，可夜還是冷的。”

“我怎能回去啊……”珠玉琳琅的美人在夜裏一聲悲歎，“府裏正處于一團亂，阿母的情況我也已兩日不知，如何安寝？”

“娘娘這幾日愈發憔悴，若是再受風寒，反而會使事情亂上添亂。”

“南桃，我想家。”

“奴婢也想。”

“我的家不在這兒，它在宮牆之外，京城之中。太後也不是我的母親，我的阿母在那邊，在我生長了十幾年的府中。”

南桃聽得酸楚，“娘娘的心奴婢何嘗不能體會？如今一日不得府中消息，奴婢心裏就一日不踏實，方才還聽趕後才回宮的小胡說，今天下午内務府那邊忙得裏外不可開交，收拾了好多麻袋，堆得滿屋子都是，也不知在忙些什麽，他想打聽些禁宮事都無法子。太後現在禁足是不讓咱們插手沈府之意，難道當下隻能坐以待斃嗎？”

“阿父昨夜信道他會赴全力保下沈府。”

“好罷，明兒奴婢也去看能不能去向長公主探探口風，過去她曾多次出手相救于咱們，今非昔比，娘娘莫看在她待人接物清高上便不止步于君之之交。想來她可是太後唯一的女兒，您看貴妃剛入宮就攀上長公主，怨不得夫人曾道她是隻小狐狸，娘娘就是太老實，才吃了這虧。”

“她雖是當朝長公主，但我也乃堂堂沈府嫡長女，我們本就平等，何需谄媚？她不樂交際，我便不去煩她，隻是沒料到我竟也有淪落至需要向她低聲下氣的一日。”

“娘娘，事到如今……咱們也隻能向其他人低頭了。”

“可太後絕了出宮之路，無異于絕了我的後路，宮中除了關切與熟知我的人，還有誰會在乎已經被囚于這裏的我？”

“有……”

說來語塞，那些能尋得到的人，又何嘗不是太後之人？如今他們在周靈台郎一事後唯恐避之莫及，哪裏會顧得上主子？

想來想去，也拿不出一點法子，南桃垂頭喪氣。

“你莫再愁慮了，太後的心思豈是你我能知……”沈莊昭道，“她如今對付着阿母與江府，自然嫌我煩了。我餘生不求多的，但求孑然一身，不生是非的老死，隻要她能偶爾讓我見上家人便心滿意足了。我如此本分，爲她與她喜愛的庶妹讓路，說不定此次還能替阿母挽留些情面。”

“唉。”

她撚起闌幹上的花瓣，放着掌心中，半晌，“庭裏的杏花落了，還未到五月，竟然開始落了。”

“娘娘，它尚未凋零，是被風吹落的。”

“無論怎樣也無意義了，它就是落了，再也回不到花枝上，隻得零落碾成泥，香也不如故……你扶我回屋罷，我倦了。”

“是……”

子夜四刻，承乾宮熄去燭火，睡夢在長宮夜上編織巨網，攏聚所有低眠。

晚風來，院子白杏似雪般紛飛。

卯時二刻，征鴻過遍，遙山深淺，經過一夜徹查，承乾宮徹徹底底斷絕了與外界的來往，士兵巡守得除了旭日外，再無任何東西可入得去、出得來。内務府用小推車載着麻袋朝着這邊緩緩駛來，寒陽下，巷子光影稀疏，灑在身上毫無半分暖意，冬去春來的這些天仍舊是冷的。

一個背負特殊命令的人向各宮走去。

他是來傳達旨意的。

“禀報陛下，門外高德忠求見。”萬歲殿内的屏風外，傳來張魏的聲音。

殿中，除了早起閱奏折的皇上，還有一名臣子。倆人各觑一眼，皆不清楚太後命人此趟爲何而來，随後，聽見皇上道：“宣。”

高德忠走進屋内，他一瞥臣子，對面那人立即心虛移開目光。高德忠卻氣定神閑福身，“奴婢參見陛下，願陛下長生無極。”

“免禮。”

“奴婢今晨赴殿是奉太後口谕，特來告知陛下：沈府出了此等醜事，太後已不堪顔面見天下，今爲還陛下一個公道，将肅清六宮邪風，嚴懲罪人，不因同族而包庇。但在陛下以法律懲置前，太後想先以家法處之，昨夜北宮那邊已調遣夜莺衛于承乾宮，今日卯時四刻起開始大清宮中歪風，以塑正氣。此中并不耽擱陛下任何事，陛下意下如何？”

他慢條斯理說出這番話，正如他的主子，下達命令時亦是同等的無情。

慢慢的，皇上仿佛在他背後聽出了那名婦人的聲音，熟悉的開頭，熟悉的手段，與當年先帝逝後血洗京城，除去了所有舊勢力并未有何不同。他的眼神逐漸黯沉下去，因爲他已清楚會發生什麽。

高德忠繼續轉述着太後的話，隻是在自幼長于太後之手的皇上耳中，已經徹底變成她自己的聲音，飄蕩在京都皇城上。

——“先帝突逝，新帝根基不穩，暫不能裁事，故而老身旁聽政事，以正視聽，此謂第一事；天下人臣與皇室相敬，高貴血統代代承襲不可斷煙火，此朝爲新帝大選後宮，決意首擇京城名門女子，其次賢臣之女，再次閥門庶出，此謂第二事；朝中群臣結黨私羽，搖擺新帝決斷，今代新帝行事，清君側除奸臣，不容差池，此謂第三事。”

那近在咫尺，又略微遙遠的兩年前，一道黃旨，将一切輕輕隔絕開來。綿延高聳的灰牆黑瓦外，百人的凄涼怨靈在天上作無聲高歌。青苔承青雨，白霜載白绫，紅花染紅血，父皇，忽然消逝的父皇伴随着這些人一齊，永遠從這個世間離去。

如今，又是一輪春始。

“陛下……意下如何？”

高德忠的聲音喚回現實，見皇上遲不作答，他隻得再一次重複。

“昨夜調遣宮軍這麽大的事爲何不傳報徐光祿勳？”皇上沉着問道。

“夜莺衛乃長公主之人，并非羽林衛屬，所以未告知他，而是前來禀報陛下，況且……徐大人這不是已經知道此事了嗎？”

徐光祿勳清咳幾聲，躲閃着高德忠投以的視線。

“母後已有所決定，朕何敢阻攔，中貴人請回。”

“那奴婢就告辭去椒房殿了。”

帶着這份傳達之令，高德忠向第二個地方行進。

實際上，現今隻是在戲台上走個過場，讓帝後知曉會發生什麽就夠了——不論他們買不買賬。

椒房殿離萬歲殿不遠，大約數百步就到了。這邊梅林遍布，燒得格外熾熱，隻是失了雪，這些嫣花遠看便再無新意了。

“奴婢參見皇後娘娘，願娘娘千歲無憂。”接着，高德忠把太後的吩咐再重訴一次。

皇後方才起床，正被一群侍女圍着對鏡梳妝，風髻霧鬓，隻慵懶地挽個大概，甚麽點翠鳳钗都未妝上，她一面俯弄芳榮，一面回道：“嗯？遣軍守宮？”

“正是。”男女有别，高德忠至進來的第一刻起，便待在珠簾後不曾擡首。

鏡子前方的那人華裳尚未配好，裹着居宮常穿的素紫錦衣，露出長美後頸，猶如寒池蓮花，脂氣迫人。窗外冬春糅和，粉白杏花千層開，臘梅色盡待飄零，自然，這等光景高德忠是無福去看的，他僅在耳畔聽皇後道：“是……屠宮嗎？”

“啊。”

高德忠淡道，“是的。”

“嗯，夠狠。”皇後從鏡盒裏取出一支玉簪，在那小銅鏡旁，又堆着幾個胭脂盒與一塊娟帕。

“娘娘若無異見奴婢就告退了。”

沒有回言皇後的挑釁，高德忠屏退下去。

屋中剩下攥着長簪的皇後，與一衆因太後所作所爲沉默的宮女。盡管此事與她們無關，但未免太失人情，連向來厭惡沈家的大長秋都不由得替無辜宮人擰起小山眉，“太後這是要幹甚麽？爲在天下人面前留下賢德名聲，故置元妃于寒冬？”

“她行事本就陰鸷，待會你爲我備上筆墨，我要詢問府中情況。”

“是。不過奴婢看，這沈府遲早要成散沙，愈是如此，于咱們愈是有利。”

“沈府自出了一個嫡女一個庶女爲妃後，便早有一成一敗的時日。隻是我未料到……”

“什麽？”

“未料到……那失敗的人竟會是她。”

“您說元妃？”

“她是四大世家出身的嫡長女，如此高貴美麗，怎就輕易成了命運中那落敗的花呢？”

“娘娘說得……倒像是她有多好似的。其實奴婢眼中，她除了美貌便再無其它，美人心性高，她和長公主平日都不稀得理人，落得今日下場，倒是讓京城看清了當今宮中，早非憑一張臉就可順風順水安穩一生的過去，不知碎了多少想攀附帝王家的心？”

大長秋對沈家人是沒有半分好感。

皇後盯着手中冷簪沉思，一對秋眸卻漸漸不自覺移向旁邊——那張被壓在胭脂盒底下的繡帕，上頭梅花繁枝，清冷孤傲，正如繡出此圖案的人一樣。過了一會，她擡手，推開粉盒，覆上，慢慢撫摸。

旁人皆惡于繡出此物之人傲慢，但她偏偏覺得，正是這傲慢，令她感受到了别覺滋味。

像其他人那般費神費力營造華貴一生的假象，付出所有，到頭來，難保未必不落空？

倒不如在看清後，冷眼旁觀，又難逃宿命，清高，又可憐。

這般矛盾，才方爲人也。

于是她緩緩開口：“元妃過去……曾算我們半個盟友，太後毒至親侄女都可下狠手，她今已成棄子，沈家可以無良，然我們不能。”

随手扔下簪子，東西碰撞桌子後發出清脆響音。

“屠宮後，去看看她罷。”

“……是。”

小窗外，白杏落。