“把門鎖上——”高德忠對宦官斥道，同時踏步門外，來此交代畢事後，他無心久留，直朝庭院外的月洞門走去。

宦官不敢怠慢，忙不疊把屏門合上，那門一合，鎖一扣，屋一暗，連光都落不進去。

門縫再也透不出一絲光，沈莊昭仍站在原地。

她的身後，隻剩下被封死的牖葉，熄霧降冷的茶水，恐慌無措的宮人，破碎一地的手爐。

黑暗在天旋地轉。

像極了鴉雀淩空，遮天蔽光，漫無天日。懸崖自天頂倒懸，仿佛要把人的希望由下至上抽空，無盡的黑暗鎖在門上，窗後，白杏樹外。

伸出手，沿門慢撫。

在緩慢的時間流逝中。

她感受到眼前紅光蓦閃，凄厲聲起，無數人影倒下，伴随着墜落聲，最終隻剩下滴落血漬的劍刃，與手持它的無情劊子手。

這一切都因自己而起……

皆因自己……

屋内陷入僵局，就連南桃這自十一歲起就在府上侍奉主子的婢女，也尋不出半句勸慰的話。

這裏仿佛與外世隔絕。

一步天，一步獄。

沈莊昭撫着門，緘默。

辰時四刻于她而言，可能終其一生都将刻在生命裏，無法忘卻。

背負愧疚度過餘生。

她頭靠在門邊，不知在聽些什麽，還是在想什麽。

慢慢地，她身子往下坐去。

在這段時辰内，還能怎樣熬？她盯着角落出神，連自家侍女都不顧了，她心中隻有生死，那些争寵，榮耀，地位，嫡庶，廢妃，昏君……都對她不再重要了。

當今天子如何荒唐，昔日庶妹如何得意，這些都變得沒有意義。

唯一重要的，隻有生命。

若生命爲重中之重，那自己前半生求盡造極的美貌，又有何價值？

好似從來族人隻告訴她女子容顔之珍貴，卻從不曾教過她沒有這些，該如何活着？

黯然來得沉重，又緩慢。像黑夜匣子，一經打開，便吞沒所有。

“我還能做什麽？什麽都不對。”她怔怔盯着角落，失神道，“兒時你們都道母儀天下乃我畢生歸宿，椒房殿是世間最華美的宮殿，你們錯了，自我看見蕭夢如，我便不再這麽以爲了。你們從來道爲我打算，可這每一步卻都是你們的決定，而今日，我失了鬥志，沒了用處，你們便都覺得我無用了。伺候過我的無辜人死了，阿母也命懸一線，我已經沒有什麽可失去的了，太後還想從我這裏拿走甚麽？都拿去罷，拿去罷……從我身上盡情拿走，統統拿走，我早就一無所有。”

什麽都沒有的時候，便不再害怕失去了。

巳時一刻，兩刻，三刻，四刻……

午時一刻，兩刻，三刻，四刻……

一個時辰過去，承乾宮上上下下空到不行，好似除了滿庭院與沿廊邊的杏花落如雨外，再無多少人蹤出現。

除了那長廊上的血迹昭示着曾發生過什麽。但正如指縫可用短帕擦拭，紅木亦可用濕巾消抹。

一經逝去，便不複存在。

辨不清過了多久，久到屋内火暖再度冷了下去，這裏一幹人也毫無要用午膳之意。沈莊昭偎着門坐，神态已顯十分疲憊，那門的另一端，除了看守人偶爾被凍得發出咳嗽聲外，再無動靜。

她快要混淆那些慘烈景象隻是方才的一番噩夢，隻要現在醒來，就回到了三日前，依舊風平浪靜，依舊相安無事。

但若是醒至兒時則更好，她從未嫁與皇宮作棄婦，天子不會似仇敵般百般算計自己，太後也仍是那個被家族神話的女人，是姑母。相待無需重利，僅有個不深不淺之交便好。二妹還是在長廊黑影處總是沉默寡言的人，祖母待自己親昵無比，兄長總是體恤與包容，阿母冬夜裏時常會給自己熬甜酒釀，暖飽的，窗外大雪從不曾吹進來惹人發寒……此時，她這才恍然驚覺，原來什麽好的，都變成了過去。

接着，從門外傳來了輕微腳步聲，因在這兒實在太靜了，她輕而易舉就能聽見，那腳步聲正從庭院的石路上穿過，緩慢朝這裏接近。

高德忠回來了？還是太後另派的人？亦或是來羞辱自己的二妹？

她不可得知。

門外響起宮女與宦官交談的細聲，她不是很識得清吐字，隻朦胧聽得個大概，什麽“帝後”、“牙牌”、“腹作痛”、“隻待片刻”，這讓沈莊昭頓時懸起了心，難道皇上與她也知道了？

這到底……

從外頭傳來卸鎖的動響，她忙起了身，連連幾步朝後退去，那門被打開，光從外頭落了進來，窸窸窣窣，來得極爲溫柔，正似一個安甯的冬春午後。

宦官把門敞開，庭院重映眼簾，與此相同的，是一個眼熟的面容。

她險些失聲，所有念想刹那雲飛湮滅，隻剩脫口而出：“你怎來了？”，但當她留意至對面那人的打扮後，便感到了後悔，即刻閉緊了嘴。

泛紅長襦在門檻外随風輕飄，腳仍站在原地不動，被绾得好好的宮女發鬓，未有半分養尊處優的中宮姿态，而是素雅的，不引人注意，褪去所有鉛華的模樣，猶如靜靜在角落盛放的傲梅，隐于皚雪，不争不現。

“奴婢不來，還能有誰？”

對面冷美人橫了她一眼。

沈莊昭自知失言，緊張看了看旁邊的宦官，索性這些人都不認得此人，皆退至旁邊談起了天。

“奴婢乃伺候中宮的大長秋，這等事自需親身前往。”對面女子清咳了一聲，解釋道。即便她此刻扮演的是一名宮女，舉手投足仍不經意流露出高貴做派，就似元妃這身份在她面前低她一等似的——雖然實際的确如此。

“爲何……”半晌，隻說出這句話。

沈莊昭從未料到門前會出現這位稀客，尤其是在這種境地。

“今聞承乾宮遭此事，帝後得知便即遣張侍郎與大長秋來慰問，此乃牙牌與通行令，不知娘娘可容進去？”

“嗯……”

“前來未必有大事，娘娘毋不安。”清傲女子邁進屋内，與沈莊昭擦肩而過。

此時瞧明來者何人後，一衆侍仆皆驚，紛紛慌亂起來。

而後女子鳳眉高挑，他們變得再不敢大聲喘氣。

“帝後爲何派人？”身後的沈莊昭不解。

“皇城内出了這種事，若無落得兩聲安慰，外頭看來未免顯得太不近人情。”

“所以……不過是走場？”

皇後的回言令她略微失落，她還以爲天子動了恻隐之心，這樣一來，自己向他爲求情嫡母說不定還有一線生機。

畢竟這件事，從頭到尾可盡于他一人掌控。

“不然？”

“好罷，既如此……那勞請大長秋代本宮謝過陛下與皇後。”

皇後将手置于案上，萬分随意，她漠然瞥着沈莊昭向她行禮。此時的二人身份于禮制，可是大不敬，然沈莊昭失望至無心顧此，皇後察覺到她露出的失望後，那僞成宮女的嬌媚八面玲珑姿态漸漸隐了下去，複爲向來的高貴疏離。

“你失望了？”她襯着後案，頗有意思道。

“失望？”沈莊昭一怔，接着無力笑笑，“本宮何敢失望？能被帝後記住已是榮幸了，更何況還由大長秋親自來呢？”

不過話說至此，她疑惑假扮的大長秋都來了，另一名喚張魏的天子近侍怎不見蹤影？

“本宮多問一句……中貴人呢？”

莫非張魏是由天子親自過來？

但她很快打消了念頭，蕭夢如能來，自是事出有因，天子與自己毫無交集，自己還很快就要被攫奪妃子之身，他哪會有閑心親自看望自己？

纖指敲打案面，皇後一雙桃花眸盯着沈莊昭，仿似直破墨瞳深處，獲悉她所有的猜疑。

沈莊昭望着她，老道，美麗，富有魅力，精于謀略，對面那眸裏的深邃是自己無法擁有的。

難怪蕭家在後宮會與太後分庭抗衡，真不知是她成就了蕭家，還是蕭家成就了她……

而後，隻聽見對方平淡無奇道：“中貴人犯了腹痛。”

沈莊昭琢磨起她的字意，那宦官爲何偏偏于此時犯了腹痛？若非刻意留時機讓她單獨進來，就是他的腹痛是被人做了手腳——細下來，後者要更有可能。

所以……你所來究竟有何用意？

她擡眸決絕地望向她，再不躲閃。

皇後卻從容莞爾：“聽聞娘娘往後久禁閨中，帝後體恤娘娘，故派奴婢送些佛經過來好讓娘娘打發時辰，娘娘看，這佛經……該放哪？”

“……就放閨中好了，那裏頭有張小桌子，放在上面就可。”

“不識路。”

沈莊昭一怔，在長久良思後，終慎重道：“你随本宮來。”

在命南桃于耳室外靜候以備萬一後，她從這位突如其來的訪客面前經過，朝閨屋走去。

那女人便跟随其後，輕盈的襦裙在木廊上發出細微摩擦，分外好聽。

走在其道，她聞到一陣不似胭脂的清香，忽覺是那人身上從外帶來滿屋杏花香，與柔軟的日光，鋪在四周，令人聞着舒意，安詳，明明自己起初對她的到來感到不安，卻在這落花香中慢慢放下戒備。

再然後，她感到一陣悲傷，外頭原來這麽美。是啊，本就該是這樣美的初春……

玉頸後幾尺不遠的距離，繡鞋的聲響從未停下。

它近在咫尺。

她蓦地感到頸上始終落有一道視線，是來自那人的。不适的酥麻彌漫開來，繼而緩緩沖至頭上。

領着一名擁有世家之仇的女人朝自己閨房步去，這感覺真奇妙。

太不可思議。

隻不過經過短短的庭廊，她卻覺得猶如過了漫長的一刻鍾。

比任何時候都要長。