汝南城主顧堤接到探兵報訊，得知聯盟軍在濮陽兵敗，正朝此處進軍避難，當下長籲短歎，背手垂頭，繞室彷徨，半晌說不出話來。

八年前，他引兵遊訪河北，遭遇流寇，在退路被封，動彈不得之下，火急火燎求救于邺城中的袁紹。袁紹毫不含糊，親自出面，趕往解圍，流寇爲袁軍之勢所懾，倉皇散去。

往事一幕幕，浮現心間；愁郁濃濃，則堆積在顧堤已然花白的眉端。

“曹操如狼，袁紹似虎，”蔣績微微擡頭，望着虛空，扳着指頭道：“這一行人來此，必生禍端。”（蔣績/營力：八騎）

顧堤長子顧先，斜斜坐着，咧着嘴道：“蔣叔說得是！雖說有劉公與聯盟軍訂了約，但劉公是劉公，汝南是汝南。況且，咱可不能得罪了洛陽軍。”

顧先口中的劉公，便是襄陽城主劉表。

劉表與袁紹素來交好，此次聯盟軍與董軍之戰，劉表觀勢極準，見火候未到，不肯在此時董軍撕破臉皮，因而留力不發——但他亦許諾袁紹，若是聯盟軍敗北，爲防洛陽軍的追擊和伏兵，則可徑穿汝南而過，由他派兵護衛，協調各方，令聯盟軍衆人安然歸城。

劉表愛名惜譽，極講信用，有道是“千金一諾劉襄陽”，這也正是聯盟軍戰敗之後退路，首選爲汝南的原因。

薛遺搖搖頭，道：“得不得罪洛陽軍，反倒是其次，”他略停了停，端起水碗喝了一口水，道：“此一行，皆乃當世豪傑，勢盡，糧絕，而力不竭。汝南此城，嘿嘿，不正是袁公東山再起之地麽？”（薛遺/營力：六騎）

蔣績聞言，深深點頭，道：“薛兄看得深，沒錯，正是如此！”

顧先冷哼一聲，輕聲道：“劉公凡事不出力，慷他人之慨，總以汝南之地，爲其張席宴客——”

這句話未說完，顧堤喝叱道：“住嘴！若無劉公，豈有顧家今日？”

顧先見父親動怒，便笑着住了口。顧堤又朝長子瞪了一眼，右手拇指翹起，按壓這太陽穴，凝了凝神，把蔣績和薛遺二人說的話，細細咀嚼。

薛遺和蔣績，乃顧家兩員大将，十九年來，顧家一切重大事務，經此二人過手，絕少纰漏。此時這兩人皆旗幟鮮明地反對讓袁紹一行入汝南，令原本欲報袁紹之救命恩的顧堤，大是舉棋不定。

“爹，不必想了！”顧先臉上是渾不在意的神情，道：“我此刻便帶兵碰上去，喚他們回去得了。”

“袁軍有顔良文醜，曹軍有曹仁夏侯，”薛遺笑了笑，臉上皺紋，重重疊起，望向顧先道：“公子如何喚得他們回去？”

“怕什麽？”顧先挺起胸脯，昂然道：“大不了好好鬥一場，也不見得便怕了他們。”

“使不得！”蔣績大搖其頭，沉聲道：“一‘碰’之下，便有大禍。”

顧先之弟顧承哈哈一笑，道：“大哥，你一‘碰’上去，可就回不來啦！”

顧堤一聽衆人越談越偏，搖搖手坐了下來，朝顧先一指，道聲“住口”，沉吟一陣，轉臉望着坐在角落，不聲不響的杜弘，道：“老三，你說一說！”

杜弘和顧堤是結拜兄弟，排行第三，乃顧家的謀士。“我和二位，意見不同。”他朝蔣績薛遺各望了一眼，慢條斯理地道：“依我看，袁紹和曹操此來，正是顧家得以繼命之機。”

此言一出，滿座驚奇，蔣績輕輕咳嗽一聲，薛遺則把身子皆往後仰了仰，轉頭望了過來。

顧堤聞言，雙目炯炯，注視着杜弘。

“袁軍存勢河北；曹操，陶謙二人，尚有陳留，”杜弘道：“此來無非是借汝南此地，一則避險，二則備食，而後各自回城；若要奪汝南此城，南有劉襄陽，北有董老怪，豈能容之？是以霸占汝南一說，不合情，亦不合理。”

顧家與襄陽劉表，淵源極深——顧家能在大災亂世之中，于汝南屹立長達十五年，極大程度上，乃是來自襄陽之庇護。顧家離不開劉表，而劉表，亦需要顧家在汝南繁衍勢力，遏制董軍南上作亂——因此襄陽和汝南，唇齒相依，這一點，精明如袁紹曹操者，絕不會看不到。

“也許一敗塗地，惱羞成怒，便一時犯糊塗了呢？”顧先道：“誰會想得那麽明白？”

這句話太也粗稚，杜弘不屑辯駁，隻笑而不語。

顧堤臉色一沉，低聲道：“你們兄弟二人，出去。”

顧先聞言，伸手一拍大腿，表示氣憤，起身大步離屋。顧承是無憂無慮，嬉玩終日的脾性，本不想來這裏說這些悶話，一聽父親此言，正中下懷，當即蹦起，與兄長一并出屋。

“老三，不必理會這兩個草包，”顧堤道：“你且說說應對之法。”

“兩個字，”杜弘伸出食中二指，道：“迎之。”

顧堤點了點頭，凝思無語。

“顧公，”薛遺歎了口氣，道：“老三說的話，雖是有理，但豺狼虎豹，若發狂性......”

“老薛，”杜弘一笑，道：“若說豺狼虎豹，那顧家大廳上，門前那些豪傑，難不成皆是豬犬之流？”

顧家在襄陽軍的支持下，大力奉行救濟之舉，爲有難而來的各路好漢，提供住所糧物，借此收攏天下人心，是以汝南“豪傑”畢集，雖有知理曉義之俠士，亦不乏窮兇極惡之兇徒——然而多年來，這幫俠士或兇徒，每日總能得一掌苔粑果腹，亦深知顧家身後，更有襄陽劉表爲其撐腰，因此倒也彼此相安，鮮有矛盾。

薛遺聞杜弘之言，緩緩搖頭，道：“這裏這麽多豪傑，卻是不假，但又有哪一個，及得上文醜顔良？”

杜弘雙眼半合，漠然不答。

“袁紹對我有救命之恩，”顧堤歎了一聲，道：“若是此時不出手相護，道義有違，人心必亂。”

“顧公高見，”杜弘雙眼一睜，直起腰闆，道：“此時施恩于袁曹二人，乃一伏筆，在于他日......”凝言不語，伸出食指，往上一豎。

杜弘這個手勢，在座衆人自然明白，乃是“跳出汝南”的意思。

原來顧家在汝南，雖說百事無憂，但左面被襄陽勢力籠罩，右面又近洛陽，兩邊都不敢得罪，偏偏劉表與董卓又是死對頭，雖不願正面沖突，卻也暗鬥不絕，汝南夾在二者中間，處境極爲尴尬。

“董老怪與劉襄陽，遲早一戰。”杜弘臉上笑容一斂，道：“到那時，汝南此城，就是劉公手中之劍，銀光閃閃，曼舞翩翩，終究免不了折斷的下場。”

言至此處，薛遺和蔣績互望一眼，對于杜弘的“迎之”二字，多了一層了解。

“不錯！”顧堤微微仰首，将颔下一叢白須，捋了又捋，道：“今日我迎聯盟軍而入，一爲報恩，二來他日到了非棄城而走之時，便可借助袁曹之力，護我顧家周全。”