金陵城郊碼頭，清風徐來，水面皺起一泓清泉。
周興一身便服，潇灑飄逸，下颌上留了點胡子，微風吹得他腰間的香囊與玉佩叮當作響，他合了扇子，回頭看着後面那滿滿的人群：“老柳、老韓、小陳、老潘、老劉……這麽多人，我昨兒個剛說，奉了密旨進京，你們今兒就一個不缺的來了，無論是你們作爲下屬來送我，還是感念同僚賓朋之情。總之千裏搭長棚，天下無不散之宴席，我要向你們說聲謝謝，三十而立，我也不再年輕了，接二連三的外任，也消磨了我的雄心壯志，我預料着，從今以後，再也不會與你們官場相見了。”
柳芳、韓奇、陳也俊、劉遠、潘文成……等一大批高官，在碼頭搭帳篷，擺水酒相送，他們本來想說一些客套話，可是到了嘴裏，一杯酒下肚，便誰也不想虛與委蛇了，往日有過節的韓臬台拱手道：“卑職提刑按察使，在兩江地界，誰也不服，就服周制台。督憲大人任兩江總督時，不能說宇内一清，然上心上力之度，前所未有，糧道解了匪患，織造局解了民憂……大小事情，一一道來，哪一樁哪一件不是天大的功勞。故此以後不論哪兒相見，下官必定對上差掃榻相迎！”
柳芳卻沉穩道：“多餘的話，下官們不便多說，督憲聰明絕頂，想必已經運籌帷幄，隻是有一句話提醒，急流勇退，才不失爲儒道之出入，大人三思，卑職先幹爲敬！大人若是看得起，卑職告老還鄉之日，會在杭州府相迎！”
這些人一個個地說了話，除了三省同僚，還有蔔固修、柳湘蓮、賈芸、陳潢……周興把頭仰天，他很欣慰，他的情感内心也是一個普通人，能看到這麽多團結在他周圍的人，他也有自豪過，但是這些東西，都将要消逝了，周興懷念地看着這個江南水鄉：“諸君請回罷，你們看得起我，是周某人的榮幸，周某人四次外任至今，從七品縣官到一品總督，再無遺憾，人世間百般滋味，權勢、錢财、美色，我也嘗夠了，也有不少争鬥、傾軋、勾心鬥角。今日辭别，或是我官場最後之日，聊備一首詩，以告諸位！”
說罷，周興提起毛筆，龍飛鳳舞，題了一首七言詩：
黃花道上黃花香，而今又過金陵江。
遙記去年垂釣時，幾人共飲小山莊。
逍遙悠哉如昨日，再醉一場樂無方。
此情此地好風景，可把他鄉作故鄉！
寫完，周興袖子一揮，與諸位同僚告别，衆官員哄搶一陣，最後還是柳藩台資曆老，珍而重之地得到了周興停留官場最後一日的墨寶。然後衆人遙遙一拜，灑淚而去。
其時明月高升，波光粼粼，景色醉人，岸芷汀蘭，郁郁青青，周興再回望，薛蝌、柳湘蓮、賈芸各自帶了已爲人婦的邢岫煙、薛寶琴、林紅玉還在身邊，秦可卿與薛寶钗也陪伴左右，他又道：“可兒跟我進京，了卻塵緣，寶钗，你在金陵等我罷，不出半年，爲夫必定回南，應柳藩台之邀，咱們到杭州走一遭，行遍名山大川，享盡人間至樂，豈不快哉。”
“老爺要記得你的諾言。”新婚不久的薛寶钗放下了身段笑道：“當初你對我說了，有妻如此，快矣，久無所出，罷矣，你若安好，足矣。今兒我把這話還給你：有夫如此，快矣，勾心鬥角，罷矣，明哲保身，足矣。夫君明達入世，我盼你歸來，帶我們逍遙出世。再替我看看，寶兄弟、林妹妹、雲妹妹她們可還好罷。”
“夫人重托，爲夫必然不辱使命！也不敢忘記！”周興長笑一聲，帶着秦可卿上了甲闆，揚帆而去，片時，孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。
……
薛寶钗惆怅滿懷地望着一葉扁舟變成了一個星點，繼而消失殆盡，心裏的擔憂在她臉上表露出來，邢岫煙如閑雲野鶴一般開口道：“姐姐才剛新婚燕爾，卻來不及如膠似漆，姐夫便買舟北上，論理姐夫威風一世，姐姐又何來惆怅呢？”
“妹妹有所不知。”薛寶钗臉色一紅，道：“畢竟天威難測，昔日輝煌如甄家，一蹶不振，留了一個甄寶玉，還多虧夫君提攜，誰又敢說，這故事會不會重演，世事無常，人又何嘗不是如此。夫君是從不把憂患挂在嘴邊跟人說的，但是我暗暗想來，每每心驚，當日寶親王下駕之時，京中便風雲突變，暗潮洶湧，波谲雲詭，這難測未知的，才讓人惶恐呢。”
“嫂子和妙玉是多年好友，姐夫若能帶她回來，一家子該是何等熱鬧，你們想什麽不好，偏生擔憂那些。”薛寶琴笑道，薛寶钗笑了笑，邢岫煙也不問了。
……
周興上船之後，再沒有了輕松之色，一路嚴肅地趕到了潞河驿，驿丞早得了音信，當晚就叫遞牌子請見，并且指名秦可卿也同去，周興不敢怠慢，情知遲則生變，快馬加鞭急行了幾十裏，進朝陽門，入東華門，他從馬上抱下了秦可卿，愧疚道：“一路颠簸，難爲你了。”
“隻要我們同在，就無所畏懼。”秦可
淡淡地捏緊了他的手。
再一路跟随表情嚴肅的夏守忠到了禦花園東北，假山流水，亭台樓閣，四周的侍衛安排得十分嚴密，楚天闊站在一座高高的亭子之中，淡淡地道：“周興，你終于回來了，一路奔波，是朕辛苦你了。”
二人行了大禮起來，楚天闊隻是微微看了秦可卿一眼，周興站起來與他對視，發現雖然他面色紅潤，但很像回光返照，周興道：“臣爲君效勞，不敢言苦。臣也從來不敢揣測聖意，還望聖上明示。”
“不急，朕也過了急躁的年紀了。”楚天闊慢慢地踱步到了一座栅欄外面，命令守衛打開鐵鎖，再進了右側一間配殿，周興二人跟着，但見裏面陳舊得不像話，有一個白發蒼蒼的老人，顫顫巍巍地在提筆寫着《陰鸷文》，一筆一劃也很吃勁，但是他一直在無休無止地寫着。秦可卿動容地看着老人，她敢肯定她沒有見過他，但是她卻覺得好熟悉。