申國，山南郡，梁丘縣城郊，秋日晌午的太陽火辣辣的，曬得大地上熱浪滾滾。
楊韶手持麻繩粗織的長柄網兜，在幹裂的河中爛泥水窪裏來回打撈了幾遍，再一把擡起網兜，泥水嘩啦啦過濾而下，落在渾水窪裏冒起一串串氣泡。
而網底隻有幾條渾水嗆暈的兩三寸長小白魚，還有一些河蝦在蹦跳着，不由搖了搖頭，歎息一聲，轉而走向遠處更大的渾水窪子。據說，往常這梁丘河水深處足有一人多深，河面更是寬達三丈，水中魚蝦龜鼈無數，不知養活了梁丘河兩岸多少漁家。
然而，這年天氣反常，一連三個月未下一滴雨，田地幹裂，河水斷流，至秋收時節莊稼枯死，蝗蟲四起，農夫顆粒無收。而申國北方邊境經常爆發戰争，官府還要征繳軍糧，征召青壯戍邊，以緻抛家别業，逃荒就食者無數。
楊韶今年十二歲，長得身材瘦削，膚色黝黑，眼神卻格外明亮靈動，小小年紀初嘗風餐露宿，背井離鄉的艱苦，随父母從老家建興郡一路逃荒而來，沿途見過不少人情冷暖，世态炎涼之事，心性也就越發成熟堅韌。
相比大多數饑民隻爲了盲目地找一口吃的，楊韶并不悲觀迷茫，堅信隻要到了南方，設法落戶安家，有耕地可種，一切都會好起來。他也就可以繼續去縣學讀書，甚至參加科舉做官，改變自己和一大家人的命運。
山南郡這邊旱災稍好一些，河裏雖也斷流，至少還能有一點點水，可以煮沸了飲用，也沒有蝗災，農夫多少收獲了一些糧食，可也不夠繳納稅糧，沒有人願意收留逃荒的災民。
沿途官府偶爾也組織一些富戶出糧赈粥，但根本就是杯水車薪，治标不治本。往往給一頓吃的之後，就會出動衙差把災民趕走，放任四散遊蕩。
楊韶是兩天前才到此地，但縣城四門緊閉，隻能随父母和鄉親們，在城郊官道邊小樹林裏搭建草棚子暫且住下，靠挖野菜、捕獵野獸、下河撈魚蝦艱難度日。可這顯然不是長久之計，說不定什麽時候就有官府差役來驅趕，那時就隻能去往下一地。
忙活了一上午，盛裝魚蝦的小木桶底部終于有了淺淺一層，其中還有兩條長長的鳝魚，用油煎了勉強可以吃上兩頓，總算是有一點收獲。
楊韶扛着網兜，提着小木桶沿河岸往回走，遠遠見官道邊小樹林裏飲煙大起，随風飄來一陣陣濃郁的米粥香味，還有饑民們聲聲歡笑。
難道是官府來赈粥了？楊韶暗暗猜測，心裏一喜，不由加快了腳步。遠遠見官道東邊一排青瓦黃土牆大院的驿遞鋪前，擺了兩隻大木桶，已有不少饑民圍上前，操着長柄木勺打起一碗碗茶水飲用。
斜對面另有一個幹淨寬敞的八角大亭子，裏面除堆放了一些雜物，靠近門口處地面上擺着一張鋪團，上面盤腿端坐着一名面相蒼老，頭發、眉毛、胡子全都雪白，顯得仙風道骨的年老道士。
在那亭前青石台階下新砌了十幾個磚石土竈，一群雜役忙進忙出，将柴火燒得正旺，竈上大鍋裏煮沸的米粥嘩啦啦直響，還有幾疊大蒸籠白氣彌漫，飄過來一陣陣饅頭的香味。
而在那大鍋前面向官道站了兩大排十幾個背挂長劍，手執白色馬尾拂塵的青衣道士。中間空地擺開的條案後，一個面色紅潤，年約四十來歲的中年道長手捧茶盞有滋有味地品着；另一個卻是年華雙十的青衣道姑，面帶同情地打量着一衆饑民，顯是心懷恻隐。
小樹林草棚子裏大群饑民漸漸圍攏了過來，眼巴巴地望着那十幾口大鍋，一個個都面露渴望之色。那中年道長放下茶盞，擡頭掃視一圈，揮了揮手。頭前站着的一名年輕道士會意，便快步出列喊話。
“諸位鄉親聽好了！貧道清榮！來自梁丘縣南赤霞山清妙觀，吾家住持玄妙真人大發慈悲，命吾等來此赈粥，稍候片刻就可領取齋飯了，大家都有，不用急！”
那道士安撫了一下饑民們，又道：“另外，本觀供奉的真武大帝顯靈，香火旺盛，特招收道童五十名，年齡當在十到十五歲爲宜，願者可将孩童領上前來，由清蒼大師兄審視考核，若符合條件便可收錄，到時自有數不盡的好處。”
年輕道士此言一出，人群一陣喧嘩，互相議論紛紛。
這時，一名壯年漢子大着膽子上前拱手爲禮，小心試探着問道：“小民等都帶有孩童，若送入道觀豈不是就出家了？那我等家人可否在此落戶安家？都有些什麽好處？道長你倒是說一聲呐！”
清榮道人嗤笑一聲，面帶倨傲地回道：“那是自然，道童自是出家人！至于家屬是否能依此落戶，那得看你家孩童有沒有慧根，清妙觀不但是道門聖地，更是武林泰鬥，遊龍劍、八仙劍、玄清劍天下馳名，不是什麽人都收的！好了……大家開始吧，一個一個來！”
那壯漢讨了個沒趣，回頭便與衆人分說開了，衆人或坐或站，三五成群談論着此事可能帶來的一些好處。把孩子送去道觀出家，做父母的多少都有些抵觸。可如今這逃荒路上，前途未蔔的，那至少是一條活路。
更何況，那十幾口大鍋煮着白花花的粥，那亭子裏也還堆放着幾十袋大米，這些對于餓急了的饑民，實在是有着無窮的誘惑力。于是，有人坐不住了，迫不急待地帶着自家孩童上前，讓清蒼道長細看。
不多時，果然就有六七名十一二歲的孩童被看中了，那年輕女道姑領着孩童去了一邊，喊雜役端來清水給孩童們洗臉淨手，又端來素食齋飯讓孩童們用膳。
這情景看得一衆饑民再無顧忌，紛紛把孩子帶上前去，結果，卻有不少人家的孩童不被看好，反被斥退了回來。而那些孩童被選中的人家興高采烈，已經先行排隊過去等齋飯了。
看着那邊的情況，楊韶心裏有些意動，可若做了道童，從此要吃齋頌經持戒，終生侍奉真武大帝、三清祖師，不能婚娶，不能在家孝敬父母。
有的道士甚至尋求長生不老之術，雲遊天下，采集珍稀靈藥煉丹問道，成仙飛升。關于大陸上流傳的一些仙人的故事，楊韶雖也聽說過，但隻當是神話傳說。這些爲慎獨而避世長生的理念與他讀書科舉做官，齊家治國平天下的理想完全相悖，不免猶豫起來。
“韶兒！你回來得正好！爲娘與你阿爹商量過了，先送你去道觀爲道童，可免颠沛流離之苦，待挨過這次難關，将來若有機會再還俗接你回來，還能繼續讀書，就看你願不願意了？”
楊韶正怔忡出神間，一個頭發花白，面有菜色的四五十歲婦人快步走了過來，一把拉住楊韶的衣袖往小樹林草棚子邊走去。這是母親張氏，與父親帶着一大家人逃荒，可算是吃盡了苦。
楊韶撫着下巴歪着頭，沉吟片刻問道：“娘！方才孩兒聽那道長說了，并沒許下什麽好處？這就貿然答應是否欠妥？”
“爲娘剛才過去問了，有孩童選上的人家當時就拿到了三十兩銀子，然後會安排到一些道觀供奉的田莊做租戶，就是臨時租種富戶的田地，或者去商行做工，待災情好轉就可遷回祖籍去。去道觀裏做道童，每半年會發下一次十兩銀子的敬奉錢。這事還算可行，若沒被選上，道觀是不會許諾的。”
“十兩銀子？若是這樣，也還算厚道。”楊韶雙手抱[胸]，輕撫下巴思索片刻，很快就拿定主意，若道觀的許諾當真，那去做個道童也不是不能接受。
楊韶随母親快步走時小樹林裏，就見一大家人圍在父親身邊打轉，顯是想要勸說，卻又不知該如何開口。楊父近五十歲年紀，滿臉皺紋，頭發都有些花白了。這時看看長子楊和，又看看次子楊利，這兩個大的都成家了，各有了兩個兒女。
排行老三的是個女兒，前幾年才出嫁，現如今也不知怎樣了。四子楊興也十六歲了，自小性子野得很，也沒讀過一天書，将來怕隻能跟着自己務農。
獨獨小兒子楊韶，雖說老兩口最是疼受，可沒龐壞他，這小子自小聰穎好學，成熟懂事，從家鄉逃荒前夕正在縣學讀書，現在這學業一荒廢，以後可如何是好。還有一個六妹才十歲，也不知能不能挨過這次饑荒。
想到這些，楊父也是心如刀割般很是不忍，但殘酷的現實，讓他又不得不作出選擇。這時見兒子回來了，便開口道：“韶兒啊！如今這情況你也看到了，多少人餓死在南下的路上，去道觀至少餓不着，一大家人也能有個地方落腳，将來總能回去……”
楊韶鼻子一酸，差點流下淚來，連忙回道：“爹！隻要一家人的日子能好過些，再不用四處流亡，孩兒願意去！”
見楊韶答應得這麽堅決，楊父心生愧疚，更是不舍，可又說不出什麽來。反倒是母親張氏連連叮囑，去道觀了要機靈勤快，要聽師傅的話之類，像是認定了自己的兒子一定能被選上，就是怕他吃不得苦，不會做人做事反受委屈。
一家人跟着送出小樹林草棚屋前，楊父領着楊韶前去亭台前排隊等候，長長的一隊足有上百人，但那清蒼道長挑選得很是仔細，還是有不少人家帶着孩童被趕出來了。
好不容易等到楊韶，面前的清蒼道長雙目如電一般直視過來，楊韶心裏有些發慌，也像其他孩童一樣默默地伸出手去由他把脈，回答了一些“年齡幾何？可有病根？”之類的簡單問話後，算是順利通過了。
很快，五十個道童真就挑選齊了，終于有雜役過來讓其他饑民列隊領取齋飯。那些有孩子被選爲道童的家人，則被帶進了驿遞鋪那邊院牆下，聚了一大堆等在那兒，對這邊沒選上的幸災樂禍，指指點點。
楊韶跟着一群被選上的孩童，領到一碗粥和兩個雪白的大饅頭，很快就風卷殘雲般吃完了。那女道姑又過來喊話，帶着五十名道童列隊上前，給那坐在亭子裏的白頭發老道士再次考核。
原本不是說考核一次就可以了麽？
楊韶心中暗暗奇怪，站在隊列在踮起腳尖望去，隻見那些道童上前，白頭發老道士隻是看一眼，或摸一摸道童額頭、或是把一把脈便揮手打發走開了。很快就過去一大半，似乎還是沒有他中意的孩童。
終于再次輪到楊韶，他照例伸出手，那白頭發老道士看起來一副行将就木的樣子，但動作卻非常敏捷，眼神也銳利逼人，伸出兩根松樹皮一樣的手指搭上楊韶右手腕脈，閉目感應起來。
同時，楊韶隻覺一股溫涼的氣流順右腕蔓延而上，像一隻小老鼠鑽入前胸，掉頭向下一直到小腹處，盤旋了兩圈倏地溜了回去。
坐在面前的白頭發老道士一下移開了手指，擡起頭來滿臉喜色，眼中精光四射，看着自己的眼神有點古怪。就像是窮鬼看到金銀寶貝，餓極了的人看山珍海味一般。
“雖是五屬性，但有金靈根呐！很好！就是你了！貧道道号玄都，小子姓甚名誰？可願拜入貧道門下，做一名俗家記名弟子？”
白發老道士開口說話了，但奇怪的是，嗓音居然一點都不顯蒼老，倒像是一名四十來歲的中年人說話一般中氣十足，聲音洪亮。
做一名俗家記名弟子？也就是說不用出家喽！就是不知道“金靈根”是什麽。楊韶也沒多想，一聽心中大喜，連忙跪下磕頭，大禮拜道：“小子楊韶！給師尊行大禮了！”