雲鸾聲音溫婉：“他們要對付松竹齋的确不容易。但要對付你一個女子，輕而易舉。”

婉娘的臉色難看以極。

雲鸾按住她削瘦而骨節分明的手：“慶幸你是他們極看重的人才。你不用委身于人，也不用屈膝谄媚。練白棠怎麽對你，我們也能做得分毫不差。隻要你肯來——”

婉娘飛快的抽回手，眼神冰冷而絕決：她就算死在外頭，也絕不會再做陳麟的踏腳石，爲小人賣命！

雲鸾的笑容慢慢的凝固。

“我明白了。”雲鸾苦笑，心底有絲敬佩，“你是有骨氣的人。甯爲玉碎不爲瓦全。既然如此，我也不勉強你。”

外頭爆竹聲響起，雲鸾退出圍爐，開了窗，夜空中星海與焰火齊亮，忍不住歎道，“煙火炫麗，即照亮了夜空，也便宜了溝渠。人生在世，何必苛求太多？”

婉娘輕聲冷笑：煙火轉瞬即逝，溝渠占到的那點子光亮，譬如朝露，虛幻而已。

發好銅錢的劉氏與兒子回到廳裏，見兩人皆是神情淡漠，心知事情沒談成。劉氏正要擺臉色，陳麟已然笑道：“看會兒煙花便去歇息吧。明早還要上栖霞寺上香呢。”

劉氏忙道：“對對對。初一的頭香咱們是搶不到的。但心意總要讓佛祖知曉。”

婉娘也覺倦了，阿姚見狀，伶俐的收拾了圍爐，扶她回屋安置。

待婉娘走後，陳麟目送她的背影，眼底的決絕一閃而逝。

雲鸾歉意的道：“陳郎，我盡力了——”

陳麟轉身摟着妻子的肩膀道：“與你何幹？婉娘那剛烈的性子——”他抿了抿嘴，“走吧，咱們也回屋吧。”

劉氏看着兒子與媳婦親熱的相偕而去，完全無視自己這個老娘。妒忌橫生。

“都是賤人！”她心中暗啐，真以爲陳麟有多喜歡你麽？可憐我兒人中龍鳳，還要爲個庶女委屈自己！

“上香？”林嬷嬷皺了皺眉頭，掂量這裏頭會不會有古怪，“這時候已經宵禁，來不及回去通知三爺！”

阿姚奇道：“林嬷嬷擔心什麽？量他一個小小的舉人，還敢算計三爺要保的人？就算是他嶽父李祭酒，也沒這狗膽！”

林嬷嬷遲疑道：“話雖這麽說，但保不齊有人偏生了熊心豹子膽了尼？”她不再猶豫，“明日你早起回府，通知三爺安排人手路上保護婉娘！”

阿姚領命。

一夜安眠。

再說白棠帶着家人到練家老宅過年。練紹達難得的給了付好面孔，想來是得了北京的房子，又是大過年的，不敢在父兄面前擺譜。何妙蓮一件正紅色的夾襖褙子，腰身還是纖細可人，配着她精心描繪的妝容，倒是讓練家的女眷們眼前一亮，暗暗道：難怪練紹達舍了蘇氏，誰能敵得過狐狸精呢？

何氏坐在女眷堆裏，神情難掩得意。從罪臣之女淪落匠人之家的丫鬟，又從丫鬟變成了妾侍，最後坐穩了正室夫人的位置，就算外人不屑于她的手段，大嫂與晚輩皆對她不冷不熱，那又如何？還不是要捏着鼻子認下她弟媳的身份？

她這份得意，直到蘇氏的出現，徹底被擊得粉碎。

蘇氏今日光彩照人。

她面孔圓潤，淡掃娥眉，略點朱唇。外頭罩了件紅色的厚絨鬥蓬，銀灰色的暖裘圍脖襯得她肌膚又白又膩！脫了鬥蓬，内裏是條華麗的孔雀藍色褙子，配上發間晶瑩璀璨的藍寶石與珍珠簪子，别說何氏，就連練紹達都瞧得目瞪口呆！

女眷們的目光早無過往的嫌棄與嘲諷，全是豔羨！

這才是正室夫人的派頭！

何氏胸悶得不行，笑容差點挂不住：真是成也白棠，敗也白棠！

平江的媳婦等晚輩接連上前給蘇氏行禮請安，一口一個嬸嬸叫得親親熱熱，連聲誇贊白棠出息，白蘭秀外慧中。蘇氏笑着送了鼓鼓的荷包，擡眼間就見何氏婷婷袅袅的上前，紅着眼眶給自個兒行禮：“姐姐。”

白蘭一直關注着何氏，見她上前，忍不住就往母親身邊靠了一靠。

“哦。大過年的，也給你紅個包吧。”蘇氏爽氣的塞了隻荷包給她，噎得何氏說不出話來，面孔飛紅。

白蘭松了口氣。

諸人暗笑：蘇氏這荷包一塞，仿佛何氏還是家中小妾似的。

何氏還要說話，蘇氏早讓白蘭扶到桌邊坐了，與昔日姑嫂們談笑晏晏。何氏有力沒處使，尴尬不已。

男子所在的前廳裏，白棠是所場焦點所在，當之無愧的明星。

他取出整理好的一本冊子交給祖父，笑道：“這是孫兒整理好的部分筆記。将許先生的指點與自己的心得揉和在一塊兒，希望對族内弟子有所裨益。”

練石軒接了冊子翻了兩，眼底精光大盛：“好，好！你師傅在品鑒書畫方面的造詣登峰造極！”沉吟了一會兒，對長子道，“紹榮，白棠這本冊子太過貴重。不可随意外傳。年後你在族學裏挑幾個優秀的弟子，另外教導。”

練紹榮應聲道：“兒子知曉了。”

練紹達急了，瞧了眼白瑾道：“大哥——”

老爺子已然笑道：“大過年的，大夥圖個高興熱鬧，隻不許喝醉酒。知道不？”

幹他們這行的，最怕烈酒傷身，壞了手指的靈活。

練紹達隻好壓下嘴邊的話，不敢有半點不滿之色。

白瑾瞧着兄長，眼神晦暗，一肚子的怨憤不平。都是因爲許丹齡！如果不是他，練白棠怎能鹹魚翻身？害得自家成了同行裏的笑料，備受嘲弄。

未能尋得許丹齡拜師學藝，白瑾索性連他也恨上了。

在練老爺子的統領下，練家的年夜飯吃得太太平平，沒人敢起半點妖蛾子。守了歲，熱熱鬧鬧的放了回煙火，各自安睡不提。

初一清早，城内的鋪子多數大門緊閉。除了零星爆竹聲，平時早已熱鬧起來幾大街區格外安靜，倒是城外的官道上擠滿了上廟燒香的車馬。

整齊的馬車忽的出現些騷亂，從一條僻靜泥濘的小路中蹿出一匹駿馬，馬背上的男子二十五六歲的年紀，身負長劍，相貌冷峻，面如寒霜。他馬術奇佳，不斷縱馬躍過障礙，一路快馬加鞭進了城，直往魏國公府而去。

“徐三爺可在？”男子跳下馬，壓低聲音對門房道，“林嬷嬷叫我傳話，情況危急！”

在老宅睡了一晚的白棠，揉着惺松的眼起床洗漱時，前院裏突然響起陣陣嘈雜聲。

“白棠——”

裘安的聲音破雲穿曉般的直砸進他耳朵裏。白棠以爲自己聽差了：徐三怎麽尋到這兒來了？立時反應過來：不好，婉娘出事了！

他随手扔了手巾大步踏出屋外，平江領着徐三已經行到了他跟前。

裘安面色鐵青，也沒跟他招呼，直接道：“婉娘被人劫走了！”

白棠足下踉跄，勃然大怒：“他們怎麽敢——”

徐三身邊的平江聽聞這個消息，驟然色變：“我通知父親去！”

白棠氣得胸口劇烈起伏！

他知曉陳家必定要算計婉娘，但想着婉娘是陳家的女兒，他們再沒良心，也不會拿婉娘的名聲做文章，否則壞的也是陳家自己的名聲。誰曉得，這家子竟然還真是個毒辣無情沒有底限的！

白棠定了定神：“怎麽回事？”