“江南秦家的偏枝子孫。年紀與你相當，早年喪妻，未有子女。多年前随家人遷至遼東，以蓄養柞蠶爲生。頗有家産。今年回族祭祖時與阿簡提及想娶個能幹的妻子共同打理家業。阿簡見過你，覺得十分合适，便想替這位族兄求親。婉娘，你覺得如何？”
白棠一通話說完，舉杯喝茶，卻在茶煙中偷窺婉娘的反應。
怔愕之後的婉娘眼露苦笑。
兩人靜默無語，對峙了半晌，她方輕輕一歎：“我早知會有今日。”
聲音雖然稍細了些，顯然是男子無疑。
他扯掉面上的絹布，露出了頭頸中的喉結。
不知是不是錯覺，沈文瀾覺得白棠注視自己喉結的目光，滿滿的全是豔羨。
白棠怅然輕歎，取出塊面具放至他手中：“林婉娘遠嫁遼東，沈文瀾重歸江南。”
面具用輕薄的木材削成，打磨得如同鏡面般光潔。隻有巴掌大小，正好可以覆蓋沈文瀾半邊臉孔的傷痕。
沈文瀾摸着臉上交錯的傷疤，眼底的痛楚一閃而逝，語帶凄涼的道：“回不來了。”
白棠蹙眉：“早想問你，臉上的傷是怎麽來的？”
沈文瀾笑了笑：“爲了逃脫追捕，我自己用燭火燒傷了臉。”
白棠心下側然。可見當時情勢的兇險。沈家玉郎啊！擔得上一個玉字的男子，何等的風華！卻不得不親手毀了自己的臉！
“是誰？”這般惡劣行徑的人，到底是誰？
沈文瀾卻是搖頭歎息：“你不必爲我卷入這場争鬥。”
争鬥？
沈文瀾一字字的道：“皇權之争。”
白棠搖頭，表示不解：“你能幫他們做什麽？無非是借你之力，多賺些銀錢而已。”
沈文瀾亦搖頭：“我雖擅長挑花結本，号稱無花紋不可結，無鳥獸不可織。但若要以此賺錢，何必害得我家破人亡？以他們的本事，織造局的花本俱在，他們要借去使用根本不算難事。”
白棠漸覺驚心：“你的意思是——”
“你可知今上所用的聖旨，皆有密紋？”
白棠此時翻出自家收着的聖旨，指着那一行奉天承運的字道：“徐三說過，這兒的花紋與字對應。”
“绫錦、花紋與字，原本是由不同的繡娘分工完成，工序繁雜。是我織出了花本。”沈文瀾苦笑，“從那以後，三大織造所有的聖旨绫錦皆是由花樓機織出。這些花本保管嚴密絕無可能洩露。但這行字依舊是繡娘所繡。每一針所在的位置與字體的規格皆有關竅。”
白棠明白了什麽，全身的汗毛都豎了起來！
“織造局的繡娘有嚴格的甄選規矩。一到年紀，除非另有緣故，通常都要按時退位，以她們的本事，在外頭繡坊中尋個大掌事的生計并不難。”沈文瀾聲音漸低，“但在緊要位置的繡娘，即便到了年紀放出織造局，朝庭也有豐厚的供養，但同時她們也在朝庭的嚴密看管之下，是不允許她們在外頭接活計的。”
緊要位置的繡娘——白棠失聲道：“難道已經走失了一個繡娘？”
沈文瀾緩緩點頭：“五年前，南京織造局有個上了年紀的繡娘回家沒多久，便患急病去世。”他回憶舊事，目光微有渙散。“巧的是。有一年我遠赴北地尋找彩蠶時，竟無意間見到了與其容貌十分相似的女子。”
事情已然十分清楚了。
白棠隻覺荒唐：“就算如此，他們沒有玉玺，也不過白忙活一場!陛下用于傳位的寶玺有寶印局專管。想借假旨淆亂聖意，根本行不通！”
史上，漢王與太子兩黨相争，本尊自然沒什麽損傷，麾下官員卻鬥得異常慘烈！尤以太子爲甚，幾乎全軍覆沒！即便如此，朱棣也沒有要廢太子的意向。這般情形下，惱羞成怒的漢王欲矯旨奪嫡，似乎也說得過去。但這種法子，未免也太笨了——難怪最後落得個被火燒死在缸裏的悲慘結局！
沈文瀾淡然道：“你也知道，寶印比聖旨更好得些。”寶印在宮裏，總能有法子偷用，用過無痕。聖旨每一次的使用都會記錄在案。少一張，宮裏就要翻天！
白棠與沈文瀾雖沒有言明，皆極有默契的認定此事幕後主使人必然是漢王朱高煦。
事實上，除了他也不作他想。
“你東躲西藏，又能藏到幾時？”白棠凝聲道，“不如大張旗谷的回來！我自有法子護着你！”
沈文瀾怔了怔，光明正大的以原本的身份生活是他做夢也不敢想的事。
“明槍易躲，暗箭難防。萬一他們對你出手——我不能害了你全家！”
白棠輕輕一笑：“他們已經沒有多少時間可以蹦達了。”
因爲皇帝此次出征歸來不久，漢王便被趕至了封地，徹底失去了皇帝的信任！
“隻有一樁事……”白棠遲疑了下，“你打算怎麽應對全宏？”
沈文瀾倉促的側頭，不敢與白棠的目光相接：“我——我不會拖累他。”
陳麟的教訓足夠讓他警醒。他絕不會再重蹈覆轍。
兩日後。
白棠家中迎來了個穿紅着綠的媒人。
左鄰右舍都以爲是白蘭好事将近，結果一打聽，竟然是給婉娘說親的！
登時搖頭：婉娘可是松竹齋的搖錢樹，練白棠怎麽可能輕易放她嫁人？何況還是遠嫁遼東！不過看在對方竟是秦家的偏枝，又是北地的富豪，勉強嫁了也不虧。全看婉娘自己的意思了。
又過了幾日，秦簡親自上門下聘！
大夥兒嘩然：這門親事竟然成了？
蘇氏面帶感傷的與鄰居們打招呼：“過幾日家中擺酒，也算是給婉娘送别吧！”
大夥兒一想，俱拍大腿罵自己蠢：婉娘在練家呆了那麽多時日，聽說蘇氏也在跟着她學織布。定然是将她的本事都學會了，這才肯放她出嫁呢!也好，結個善緣，大家好聚好散！
唉，早知如此，不如自己上門求親，還能揀個大便宜！
全管事自知曉婉娘定親，就擔心起他小兒子耍脾氣。不料全宏不動聲色，反而爲婉娘忙裏忙外的籌備嫁妝，好象她要嫁的是他自個兒似的。不禁又驚又奇。卻又不敢問，隻怕兒子費力的強撐讓自己一語戳破撐不住發作，那便得不償失了。
“爹，婉娘出嫁，我也要去北京了。”全宏面帶愧疚之色，“這一去，恐怕一時回不來南京。”年底，白棠舉家遷往北京。他必定要在北京接應。還要籌備松竹齋的開張，開頭這幾年，恐怕忙得沒個閑時。
不回來沒關系，給他尋個兒媳婦才是首要的事兒！心裏嘀咕着的全管事又不敢此時刺激兒子，隻好按下滿腹的牢騷。
轉眼，清明将至，樓上樓正式開業。
白棠原是做好了準備與徐三溫泉搓背的。可之前與他鬧了一場，徐三竟再沒來尋他！他心中一直不安，不禁反省自個兒是不是真的對不起裘安。可翻來覆去的想，也沒想出自己哪裏做的不好，倒因此更加忐忑。隻等待樓上樓正式開張時，尋徐三好好說道，大不了自己服個軟認個錯？誰讓自己實際年紀比他大了那麽多，隻好多包容他些。
白棠打起精神，早早與蘇氏、白蘭同往慶賀。誰知坐了半日也不見徐三出現。