在阿濟格的率領下、平西王吳三桂、智順王尚可喜等大軍對李自成窮追猛打，一路追到了湖廣。

讓阿濟格感到驚訝的是，他們所到之處都是一片狼藉，城池大門洞開，根本沒有士兵駐守。

他立刻派出斥候四散偵查，得知李自成已經遠遁武昌後，阿濟格心中大喜。

想不到李自成已經被他吓破了膽，除了逃跑就是逃跑。

既如此，阿濟格有信心一舉将其擊潰。

一方面他留下部分漢軍八旗駐守荊襄，另一方面他親自提兵至武昌追擊李自成。

李自成本已下定決心沿江而下攻打南京，但因爲左良玉已經帶走了武昌府内所有船隻，李自成不得不命人趕制竹筏，以便順江而下。

竹筏雖然趕制容易，卻也需要時間。

不料竹筏剛剛造完，清軍便已經追到武昌城外。

李自成無奈之下隻得派出大将劉宗敏、田見秀領兵出戰。

不出意外的，劉宗敏、田見秀再次落敗。

好在進抵武昌的隻是清軍先鋒，兵力不足以圍城。

李自成見狀不妙，便領着二十萬大軍離開武昌，乘着竹筏沿江而下。

順軍行軍速度本是很快的，這次走的又是水路，照理說可以輕而易舉的把清軍甩在身後。

可李自成這次帶了大量家眷以及糧草辎重，需要顧及的方面太多，行軍速度一直提不上來。

而清軍卻是以輕騎追擊。

到陽新富池口時，清軍再次追上了李自成。雙方又打了一仗，李自成再次落敗。

經過這一連番的潰敗，順軍軍心以及徹底渙散，逃跑的士兵越來越多。

李自成以嚴酷軍法處死了一些逃跑的士兵，依然不能阻止這股勢頭。

在順軍行至距離九江四十餘裏處時，清軍主力與順軍主力展開了決戰。

戰鬥從清晨打起，直是持續到了深夜。

順軍損失慘重，李自成本人雖然無礙，但老營卻被清軍攻破。包括劉宗敏、趙侯、襄南侯在内的一衆人等盡數被俘獲。

李自成曾想把劉宗敏等人搶回來，但在袁宗第的勸說下，放棄了這一想法。眼下擺在李自成面前的有兩條路，一是按照原計劃攻取九江，沿江而下直奔南京。

二是經由江西北部輾轉進入湖南。

李自成考慮了整整一天，最終決定采取後者。

因爲九江方面有明廷總督袁繼鹹坐鎮，一時半會難以打下。若是再被清軍黏上，腹背受敵下很可能全軍覆沒。

而從江西北部輾轉經過武昌府南部，經嶽州至長沙卻基本上不會遭到什麽阻擊。

如今李自成已經不考慮什麽奪取天下了，他要做的首要事情是保存實力先活下去。

......

......

南京紫禁城中，朱慈烺愁眉緊鎖。

這幾日來，湖廣、江西方面發來的塘報堆積在禦案上，猶如小山一般。

與原本曆史很相似，左良玉放棄武昌提兵沿江而下清君側。李自成尾随之，而阿濟格統領的清軍緊追其後。

可以說這是一個連鎖反應。

朱慈烺要做的就是改變眼前的局勢。

他翻開堵胤錫的奏疏，提起朱筆親自寫道：堵卿當見機行事，誅何騰蛟、左良玉。

不管怎麽說何騰蛟都是一個隐患，要是能夠早點除去絕對不能猶豫。至于左良玉，更是早該死了。

朱慈烺在湖廣埋下的這顆暗棋也到了該動一動的時候了。

他相信依靠馬進忠、金聲桓的實力配合江西的堵胤錫足以擊敗左良玉。

寫完朱批之後朱慈烺又翻開袁繼鹹上的奏疏，提筆揮毫，告誡他堅守九江，配合堵胤錫做好平賊之事。

乍一看來，眼前局勢與原本曆史很相像，但實際上細節有很多區别。

譬如左良玉提兵南下的時間提前了幾個月，那麽他還會像原本曆史中那樣病死在軍中嗎？

譬如金聲桓、馬進忠已經被堵胤錫收買，他們又将發揮怎樣的作用？

再譬如袁繼鹹已經提前得到了朱慈烺的警告，肯定也不會輕而易舉的被左良玉誘騙至軍中。

當然僅僅做到這些還不夠，朱慈烺決定調集黃德功前往江西，增援袁繼鹹。

前不久黃德功登州之行無功而返，心裏憋着一股氣。

朱慈烺采取了冷處理的辦法，很好的緩解了緊張的氣氛，但他知道要想讓黃德功真正放下此事，必須讓他立下一項大功，朱慈烺再借此封賞一番。

眼下便是一個最好的機會。

在原本曆史中黃德功就曾經擊敗過左夢庚統領的大軍，隻不過不是在江西。

眼下雖然左良玉還沒病死，但内部卻出現了裂痕，朱慈烺認爲黃德功配合馬進忠、金聲桓等人的嘩變，能夠赢得更容易些。

至于北伐的高傑，朱慈烺并不打算調回來。

多铎的大軍已經在回師的路上，高傑很難再在此之前打下北京，不過也要盡可能多的攻城略地，消耗清軍有生力量。

朱慈烺要做的就是盡可能的和清軍拼消耗，依靠江南的富庶，大明人口的優勢把滿清拖死。

這其中還發生了一個小插曲。

高傑派人将一名清軍使者押到了南京，交由朱慈烺禦審。

朱慈烺直接被這事交給趙信去辦。

那信使自打進入诏獄起，嘗遍了錦衣衛的一幹刑罰，終于承認他奉命離間高傑和大明皇帝的君臣關系的事實。

朱慈烺下令将這名清軍信使的供詞公之于衆，發布在皇明早報上。

如此一來等于朱慈烺公開表态，對高傑充分信任與支持。

高傑、黃德功是眼下南明陣中最能打的将領，朱慈烺絕不會在這個時候自毀長城。

如今南京城中還有五萬神策軍，朱慈烺認爲足夠用了。他不準備把駐防在山東的神策軍調回，因爲他覺得多铎若真是回援京師，高傑很可能會一路撤退，撤回河南南部以及山東固守。到了那時有神策軍的策應高傑應該能過守得更穩當一些。

山東是朱慈烺的底線，要想禦敵于國門之外，山東是必守的。

他也堅信山東一定能守住。朝廷不惜血本的在山東北部修建棱堡群，若是清軍真的要南下，便讓他們撞個頭破血流好了。

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