陳國，汝陽郡郡府，方家。
冬日的陽光溫潤而不刺眼，灑落在地面上給飽受摧殘的凡人們一點心靈上的慰藉。
“哈！哈！哈！”
演武場上，一群十三四歲的孩子正有闆有眼地打着拳。他們身穿短袖，腳綁沙袋，頭頂因爲出汗而冒着縷縷白煙。
明眼人一看就知道，這是在用上好的拳法秘籍打熬身體。這些孩子能在如此歲數就這般招式娴熟，看來都是上好的習武苗子。
在演武場一旁的長椅上，一個十四五歲的錦袍少年盤膝而坐，手裏拿着一卷不知名的書籍正看得入神。
踏踏踏——
這時，從外面一路小跑進來一個小厮，他跑到錦袍少年的跟前恭敬地道
“四爺，劉大夫已經到您書房了，他說今日下午還要給人診病，讓您快點過去呢。”
錦袍少年放下不知名書籍，露出一張清秀的臉，正是已經稍稍長開的方自行。
“行，我知道了。佟大兒你先過去伺候着，有本事的人脾氣總是不太好，你莫要惹劉大夫生氣。”
“是，小的明白。劉大夫那倔脾氣小的摸得準準兒的，保管幫少爺把他哄得高高興興。”
說着，這小厮又一路小跑地走了。
這小厮就是原來蒼前鎮上悅來客棧佟掌櫃的兒子，佟大兒。
兩年之前，吳國大軍打到天陽郡，上泷幫吃裏扒外投了敵，導緻陳隊一敗再敗，沒幾天就丢了整個天陽郡。
佟掌櫃夫婦因在蒼前鎮開店，被上泷幫的人懷疑是官府的眼線，不由分說就給殺了。當時佟大兒正跟福伯在外辦事，僥幸逃過了一劫。
後來方自行下山找到福伯，二人一起返回方家。
這佟大兒孤苦無依、無處可去，就跟了來，賣身到方家做了小厮。後來，福伯看着他可憐，又想到自己膝下沒兒沒女，少了依靠，就認佟大兒做了義子。
佟大兒是個赤誠性子，早年經曆了一番混賬之後早已經改好了。他對福伯也頗爲孝順，當成親爹來伺候。
一年之前，小月長到了出嫁的年紀。方自行考慮到自己将來必是要離開方府，出去闖蕩，實在不值得浪費人家小月的寶貴青春，就私下征得二人同意，給佟大兒和小月定了親。
如今佟大兒生活在方家，倒也非常順心，就是有時候想起在戰争中死去的老爹老娘，總是不禁流下淚來。
佟大兒的事暫且不表，卻說那日方自行自白蒼山急急趕回家中，家裏已亂成了一鍋粥。
當時方老爺年紀漸大，身體不好，家中大事由方老大主持。
陡遭災禍，方老大一時不知該如何是好。家中雖有忠心的奴仆護衛着，但也有一些白眼狼，想趁機卷一些财物逃跑。
方自行回到家後，用鐵血手段殺了幾個偷搶财物的奴仆，然後幫着大哥組織人手收拾細軟，一家人連夜逃出了蒼西縣。
方自行的二哥方自明就在天陽郡旁邊的汝陽郡做個小官，一家人沒有别的去處，就一齊到了這汝陽郡的郡府。
天黑混亂，當時誰也沒注意，直至到了汝陽郡大家才發現，方自行的三哥竟不知何時失蹤了，與他一塊兒失蹤的還有當初向方自行借錢買來的寶貝狐狸！
這方三哥爲什麽失蹤，一家人想了很久也沒想明白，隻以爲是他貪玩，沒有跟上隊伍。
後來方老大托人在附近郡縣多方打聽，都沒有什麽消息。家裏人也隻能就此作罷，想着有一天他能自己回來。
方家前些年頗積累了些家資，雖舍棄了萬畝良田、跨國商道，倒也還能支撐。來到這汝陽郡，方老大遣散了一部分奴仆，又購買了一些商鋪，勉力維持着家裏消耗。
方老爺本就身體不好，又經路途颠簸，再加上眼看着家裏多年積攢的基業崩塌，心中難以接受，一場大病竟怎麽也好不了。
方自行通過幾位大夫的描述，判斷應該是得了癌症。在這個醫療條件不好的世界，沒有治愈的希望。
方老爺是去年冬天仙逝的，臨終之前把方家三兄弟叫到身前，一番叮囑。
直到現在，方自行仍然能清晰得記得父親臨終之前的每一句話。這些話就像用刀子刻在他的心中一樣，每每回想起，心頭就隐隐作痛。
“老大，你是家中長子，須得扛起重任。咱家如今已敗落在我的手上，我就是下了黃泉也無顔見你們的祖父母。你一定要管理好家族，不求多麽顯耀，但這最後的一點家業萬萬不能丢！你做事素來周全，但須記得，持家之道，最重要的不是做事，而是知人善任。你名自智，知人者，方能智！”
“老二，你是這一輩兒唯一的讀書人，須知萬般皆下品，惟有讀書高！商賈之事，富而不能久持，唯有讀書做官，才能護持家族興盛不斷。不過官場兇險，須得時時謹慎。知人者智，自知者明。爲父希望你時刻牢記，時刻警醒！”
“老四，家族此番舍尾求生，多虧了你的護持。‘知足者富，強行者有志’，你素來心有大志，當勉力追求，不可兀自懈怠。你大哥、二哥命途已定，但是你卻前路未知。但是，爲父希望你無論将來如何，定要保全自身，自身安全最重要！”
說到這，方老爺已經有些神志不清了，他看着方老二的面孔，模模糊糊地認成了方老三。
“老三，你個憨貨，這一年你死哪去了？害得家裏人這麽爲你擔心。老夫當年爲你取名自勝，就希望你能勝過自己的花花之欲，多走走正路。不過，回來好啊，回來就好啊……”
方老爺的話已經說不清楚了，眼中淌出渾濁的淚水。
“你們莫要學我，我沒看破……你們要向前看……家業毀了就毀了……官當不成就不當……隻有活着，才有希望……活着……”
淚水劃過蠟黃的面頰，方老爺的眼睛已經徹底閉上，手臂無力地耷拉下去。
是日，冬至。
方家老爺方惟賢仙逝于汝陽郡方府，享年四十四歲。
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