九月十三，馬寨主帶霍寶、仇威，與五百兵卒，在黑蟒山邊，爲唐光點穴。

同日中午，巢湖水師于都統率領子、婿來滁州奔喪。

同日傍晚，徒三率衆到達滁州。

“姐夫……”

徒三近鄉情怯，就帶了幾分忐忑。

在霍寶面前他能自如，見了姐夫到底有幾分别扭。

他這幾個月反省了許多，知曉當初諸多的不妥當。

明明他與霍五父子才是骨肉至親，卻因相處少的緣故，有太多生疏。

因這個緣故，他心中将江平與一幹鄉勇劃成自己人，對姐夫、外甥更是像是客。

接下來任由江平對黑蟒山幾位寨主打壓，也是因這個緣故。

說到底，還是那句老話“小恩成貴人，大恩成仇人”。

他當時見過亳州局勢，見過滁州戰火，知曉黑蟒山将領的重要性，知曉曲陽兵卒的金貴，才會不知如何面對這個一直成全自己的姐夫。

修行不足，失了德行，被江平蠱惑。

要是能夠重來，絕不對那般行事。

“三兒回來了！”

霍五不提舊事，直接拉着徒三胳膊端量。

徒三已經蓄發蓄須，正值壯年，高大魁偉，看着穩當了許多。

霍五唏噓道：“見到你都好，我這心就踏實下來……老唐這一去，把我也閃了一下，昨晚還夢見你大姐……當初去你家結親，你比小寶還小半截，如今過了這些年了……”

霍五當初歸鄉，年将三十，是世人眼中的老光棍，又是單丁，說不上合适的閨女，還是霍大娘托了娘家村裏，尋了個适齡的大閨女聘下。

徒家上上下下都是老實人，除了窮點兒，再沒别的毛病。

可就是精窮，徒家也好好将女兒留着預備嫁人，沒有說賣了閨女出去。

霍五是個大方的，八年前災荒也借了一車糧出去。

隻是他不知道的是，那一車糧拉到曲北，還有後續。

後續是鄉親們都缺糧，知曉徒家有糧的消息，都上門來借。

此時徒大死于疾病，正在家裏停靈，大娘子與孩子被接回娘家，隻剩下四口人。

徒家老兩口已經體弱，當家的是徒二。

徒二弱冠之年，最是年輕氣盛的脾氣，礙不住鄉親們的好話，将糧食借出去大半。

眼看家裏又要斷炊，徒家老兩口舍不得兒子們挨餓，就從自己嘴裏省糧食。

徒老頭，就是生生餓死的。

老太太死了丈夫，不想拖累兩個兒子，當天就上了吊。

徒三爲了這個，對胞兄揮了拳頭。

徒二也終于明白，爲了自己的“仁義”，生餓死了爹娘。

徒二沒臉在家待着，安葬了爹娘、兄長後就離開曲北，不知所蹤。

徒三經過同村人的介紹，去了東山寺爲沙彌，讨一口飯吃。

或許在那個時候，家破人亡的徒三，就在心裏深處遷怒過姐姐、姐夫一家。

才會再次受到姐夫恩惠時，感動之餘，還有隐隐的不安。

如今反省過，徒三明白了，八年前所謂的遷怒，不過是一種逃避，似乎将過錯推給别人，就無需再内疚。

實際上，在二哥對外借糧時，他這個兄弟不曾攔着，跑前跑後的，聽着鄉親們的奉承好話。

爹娘嘴上省糧食，隻喝米湯時，他也粗心沒發現，不經意之間占了爹娘的口糧。

二哥是不孝子，他這個老三也未曾多讓。

霍五的唏噓不是作态。

馬寨主都能想着讓一步，他還能想不到麽？

血濃于水。

就算徒三有糊塗的時候，可到底是兒子的親舅舅。

就是小寶的夢中，徒三不是也夠意思的給兒子封了個異姓王麽？

徒三占着北邊，就是滁州軍的藩幛，有利無害。

對于徒三一幹人的到來，滁州上下反應各異。

馬寨主、林師爺都頗爲親近，寒暄問候，全無嫌隙模樣，徒三心中松了一口氣。

薛彪在旁見了，心中嘀咕馬寨主、林師爺面皮厚。

當初坑人的是哪個？

如今一個一個叙舊，這就翻篇了？

他真是恨不得搖一搖徒三脖子，提醒他一聲，六月裏沒有這兩個家夥配合，霍五占不了滁州。

徒三又沒有七老八十，哪裏忘了此事？

隻是他反省過，連姐夫都不怨，就更不要說旁人。

人性就是如此微妙。

待親人更苛刻記仇些。

對于旁人，反而更容易寬容。

當時他沒有将馬寨主、林師爺等人當成自己人，就沒有資格埋怨人家背叛不背叛了。

杜老八性子大剌剌，卻是最知曉好惡。

當初徒三沒有親近他，他便也不親近徒三。

今日相見，也是湊個數。

鄧健這裏，對徒三則是不滿。

就是在徒三面前，他也沒有遮掩，打了招呼後，直接怼道：“之前敬你是個人物……沒想到你連亳州也守不住，還要外甥奔波過去援手……”

徒三苦笑道：“表哥說的是，的确是我這個當舅舅的無能，很是不應該……”

鄧健輕哼一聲道：“這就認命了？亳州是柳元帥發家之地，真要白白讓出去？打完楚州，你們是不是當北上了？”

徒三點點頭：“确有此意！”

他專門走一遭，也是爲了跟姐夫招呼一聲，固然占了楚州，也沒有與滁州軍争揚州的意思。

實際上，以亳州軍如今實力，就算上下一心，打揚州也沒有勝算。

更不要說亳州軍如今分裂成兩部，就是打楚州都不能一鼓作氣，再盯着揚州就太不自量力。

打不了揚州，能拓展的地方就是亳州。

至于孫元帥，惡名昭彰，拿下來并不難。

鄧健道：“到時候需要幫忙就招呼一聲，我倒是也想要會一會那個孫元帥。”

徒三點頭道：“不會與表哥客氣。”

馮和尚這裏，卻是徒三的熟人。

馮和尚之前是元帥，如今隻是滁州一個将軍，這稱呼起來到底尴尬，徒三就直接道：“馮兄！”

馮和尚做了稽首禮：“徒三爺！”

兩人都曾是佛門弟子。

徒三心中，很是羨慕馮和尚。

亳州幾萬白衫軍，隻有馮和尚手下才是精兵，比孫元帥握在手中的亳州官兵還強些，更不要說柳元帥、徒三麾下這些農兵。

馮和尚當初出走，亳州各方勢力都以爲他拉着隊伍回揚州，沒想到竟是來了滁州。

馮和尚心中，對徒三卻有些看不上眼。

行事束手束腳，不夠幹脆。

要是徒三在亳州痛快的整合柳元帥麾下隊伍，就算人數上不占優勢，也有與孫元帥對峙的資本，何至于被驅逐出亳州？

就是滁州這邊舊事，馮和尚也有所聽聞。

也都是性格所緻，爲人不夠果決。

巢湖水師上下，則對徒三極爲客氣了。

倒不是因徒三自己的緣故，而是因他是霍五的小舅子。

他們聽聞過徒三曾與滁州軍生嫌隙，可耳聽爲虛、眼見爲實，要是當初真的翻臉，還能如此熱絡？

沒看霍五爺招呼小舅子，用的都是“回來了”，而不是“來了”。

當初之事，或許隻是障眼法。

他們隻當霍五另有布局。

之前以爲滁州軍的勢力是三州之地。

可聽着鄧健與徒三話中之意，這是楚州、亳州也在囊中。

别說那是亳州軍的地盤，亳州軍說了算的是徒三，那與霍五是一家人，這姐夫、小舅子還分什麽彼此？

如今這亂世之中，靠山越強越好。

隻是于老都統心中犯嘀咕，覺得自己輕率了。

這次來滁州，除了子、婿，還應該帶一人。

……

等回到客房，于老都統就招呼子、婿過來。

“你們發現沒有？滁州軍之所以上下一心，除了老一輩多是兄弟之交，就是小一輩安排也不一般。”

于大海性子粗犷：“爹發現啥了？小一輩，小寶爺他們？不就是孩子兵麽？”

安勇爲人心細，想了想，道：“嶽父說的是換養？”

“啥？換養？幾位将軍歲數不小了，還有娃娃？”

于都統白了兒子一眼：“跟你姐夫學學，凡事用用腦子。”

于大海不以爲然：“有爹與姐夫在呢，我留着力氣作甚不好，動那腦子作甚？”

于都統看着兒子，不知該糾結還是該安心。

倒是不愁自己去了，這子、婿會相争了，因爲兒子沒那個腦子，也沒那個能力。

如此……也還好，不用擔心日後水師分裂……

安勇已經給小舅子解釋起來：“馬六爺的獨女是五爺的義女，與未婚夫跟在鄧爺身邊爲副手……林先生的長孫是杜八爺的義子，在杜八爺軍中……薛七爺的養子是五爺的徒弟，之前在五爺身邊學習兵法……小寶爺之前随馬六爺留守滁州，鄧爺的獨女，也在馬六爺這兒……再下一層頭目的，才是都有子弟在小寶爺身邊……”

于大海咋舌：“這是啥意思？作甚自己的崽子不自己帶，折騰啥呢？”

于都統不指望這個兒子了，望向安勇：“滁州軍親如一家……不是做戲，是真的親如一家……”

至于“質子”之說，就是笑話了。

自古以來，成大事者不拘小節。

不是“質”，那剩下的就是情分了。

尤其是鄧健與杜老八都是無子，兩人身邊培養的副将，不單單是副将，說不得還是那一支隊伍的繼承人。

杜老八那邊應該沒有争議。

就是鄧健這裏，一時還看不出來，畢竟他沒有兒子，還有霍寶這個姑爺。

隻是馬寨主留守不出，鄧健幫着培養小輩，也是情分了。

而滁州軍的少主沒有跟在霍五身邊，也沒有跟在鄧健這個第一戰将身邊，而是留在馬寨主身邊，這就是信任了。

馬寨主位次排在鄧健之後，可在滁州真正的地位不亞于鄧健。

霍五爺此人，帶了江湖氣，是個重義的。

如今兵卒最金貴，換了旁人，有唐光的遺言在前頭，多半會順手推舟收了那五千兵卒。

霍五卻是能給唐光留着，指定他外甥接手。

巢湖水師入夥的晚。

于都統之前想要與霍家結親，用長孫女給霍寶爲側室，不過待見了鄧健，知曉他在滁州軍中地位，就将這個想法放下。

有霍、鄧聯姻在前，于家插一腳，就要得罪鄧健這個滁州軍第二号人物，不值當。

他孫子年幼，就想起外孫來：“咱們也别特立獨行，回頭送長生過來給小寶爺做伴當……”

安長生，十二歲，安勇長子，于都統外孫。

若無意外，就是巢湖水師的第三代當家。