“挨了二十大棍就死了？”朱祁鎮劍眉一軒，眼中射出兩道淩厲的精光，吩咐小淩子，“去，把郭聰叫來。”
......
“微臣叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”郭聰不知朱祁鎮叫他所爲何來，心懷忐忑，一進謹身殿便伏地不起。
“郭聰，朕問你，”朱祁鎮臉上似乎罩了一層寒霜，“昨日艾文嘉被你與楊牧雲拖出去後，外面的人是怎麽行刑的？”
“怎麽行刑的？”郭聰一怔，有些摸不着頭腦，看來他并不知曉艾文嘉已死的事，“皇上不是下旨打他二十大棍麽？臣依旨令外面的侍衛照數打了，一棍不多，一棍不少啊！”他見皇上臉色不善，老老實實的将當日的情形一五一十的講了。
“朕沒問你這個，”朱祁鎮沉聲道：“當日行刑的情形如何？他們下手是否過重。”
“他們......他們都是按平常的力道打的啊！”郭聰結結巴巴的說道，邊說邊向楊牧雲偷瞄了一眼。
“平常的力道？”朱祁鎮冷笑一聲，“自朕登基以來，廷杖過的官員不止一個，爲何偏偏他被打死了？”
“艾文嘉死了？”郭聰大吃一驚，忙道：“這......這......皇上，艾大人當日下股雖有血洇出，但隻是皮肉傷，遠未傷到筋骨......臣令人将他攙扶出午門時，他尚能一瘸一拐行走，如何......如何便死了？”
朱祁鎮冷冷的盯着他，沒有說話。
“皇上若不信，當時楊禁衛也在場，他也可以作證！”郭聰說着向楊牧雲投去一縷求助的目光，盼他能夠開口爲自己辯解一番。
“楊牧雲剛剛進入宮中任當值禁衛，你們那些伎倆他又如何曉得？”朱祁鎮冷哼了一聲說道。
楊牧雲嘴唇翕動了一下，剛想開口，但又忍住了不說。
“皇上，臣冤枉，臣實在是冤枉啊！”郭聰叫起撞天屈來，額頭觸地，磕得嘭嘭直響。
朱祁鎮繃着臉，俟他動作稍緩，便一字一句道：“艾文嘉是你帶出去行刑的，之後便身死了，你說，這件事該由誰負責？讓朕麽？”
“臣不敢，臣......”郭聰剛想說讓自己一力承擔，可見到皇上臉色不善，自己即便痛快認了，皇上要是順勢來個讓自己以命相抵，那可糟糕之至，因此伏地不語，渾身有如篩糠般亂顫個不停。
“艾文嘉所言雖忤逆朕意，但罪不至死，”朱祁鎮緩緩道：“可你卻不分輕重，讓人将他給打死了，有失朕的仁厚之德，你說，朕該如何處置你？”
郭聰頭皮一緊，心都幾乎跳到了嗓子眼。
“人死不能複生，就算償上你這條命，也于事無補了，”朱祁鎮語氣緩和了一些，“你監管不力，有違朕意，朕罰你二十大棍，另外自己拿五百兩銀子出來，代朕撫恤艾文嘉一家。”
“謝皇上......”郭聰渾身一松，心口的一塊大石終落了地。
“楊牧雲，”朱祁鎮轉而對楊牧雲說道：“你領他下去行刑，然後陪他一起去艾家。”
“臣遵旨！”楊牧雲躬身應道。
......
“......十七、十八、十九、二十！”楊牧雲眼看着宮衛們如數打完二十大棍，輕籲一口氣，上前将郭聰扶起，“郭兄，得罪了，皇上吩咐打您的，你可千萬不要記恨小弟呀！”
“賢弟說哪裏話來，爲兄是那麽小心眼的人麽？”郭聰摸了一下屁股上被打的地方，一呲牙，“這文官就是不經打，才幾下子就一命嗚呼了，早知道爲兄當時就替他受過了，也不至于被皇上......”他倒吸了一口涼氣，雖然他體形健碩，但這二十大棍挨下來，還是疼得有些揪心。
“郭兄，要不您找個大夫看看，然後回府歇息一下，去艾家的事先緩一緩。”楊牧雲見他剛邁出步子，就一個趔趄
差點兒摔倒，忙攙住勸道。
“不成不成，”郭聰頭搖得撥浪鼓一般，“皇上當面下的旨意，我說什麽也不能怠慢！就算是讓人擡，我也得叫人擡到艾家去。”
“郭兄一片忠心，小弟甚爲感佩！”楊牧雲見他臉上沒有一絲怨忿之色，有些忍不住說道：“艾禦史之死，非郭兄之過，皇上對您的懲戒，未免太過了些。”
“賢弟，千萬不可這樣說！”郭聰連忙擺手，四處掃視了一下，輕聲道：“咱爲人臣子的，爲皇上分憂那是義不容辭。不管怎樣，艾禦史是我讓人行刑的，行完刑後便死了這也是事實。我不擔了這罪過，難道讓皇上下罪己诏麽？”
兩人說着話便出了午門。
......
郭聰出身公侯世家，家境殷富，拿五百兩銀子出來并不費難。他回到府裏讓人略爲處理了一下傷口，便換了一聲衣服，帶上銀子，和楊牧雲一道向艾家走去。
他屁股上挨了棍傷，騎不得馬，坐不得轎，又不願趴在擔架上讓人擡着，便隻有步行。好在走兩步路對他一個習武之人來說不算什麽，隻是屁股受傷之後走動起來一扭一扭的，未免太不雅觀。
艾禦史的住處在明時坊的椿樹胡同，離崇文門大街不遠，不算太難找。快到他家時，遠遠看見那裏圍了一群人，其中一些人身穿公服，正在維持秩序。
楊牧雲看了不禁眉頭一皺，“那裏怎麽會有公門中人，難道艾家報案報到了順天府麽？”
郭聰卻是不以爲意，隻想着見到艾家的人，随口安慰幾句，将銀子扔下就走。
“都站遠些，再擠過來，小心把你們鎖了關到牢裏去。”一名身穿黑色公服，身材如山般的大漢一抖手中鎖鏈喝道。
“是錦衣衛，不是順天府的衙差，”郭聰認出了大漢身上的服飾，心中不由嘀咕起來，“錦衣衛來這裏作什麽？”腳下不停，和楊牧雲一起從人群中擠了過去。
“老子的話你們沒聽到麽？怎麽還敢過來？”大漢的目光看向分開人群走來的郭楊二人，濃眉一擰，大聲喝道。
郭聰與楊牧雲沒有穿大紅麒麟的禁衛裝，而是一身便服，因此那錦衣衛大漢見了便大聲呵斥二人。
楊牧雲眉毛一揚，眼中露出訝異與驚喜之色，怔怔的看向那大漢。
“你們聾了是不是？”大漢“當啷”一抖鐵鏈，大踏步上前，像一堵牆似的攔在二人面前，“再不退回去老子就真的拿人了。”
“莫不語，是你？”楊牧雲雙眼盯着那大漢開口說道。
大漢龐大的身軀微微一震，呆呆的看向楊牧雲，既而狂喜的伸出一雙大手抓住他的肩膀，不住的搖晃道：“大人，真的是你，不語正想着如何去找你呢！”
楊牧雲被他晃得頭腦一陣暈眩，苦笑着拍拍他的手背說道：“松開手好麽？再晃下去我都快被你晃散了架了。”
莫不語尴尬的呵呵一笑，撤回了自己的一雙大手。
楊牧雲見他一身嶄新的黑色校尉裝，不由微微一笑說道：“你加入錦衣衛了嗎？現在跟誰做事？”
“回大人，”莫不語畢恭畢敬的答道：“現在我和我大哥都已經是錦衣校尉了，我們現在都跟着甯公子。”
“你們能跟着他，我也就放心了。”楊牧雲點點頭，心說甯祖兒初來京師，在錦衣衛指揮使司孤身一人，正好自己介紹莫氏兄弟給他，以作爲他的臂助。
“不語，大人叫你在外面維持秩序，不可教閑雜之人進來，你怎麽跟人說上話了？”從艾家的大門裏走出一位身材瘦小的黑衣校尉，沖着莫不語走來，楊牧雲看得真切，來人竟是莫不言。
“大哥，你看這是誰？”莫不語激動的一指楊牧雲。
“大人？”莫不言臉上神色一動，上前向着楊牧雲躬身施禮，“錦衣校尉莫不言見過大人。”
“你我俱不是外人，這麽客氣幹什麽？
”楊牧雲笑着說道。
“大人，您怎麽到這裏來了？”莫不言禮畢向楊牧雲問道。
“唔......”楊牧雲斜眼看了一下身邊的郭聰，“我是陪這位郭大人來的，他與這戶人家的主人有舊交，聽說主人過逝，因此前來拜祭一下。”
“哦，”莫不言沉吟了一下，轉而對郭聰說道：“那就請這位郭大人稍待一下，我們甯大人正在裏面問話，等他問完您再進去不遲！”
“甯祖兒怎麽會來這裏的？”楊牧雲笑笑問道：“難道這戶人家的主人生前做了什麽不法之事？就算這樣，也該由順天府過問，堂堂錦衣衛出面，未免太大材小用了吧？”
“大人，”莫不言看了一眼郭聰，在楊牧雲耳邊低聲道：“實不相瞞，這戶人家的主人姓艾，在都察院任監察禦史，昨晚不明不白的就死了，甯大人是奉指揮使大人之命前來調查這位艾禦史的死因。”
楊牧雲心中微微一震，“這哪裏是奉指揮使的命令？分明就是皇上的意思，看來皇上雖然明面上責怪郭聰，暗地裏還是懷疑艾文嘉的死因，因此派錦衣衛前來調查。”當下一笑說道：“我與甯公子乃至交好友，進去見他一面應該不妨事吧？”說着向他們解釋道：“這位郭大人是在宮裏當差的，拜祭完艾禦史還得趕快回到宮裏，還請你們兄弟行個方便！”
“大人說哪裏話來，”莫不語說道：“大人對我們兄弟二人恩同再造，區區小事，難道還要阻攔麽？”
“正是，”莫不言也笑着把身子一側說道：“大人，還有這位郭大人請跟小的來。”然後沖着莫不語說道：“不語，你留在這裏，我一個人領兩位大人進去便是。”
......
艾文嘉住的是個小四合院，地方不大，一間正房，兩間廂房。院子四處已挂上了白绫，正房的廳内停放着一個漆黑的棺材，棺材上方還未封蓋，一位年約三十的婦人領着一位十一二歲的少年和一個七八歲的小女孩跪在棺材前嘤嘤哭泣，想是艾禦史的妻子和一對兒女了。甯祖兒站在棺材前看着靜靜躺在裏面的艾禦史，似乎若有所思。他聽見腳步聲不禁側首看去，待見到是楊牧雲眼中閃出一抹異色，轉身迎了出來。
“甯公子，”楊牧雲向他抱了抱拳，然後介紹道：“這位是在宮裏當值的郭大人，特來憑吊艾禦史的。”
“哦，郭大人。”甯祖兒向郭聰抱拳施了一禮。郭聰還了一禮，客氣幾句便進入廳中與艾禦史的家人寒暄去了。
楊牧雲把甯祖兒拉至一邊，向廳裏面看了看問道：“甯公子，可曾查出艾禦史的死因有什麽特别之處？”
甯祖兒搖了搖頭，睨了他一眼說道：“這話是皇上讓你來問我的麽？”
“當然不是，”楊牧雲瞥了一眼廳内，見郭聰與那婦人互相答禮，正低聲說着什麽，那婦人眼圈紅紅的，一副傷心欲絕的樣子。轉而對甯祖兒說道：“我隻是感到好奇，能夠驚動你們錦衣衛來這裏的究竟是個什麽由頭？”
“你們錦衣衛？”甯祖兒斜了他一眼，滿嘴打趣道：“這進了宮常伴皇上身邊就是不一樣，你呀我的都開始生分了，别忘了，你這錦衣衛千戶的名分還在指揮使司那裏挂着呢！”
“你嫉妒了？”楊牧雲迎着他的目光，嘴角一勾，“要不要我跟皇上說一下，把你也調進宮來？”
“别，”甯祖兒連連擺手，撇撇嘴說道：“俗話說的好，伴君如伴虎，看看裏面躺的那位，就知道了。我呀，還是在錦衣衛這裏當差自在些，跟在皇上身邊戰戰兢兢的，說不定還能吓出病來。皇上高興還好，一個不高興的話，咔嚓一下，連吃飯的家夥怎麽掉的都不知道。”
“有時咔嚓一下掉的不一定是腦袋，”楊牧雲一臉壞笑，見甯祖兒瞪着一雙大眼睛不明所以，接着道：“你長得這麽俊，皇上一定不舍得殺你，最多不高興時咔嚓一下讓你去做太監而已。”