崇祯十六年十月，郏縣的戰局變得萬分詭異。
潰敗的孫傳庭沒有立刻返回陝西，獲勝的李自成也沒有迅速進兵。雙方在經過數曰的休整之後，終于由闖營率先派出了使者。
這使者不是别人，正是在承天府被俘的巡按禦史李振聲。
朱慈烺見到李振聲的時候，慶幸之中又帶着些許遺憾。
他本以爲李自成是個枭雄，但如今看來他終究做不到爲了全局而犧牲夥伴。仔細論說起來，李自成如果對劉宗敏不管不顧，損失的隻是一員大将，但真要換回劉宗敏，說少些是失去此戰的主動權，說多了便是放慢了奪取天下的腳步。
“殿下啊！”李振聲見到朱慈烺，放聲大哭道：“老臣幾番想一死明志，隻爲了給大軍做内應，方才苟且偷生至于今朝。如今見了殿下，再無偷生之理，隻請殿下救出丘之陶，老臣當先行一步！”
李振聲說完，一頭撞向軍帳的柱子。
闵展煉手疾眼快，腰腿一彈已經擋在了李振聲面前，手中畫過一個圓弧，卸去李振聲前沖的力道，将他摔在地上。
“先生怎能如此！”朱慈烺連忙起身，臉上做出一副難以置信的模樣道：“如今朝廷正是用人之際，先生該當留下有用之身報效朝廷才是啊！豈能如此輕棄？”
李振聲被摔得莫名其妙，聽了朱慈烺此言，隻是伏倒在地，嚎哭不止。
朱慈烺朝吳甡看了眼，心道：這種老頭子該怎麽安慰？你出馬試試呗。
吳甡隻得硬着頭皮上前道：“李按院莽撞了！君之清名自有流傳，焉能因些許疑污就棄了有用之身？如今太子帳下堪用者寥寥，按院自當一體擔當才是啊！”
李振聲有過被俘的經曆，自覺地仕途斷盡，唯有請罪回鄉教授蒙童。聽吳甡這麽一說，突然意識到原來自己還有前途可言，不禁又生出活下去的希望來。
“按院，”朱慈烺趁熱打鐵，追問道，“李自成讓您回來，就沒提什麽别的要求麽？”
李振聲入營之後光顧着哭，還沒有将李自成的條件說出來。
誰知太子這麽一問，李振聲連抽泣都止住了。他心中無比糾結，終于還是沉聲道：“李闖希望朝廷能夠給他個名義，命他爲征讨陝、川、甘、甯四省提督，不受朝廷節制。殿下！此事萬萬不可啊！我皇明立國近三百載，就連土木堡之時都不曾與逆賊有過半分妥協！”
——是啊，那時候是隻是皇帝被俘，又沒有亡國之禍。如今皇帝雖然還算安全，但國家社稷要亡了！
朱慈烺看着李振聲，感受着一種名爲“忠誠”的品德。不得不說，在他前世的時代，這種品德實在太過罕見，以至于人們隻能從曆史書中去尋找。
“李自成真這麽說？”朱慈烺幾乎要笑了出來。
李振聲點了點頭，生怕朱慈烺說出來一句：那就給他！
“那就給他！”朱慈烺真的脫口而出。
這回就連的吳甡都看不下去了。這位前閣老上前道：“殿下，茲事體大，切不可莽撞啊！”
“爲何？朝廷又不是沒有招安過，讓李自成去打下西部諸省不是更好？”朱慈烺忍俊不禁，隻覺得這是天上掉下來的大餡餅。他原本隻想用劉宗敏施行緩兵之計，如果早些知道李自成有這樣的打算，那還有什麽好打的？早就可以坐下來談判了。
當然，以李自成甯可十八騎入山也不投降朝廷的倔脾氣，此戰不打赢是絕不會提出這等要求的。
“流賊素無信義，殿下，若是李賊反複，失察之罪可就落在殿下頭上了。”吳甡勸道。
“李自成倒還沒有詐降過。他又不是張獻忠。”朱慈烺笑道：“再說了，楊鶴楊嗣昌父子招降的流賊降而複反的還不夠多麽？也沒見他們受陛下怪罪。”
“那些賊不曾殺藩王。”吳甡接口道。
朱慈烺一噎。
的确，殺害藩王是李自成最大的罪過，甚至比他私行科舉、選派官吏都要大。
朱家就是個大地主家庭，即便是幾輩子沒見過的親戚也當寶一樣看待。尤其是這兩代帝王——天啓和崇祯都是極重感情的人，以楊嗣昌寵信之深，再大的失敗都被崇祯包容了，但有藩王被殺，他也隻能自缢謝罪。
退一萬步說，就算崇祯皇帝肯忍辱負重，不計較李自成殺害宗藩。但在大明這個宗法社會裏，“親親”一條是整個社會的倫理基石。即便是鄉野小民也知道凡我族人被外姓欺負，一定要團結起來打擊外姓人。若是大明的皇帝，道德的楷模，竟然容忍自己的家人被殺，還給那殺人犯封官封爵，豈不是人倫盡喪？如何爲天下表率？
憑着這一條，從皇帝到朝堂，乃至平民百姓，絕對沒人能接受這一現實。
“若是李賊降而複反，也就罷了。”吳甡低聲道：“若是他真的列土自固，如西夏故事，朝廷又當如何？”
到那時，朝廷可不能讓食言而肥。
朱慈烺倒是不在乎“食言而肥”，反正欲加之罪何患無辭。不過吳甡這麽一說倒是提醒了他，如果李自成不反，隻占據湖廣、川陝、甯夏、甘肅……朱慈烺本人豈不是就得乖乖回宮？以什麽借口擁兵自立呢？
——到那時，東宮系官員，尤其是我吳甡，豈不是都做了白功？
朱慈烺再望向吳甡時候，從他眼中讀出如此現實的一句話。
“是我孟浪了。”朱慈烺沉下聲音：“吳先生、李先生考慮得周到，确是老成謀國之見！”
“殿下納谏如流，真英明之主！”李振聲精神大振，順勢表了決心，算是拜入東宮帳下。
朱慈烺點了點頭，道：“他漫天要價，咱們就地還錢。牛金星可以先放回去，讓李自成退回襄陽，南陽以北還給官兵！”
“殿下！”李振聲一愣：“這豈不是與虎謀皮？您若是與逆賊議和，朝廷顔面何存？”
——你想要顔面，李自成還未必肯答應呢！
“此乃緩兵之計。”朱慈烺道：“這一來一往之間，便是咱們修築工事，收攏潰兵的時候！傳令下去，三刻鍾後舉行軍議，請秦督、牛成虎、陳德、蕭東樓列席。”
太子已經安排了軍議的事，李振聲自然不能再多說什麽，隻得由宦官引路出去，先行洗漱休息。他心中仍舊挂念着丘之陶的事，不知這青年人在敵營會有什麽麻煩，臉上仍舊愁雲難掃，但既然已經說過了一次，便隻有看太子的旨意了。李振聲最終隻得長歎一聲，突然口中發淡，竟是饞酒了。
……
李自成在郏縣等了兩曰，等得心中焦枯，方才等到牛金星。他眯起獨眼，打量着自己視作諸葛孔明的謀主。當初正是牛金星點燃了他奪取天下的雄心，但也是這人讓他意識到前途荊棘密布，想退也退不得了。
“先生受驚了。”李自成道。
“元帥！”牛金星聲音哽咽，道：“是金星有負元帥！”
“勝敗乃兵家常事，先生别放在心上。”李自成頓了頓，又道：“可有宗敏的消息？”
“劉将軍身負重傷，好在姓命無憂。”牛金星不敢撒謊。朱太子在放他之前，特意讓他去見了劉宗敏，顯然是有心和談。若是現在撒謊，曰後總有被揭穿的時候。他見李自成臉上閃過一道喜色，連忙道：“元帥！無論如何，不能耽擱了，當速速進兵剿殺朱賊！”
李自成面無餘色，聲音卻冷了下來：“宗敏的死活就不顧了麽？”
“元帥！”牛金星聲音尖銳，手并劍指指着地上：“敢問元帥：是元帥的私情重，還是天下大義重！是劉将軍一身重，還是這江山社稷、億兆黎民重！”(未完待續。)