淩晨1點之前，張國柱就收到了第42.3分隊指揮官羅定邦上校從“江城”号輕巡洋艦上發來的消息。

羅定邦可是張國柱的老部下。

當年，張國柱還是“北河”号戰列巡洋艦的艦長時，羅定邦就是二副。

此後的二十多年裏，羅定邦就一直追随張國柱，簡直是張國柱的左膀右臂。

在張國柱出任第四艦隊司令官的時候，羅定邦就到第42特混艦隊擔任參謀長，并兼任輕巡洋艦分隊的指揮官。

不是張國柱舍不得重巡洋艦，四艘“淄州”級是臨時編入第42特混艦隊。

之前，四艘“淄州”級隸屬于第21特混艦隊，負責爲航母提供掩護，分隊司令部都是原班人馬。

按照羅定邦的報告，掩護運輸船隊的護航戰艦已經前出，很有可能是重巡洋艦。

隻是，這份報告明顯有問題。

紐蘭海軍的東望洋艦隊，總共就十艘重巡洋艦。

按之前獲得的情報，這十艘重巡洋艦在增強防空火力後，全都被派去掩護航母，編在航母特混艦隊裏。

其他重巡洋艦？

兩艘“彭科”級在南珠國分艦隊，而且在幾個月前以聯合訓練的名義前往奧國。根據最新的情報，這兩艘重巡洋艦在幾天之前去了梵炎洋，協助布蘭皇家海軍搜尋三艘藏起來的迢曼裝甲巡洋艦。

六艘“北安”級都在夕落洋艦隊，而且有四艘去了布蘭王國，編入布蘭皇家海軍的本土艦隊。另外的兩艘，分别在墨灣與加勒海，是兩支分艦隊的旗艦，爲往返與本土東海岸與望夕運河的船隊護航。

收到報告之後，張國柱就讓羅定邦重新确定敵艦的性質。

随後，羅定邦就糾正了錯誤，判斷是四艘輕巡洋艦。

輕巡洋艦對陣輕巡洋艦，還有什麽好說的？

接下來的幾個小時，羅定邦每過半個小時發來一份報告。

要說，也沒什麽需要報告的。

雙方都保持着克制，而且在逼近的過程中都在進行戰術機動，似乎想用這種方式讓對方知難而退。

用羅定邦的話來說，兩支艦隊就像兩隻發情期的雄性珍珠雞。

随着距離縮短，那就成了躁動的公牛。

淩晨三點左右，“江城”号開始用高音喇叭向紐蘭戰艦喊話，要求紐蘭戰艦離開帝國海軍劃定的交戰海域。

紐蘭艦隊不但沒當回事，反到宣稱這裏是公海，紐蘭戰艦在公海有自由通行權。

在長達十五分鍾的交涉未果之後，“江城”号開火警告。

此後，紐蘭艦隊轉向脫離了目視接觸。

紐蘭艦隊沒有撤離，是全速向北航行，似乎想靠航速擺脫第42.3分隊。

受此影響，第42.3分隊不得不全速向北航行。

看這模樣，這些紐蘭戰艦是要把第42.3分隊引開，好讓後面的船隊繼續前進，或者是掩護後面的主力艦。

根據情報，紐蘭海軍東望洋艦隊的第一艦隊已經趕到了，肯定就在東邊不遠處。

果真如此，在第42.3分隊離開之後，紐蘭第一艦隊将全速突擊，向四艘“龍興”級戰列艦發起沖擊。

接下來的劇情發展，卻有點超乎預料。

向北航行了約半個小時，那些紐蘭輕巡洋艦突然進行一百八十度轉向，并且趁機縮短了與第42.3分隊的距離。

淩晨四點左右，第42.3分隊遭遇紐蘭第一艦隊，準确說是戰列艦編隊。

隻是，僅有四艘戰列艦，而不是預料中的十艘。

即便是在夜間，也能通過高大的艦橋，判斷出那是兩艘“田納”級與兩艘“賓法”級戰列艦。

所幸的是，張國柱坐鎮指揮的第42.1分隊已經趕到。

發現第42.1分隊後，紐蘭戰列艦編隊立即轉向。

雖然同樣是前條約型戰列艦，都是在上次大戰期間建造，沒有進行深度現代化改進，但是四艘紐蘭戰列艦根本沒辦法跟“龍興”級比，不但噸位差距非常的明顯，就連主炮口徑都不在一個層面之上。

真打起來，四艘紐蘭戰列艦别想占到半點便宜。

隻是，張國柱關注的不是四艘戰列艦。

在此之前，幾艘紐蘭輕巡洋艦一直在向南航行，還沒有減速。

經過一個多小時的航行，紐蘭輕巡洋艦已經超前二十多千米。

在這一個多小時内，第42.1分隊也跟着紐蘭戰列艦在向南航行，隻是速度慢得多。

至于第42.3分隊，就在第42.1分隊前方，保持相同的速度，要在第42.2分隊趕到之後才會加速。

對方到底想幹什麽？

其實，根本不用猜。

運輸船隊肯定還在後面，隻是之前減慢了航行速度。在發現第42特混艦隊後，四艘戰列艦前出，并且在與第42.1分隊遭遇之後轉爲向南航行，擺明了就是要把第42特混艦隊從運輸船隊前方引開。

此外，還要把第43特混艦隊逼出來！

這也正是三艘“新墨”級與三艘“科拉”級沒有現身的關鍵所在。

隻是，另外六艘戰列艦到底在哪，還得看紐蘭艦隊指揮官是如何推測第43特混艦隊的行蹤。

如果紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊跟在第42特混艦隊後面，在遭遇之後，會靠速度追上來，那六艘戰列艦就很有可能跟在後面，在第42特混艦隊的東邊，隻是沒有進入雷達的探測範圍。

要是紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊在第42特混艦隊的南面，或者是西南，已經爲決戰做好準備，那麽另外六艘戰列艦就很可能在東南方向上，或許在第42特混艦隊南面不遠處。

在張國柱看來，不管是哪種情況，等戰鬥打響，紐蘭海軍都會首先尋求殲滅第42特混艦隊。

哪怕會付出巨大的代價，也要擊沉四艘“龍興”級。

雖然跟第43特混艦隊的四艘快速戰列艦相比，四艘“龍興”級顯得老邁不堪，但是跟紐蘭海軍的戰列艦相比，卻非常強大，即便是面對火力不弱的“科拉”級，在速度上也有非常明顯的優勢。

“龍興”級的“前條約最強”可不是吹出來的。

關鍵就是，如果不能及時幹掉第42特混艦隊，那麽等第43特混艦隊殺到，紐蘭艦隊就更加沒勝算了。

以戰鬥力衡量，紐蘭海軍的十艘戰列艦還不如帝國海軍的八艘戰列艦。

比如火力投送能力，即便不考慮主炮射程，隻計算炮彈質量，帝國海軍的八艘戰列艦是紐蘭海軍十艘戰列艦的一點四倍。

隻是，要想消滅第42特混艦隊，有那麽容易？

第42特混艦隊的價值，就是在前面充當肉盾，爲其他特混艦隊創造機會。

要說的話，真的打起來，紐蘭艦隊未必敢上來決戰。

張國柱早就做好了思想準備，隻是局勢的發展卻跟他想象的完全不同。