189年11月，曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽，曹操到陳留後，又散盡家财，先發矯诏，馳報各道，提意聚衆諸侯出兵讨董。然後散盡家财，又得弘農人衛茲相助，招集義兵。陽平衛國人，姓樂進，字文謙，身材短小，膽量過人前來相投，曹操留爲帳前吏。是日有兄弟二人，各引壯士三千餘人，來投曹操。一人複姓夏侯，名，字元讓，沛國谯人也，乃夏侯嬰之後。自小習槍棒，十四歲從師學槍法。夏侯年少殺人，逃命于外方，聽到曹操起兵，與同族弟夏侯淵來協助，淵字妙才，此二人都是曹操的族弟。因爲曹操的父親曹嵩本是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是親。過了幾天，曹操曹家的族兄弟曹仁并曹洪，引千餘兵，來助曹操。曹仁，字子孝，曹洪，字子廉。此二人弓馬熟閑，武藝精通，曹操大喜，于村中調練人馬。衛弘盡出家财，置辦衣甲旗，四方送糧食者，不計其數。曹兵壯士五千，屯于陳留。随後曹操又說服名士荀攸荀公達相投，又得遊曆中的戲忠戲志才相佐，一時間兵精将廣，糧草充足。
12月，袁紹得到曹操矯诏後，聚麾下将士，商議起兵。許攸、審配、郭圖、顔良、文醜，文臣武将，整整齊齊，各懷報國之心，盡有匡君之志，引兵三萬，離渤海來與曹操會盟。
曹操作檄文送達諸郡。檄文曰：
操等謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅國弑君；穢亂宮禁，殘害生靈；狠戾不仁，罪惡充積。今奉天子密诏，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群兇。望興仁義之師，來赴忠烈之會，扶持王室，拯救黎民。檄文到日，速可奉行。
曹操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵。
關東諸侯起兵讨伐董卓，孫堅在長沙起兵會盟。荊州刺史王睿與武陵太守曹寅不和，要孫堅殺死曹寅才出兵。曹寅怕被殺，僞造王睿的罪狀檄文，讓孫堅有殺王睿的證據。孫堅中了曹寅的圈套，打算擒拿王睿。欲殺睿時，王睿問：“我有何罪？”孫堅答道：“你的罪過就是什麽都不知道。”王睿便吞金自殺。經過南陽時又因南陽太守張咨不提供糧草，斬殺了張咨。而後孫堅率軍前到魯陽，會盟于袁術。袁術立即上表，行孫堅破虜将軍，領豫州刺史。
王睿死後，董卓上書派劉表繼任荊州刺史。由于當時江南宗賊甚盛，袁術屯于魯陽，手下擁有所有南陽之衆。吳人蘇代爲長沙太守，貝羽爲華容縣長，各據民兵而于當地稱霸，導緻劉表無法直接上任。他于是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。劉表至荊州後，單馬入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。
洛陽傳來消息說劉表已付赴荊州，劉琦長長的舒了一口氣，老爹走了，終于可以放心大膽地參與到諸侯會盟中去了。之前一直在糾結，若是去了老爹劉表性命堪憂；若是不去，定會被天下英雄恥笑，以後想再提高自己的名聲就不容易了。劉琦即刻招來荀、郭嘉、關羽、趙雲、高順、典韋、李典等人商議。
“主公意欲何爲？”荀問劉琦，要别人發表意見，你得先把你自己的意思表達出來吧。
“這兵是一定要出的，不然我并州将士将被天下英雄恥笑。可這并州大亂，肯定又不能帶走太多人馬，若并州有失，我等将無立足之地。”劉琦先表達了自己意見。
“既如此，主公可引大将兩員，精騎五千南下與天下英雄會盟。以爲衆諸侯各懷心思，這會盟最後恐怕會不了了之，我們應當出兵以得名聲，又應适當保存實力。何況我們本來就還有叛亂需要平定，再少的人諸侯都能接受。”果然不愧是王佐之才，這大局觀、這分析……簡直太到位了。
于是，劉琦采荀建議，荀居晉陽調度，統領全州事務；周倉領兵保護晉陽；高順、典韋、李典繼續平定周邊叛亂，條件允許可向西河郡進兵；史阿率人潛返洛陽，保護洛陽與自己有瓜葛的大儒，比如恩師荀爽、嶽父蔡邕、義兄鍾繇等，并防董卓狗急跳牆焚燒皇宮，讓史阿組織人手盡量搶救一些史書典籍；自己親率關羽、趙雲、郭嘉三人領騎兵五千南下酸棗會盟關東諸侯。
初平元年(190年)正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，會盟于酸棗。
第一鎮，交遊豪俊，結納英雄，後将軍、南陽太守袁術。
第二鎮，貫通諸子，博覽九經，冀州刺史韓馥。
第三鎮，闊論高談，知今博古，豫州刺史孔。
第四鎮，孝悌仁慈，屈己待士，兖州刺史劉岱。
第五鎮，仗義疏财，揮金似土，河内郡太守王匡。
第六鎮，赈窮救急，志大心高，陳留太守張邈。
第七鎮，恩惠及人，聰敏有學，東郡太守喬瑁。
第八鎮，忠直元亮，秀氣文華，山陽太守袁遺。
第九鎮，有謀多智，善武能文，濟北相鮑信。
第十鎮，聖人宗派，好客禮賢，北海太守孔融。
第十一鎮，武藝超群，威儀出衆，廣陵太守張超。
第十二鎮，仁人君子，德厚溫良，徐州刺史陶謙。
第十三鎮，各鎮羌、胡，聲聞夷夏，西涼太守馬騰。
第十四鎮，聲如巨鍾，豐姿雄偉，北平太守公孫瓒。
第十五鎮，随機應變，臨事勇爲，上黨太守張楊。
第十六鎮，英雄冠世，剛勇絕倫，烏程侯長沙太守孫堅。
第十七鎮，少年英雄，天縱奇才，并州刺史劉琦。
第十八鎮，四世三公，門多故吏，祁鄉侯渤海太守袁紹。
加上會盟發起人曹操本部兵馬共計十九鎮十餘萬兵馬齊聚酸棗。
諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，也有數千，各領文官武将，投洛陽而來。當然，也有人沒到的，比如西涼太守馬騰，中間隔着司隸地區呢，大軍怎麽來？飛過來呀？所以隻是派了代表過來豎了一面旗而已。又比如韓馥爲聯軍提供糧草，所以也隻是向征性地帶了些人罷了。
各群雄都推舉袁紹爲盟主，也有人推舉曹操，劉琦不參與，反正是來打醬油的，哥就看看，不說話。袁紹自号車騎将軍，其他人都有被假授官号，如曹操就被授奮武将軍、劉琦被授奮威将軍等，劉琦笑領。