面對四面八方強敵環伺，曹操納戲忠遺策，趁袁紹公孫瓒開戰無暇南顧，準備出兵掃清周邊諸侯，爲日後與袁紹開戰掃清後顧之憂。

建安二年(197年)正月，曹操調兵遣将，征集糧草，親率大軍五萬進軍宛城，準備先拿最弱的張繡開刀。

張繡聽聞曹操大軍來襲，心中驚恐萬分。此時的賈诩已深得張繡信任。

因爲賈诩本是張濟故友，張繡早已見過，且賈诩在西涼一帶早就名聲在外。群雄讨董後，賈羽便失去消息，關中群雄都以爲他已死于亂軍之中。況且當時在董卓麾下，賈诩有意藏拙，官職不高，名聲不顯，大家也就忽略了他的存在。

此次賈诩以張濟故友身份來投，張繡正苦于無名士輔佐，其力難逮，很難經營好南陽這麽一個人口大郡。賈诩的到來正好解其燃眉之急。賈诩的能力勿需置疑，除了新野因爲有劉琦的産業在劉表沒給張繡以外，其它各縣都被賈诩打理的井井有條。

張繡請來賈诩問計。

賈诩問：“明公何意？”

張繡說：“孟德兵多将廣，又持天子诏書，征讨外臣，繡恐有不及。或可降之！”

賈诩頓時覺得這家夥沒出息了，還沒打就要降，難怪主公說了張繡這人勇武有加，智略不足。他要是誠心誠意地低個頭，向劉表借兵，爲了荊州的安全，劉表未必不肯。若有劉表出兵出糧，這一仗未必不可打。既然你自己都要降了，那我就得給你上點猛藥了。不管你以後降不降劉琦，至少要讓你拉起與曹操的仇恨，互不能忍。嘿嘿！張繡啊，别怪哥心狠手辣啊。

賈诩來南陽差不多半年了，對張繡的事早已了如指掌。

張濟有遺孀鄒氏，美豔動人，才剛剛三十出頭，正是如狼似虎的年紀，私地裏有傳言與從子張繡有染。是不是真的賈诩不知道，但是張繡與鄒氏年紀相仿，又常去府中照應，日久生情，不如可能。曹操好人妻，色名遠揚！這事兒可以好好利用一下。

于是賈诩順張繡意，同意其歸降曹操。又暗地裏知會鄒氏，曹操多疑，恐對張繡不利。爲了保全張氏一脈，若曹操要納其爲妾，萬望允之。

一切準備就緒，張繡遞上降表，迎曹操入宛城。

當日賈诩讓張繡沒宴款待曹操，曹操新得南陽，喝得高興，不知不覺就多喝了幾杯。醉酒後，退入寝所，私問左右道：“此城中有妓女否？”

曹操之兄子曹安民，久随曹操左右，深知曹操好色本性，便悄聲答道：“今晚小侄在主公飲宴時窺見館舍之側，有一婦人，生得十分美麗，便打聽了一下，乃張繡之叔張濟之妻也。”他哪知道那是賈诩的安排，讓鄒氏故意在館舍出現了一下。

曹操聞言，心花怒放，人妻吾最愛！便令曹安民領五十甲兵往捉來鄒氏。

沒多久，鄒氏被帶到軍中。曹操一見，隻見那婦人面若桃花，眼如秋水鬓如雲，妖娆多姿肌如雪，果然美豔動人。頓時渾身一陣燥熱，口水長流。

問其姓，美婦答道：“妾乃張濟之妻鄒氏也。”

曹操道：“夫人識吾否？”

鄒氏答：“久聞丞相威名，今夕幸得瞻拜。”

曹操詐吓鄒氏：“吾爲夫人故，特納張繡之降；不然滅其全族矣。”

鄒氏連忙拜道：“實感丞相再生之恩。”心中暗道賈诩果然料事如神。

曹操見時機成熟，又道：“今日得見夫人，乃天幸也。今宵願同枕席，随吾還都，安享富貴，何如？”

鄒氏拜謝，爲保張繡一族，聽賈诩之意，從了曹操。當夜，便宿于曹操帳中。

辛勤耕耘後，鄒氏對大汗淋漓的曹操說：“久住城中，恐怕張繡必定生疑，妾亦恐外人議論。”

曹操說：“明日同夫人去寨中住。”

次日，曹操帶着鄒氏移于城外安歇，喚來猛将許褚站在中軍帳房外守衛。其他人非奉召喚，不許靠近。因此，内外不通。曹操每日與鄒氏尋歡取樂。一個好色人妻之徒，遇到一個久旱之寡婦。，一觸即燃。接連數日，營中春色泛濫。

計已成，賈诩再找機會把消費透露給了張繡。張繡感到惱恨不已，火冒三丈。

曹操又送金銀給張繡部下的繞将胡車兒，但胡車兒對張繡忠心耿耿，把錢财交給了張繡，并據實相告。張繡得知後，疑慮不安，胡車兒能抵住誘惑，并不代表别的部将也能抵得住。于是找來賈诩商議，決定反水。

許褚不是典韋，沒那麽好騙，他執行曹操的護衛任務時，天大的事也别想撼動他。

賈诩獻計，讓張繡天天往曹營送酒水，示敵以弱。連續幾日，當曹軍放松緊惕後，張繡率軍突然襲擊曹營，曹軍大敗。

曹操被殺的措手不及，出戰不利，于是率輕騎逃走。許褚在門前奮戰，張繡軍久攻不得其入。張繡于是分兵從其它門攻入曹營。當時許褚手下兵校尚有數十人，皆殊死奮戰，無不以一當十。但張繡軍前後兵士衆多，許褚以大錘左右擊之，一錘擊去，便将張繡軍十餘支矛摧斷。戰到最後，左右死傷者略盡，許褚也渾身傷痕。見曹操已走遠，隻身殺出衆圍，無人能擋。

張繡殺入營中，不待鄒氏辯解，大罵其爲“y婦”，挺槍将其刺死。可憐美婦一枚，就這樣香消玉損于賈诩毒計之下。

曹操在逃亡過程中，又中了賈诩安排的埋伏，座騎絕影身中數箭仍載着他狂奔，沖出重圍，最後力歇而亡。長子曹昂于是把生存的機會讓給了曹操，主動将自己的座騎戰馬讓給父親曹操逃命，步行保護其父脫身于宛城。最終，爲護曹操，其子曹昂和侄子曹安民一并戰死。

曹操部下諸軍一片混亂，隻有平虜校尉、泰山人于禁整頓部隊，有秩序地撤回。

路上，于禁見到曹操屬下的青州軍搶掠百姓，便數說他們的罪狀，并派兵進行攻擊。青州兵逃走，去向曹操告狀。于禁到達以後，先安營紮寨，沒有立即去拜見曹操。

部下對于禁說：“青州兵已經先去告你的狀了，你應該快去向曹公解釋。”

于禁說：“如今敵人就在後面，随時都會趕到，不先作好準備，怎麽迎敵！而且曹公英明，随意誣告怎麽能行得通呢？”

于是從容地挖好壕溝，安好營寨後，才進入拜見曹操，報告全部情況。

曹操很高興，誇其有大将之風，對于禁說：“水之敗，連我也狼狽不堪，文則在混亂中能整頓好自己的隊伍，讨平暴亂，鞏固營壘，有不可動搖的氣節，即使是古代名将，也不會比你更好！”

于禁良将之風顯現。

最後，曹操迎回重傷的許褚，在于禁的護衛下率軍返回許都。