同時，中原的戰火已經持續了大半年。

雖然曹劉聯軍來勢洶洶，可袁紹硬是憑着深厚的家底與曹劉二人相持多時。

袁紹并不看重劉備，他覺得隻要打敗曹操，劉備根本不足爲懼。

袁紹派陳琳書寫檄文并發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。

五月，袁紹進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。

他首先派顔良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。

六月，曹操爲争取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。

此時謀士荀攸認爲袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，僞裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顔良。

曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派夏侯、于禁爲前鋒，急趨白馬。

誰知事與願違。

人家顔良夠猛啊！

曹将宋憲、魏續接連被斬。跟着呂布風光了一輩子，打了許多順風順水的勝仗，當真以爲自己已經很了不起了。原來離了呂布，他們什麽都不是！跟着曹操又怎樣？還不是落得個戰死沙場。

夏侯、于禁輪番上陣，還是陣陣落敗。

其實夏侯跟顔良是同一種類型的将領勇武過人，智謀不足。

隻是相對來說顔良經過當年打黑山之敗後，痛定思痛，收斂了許多，更是潛心研讀了不少兵書。雖然不能完全領會其意，也依然算不上智将，但比起曆史上隻持勇武的嚣張跋扈的性格倒是不見了。

曹操再戰不勝，隻好聯絡劉備大軍，從後面奇襲顔良。

劉備派張飛、徐盛引兵逆水西進，助曹操破敵。

另一邊派藏霸、魏延進攻渤海郡。

張飛本來也是與夏侯、顔良同類型的人物，不過他的粗曠中又帶了些細膩，倒是比這二人要強上一些。

張飛出奇不意，從水路迅速迫近顔良軍，沖進萬軍之中擊敗顔良，顔良重傷而逃，袁軍潰敗。

曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退。

袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大将文醜與高覽繼續率兵追擊曹軍。

曹操當時隻有騎兵六百，駐于南阪下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，并故意将辎重丢棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛争搶财物。曹操突然發起攻擊，終于擊敗袁軍，文醜于亂軍之中被夏侯淵暗箭射傷，順利退回官渡。

顔良、文醜都是河北名将，結果卻落得如此下場，讓袁紹軍隊的銳氣嚴重被挫傷。

袁軍初戰失利，但兵力仍占優勢。七月，進軍陽武，準備南下進攻許昌。

劉備大軍在渤海進攻并不順利，因爲袁紹讓張與審配共守渤海，以拒劉軍。良将配名士，豈是那麽容易擊敗的？

但是，他是真的進攻不順還是故意拖嚴，以求在與曹操的博弈中争取到更多的利益就不得而知了。

三方勢力錯綜複雜，你中有我，我中有你，都在爲自己搏取最大的利益。

好一出三國殺！

雖說開局時袁本初相對有利，但難點在對誰用重兵及出兵時機的把握。他是實力最強的那一方，他什麽時候出兵，會左右整個戰局的發展，若重兵攻擊曹操，則劉備占便宜；若大軍增援渤海，則曹阿瞞占便宜。

劉備處在一個左右逢源的位置，最有利。隻要決策正确，真正坐收漁翁之利的人是他。

所以他并不急于結束這場争。

他要曹操來求他！

派出張飛替曹操解白馬之圍就是想告訴曹操，他有能力幫助曹操打赢這場戰争。但是他要先得到他想要的利益。

曹操當然能看得出來，心裏更是恨劉備恨得牙癢癢。這個虛僞的僞君子！居然在關鍵時後扯後腿。

“哈哈……好一個劉玄德，居然在這兒等着我！小人！小人啊！”曹操氣得頭風痛複發。

等他冷靜下來，最後也算想明白了。

他自己也不過是爲了利用劉備而已，真擊敗了袁紹，他也不會讓劉備安穩地留在中原。

隻能說這個劉備确實夠資格做他的對手！

未勝先謀退！

先立于不敗之地！

果然有枭雄之姿！

難怪戲忠臨終前爲他規劃時，讓他先滅劉備。

不過他不後悔自己的選擇，經過幾戰下來，他發現袁紹确實更難對付。如果聯袁紹滅了劉備，那袁紹的實力将進一步增強。到時候再打，可能就很難撼動袁紹了。

曹操讓在許都替他看家的程昱爲他辦了兩件事，由新來投的淮南人劉晔送到平原劉營。

爲什麽讓劉晔去？因爲他也同爲漢室宗親，而且是有族譜可考正宗帝王之後。

劉晔此人不但有才識，而且還有膽識。

劉晔十三歲時就按母親遺命，斬殺了父親寵信的侍者，而後又坦然向父親請罪。劉普原先大怒，但知道劉晔的動機後也對他十分欣賞，不作苛責。汝南許劭善于觀人，當時楊州避難，稱劉晔有佐世之才。

劉晔二十多歲時，天下大亂，揚州地方的豪強們大多不願抑強扶弱而且狡猾殘暴。

揚州當地有鄭寶、張多、許幹等人擁兵自重，其中以鄭寶最爲骁勇果斷，才能和力氣都很突出，爲當地人所忌憚。當時鄭寶想擄略百姓渡過長江到江南地區，看中了劉晔是當地的高族名人，想要強逼他倡導這個計謀。劉晔知道後很害怕，但都沒有被鄭寶找到。

此時曹操派使者到揚州，劉晔去見使者，論及當前時勢，并請使者在他那裏停留數日。鄭寶于是帶數百人帶着牛和酒迎接使者，并等待劉晔。劉晔則在中門外設酒菜飯席給鄭寶部衆，自己則與鄭寶在内宴飲，并暗中要人借敬酒的機會殺掉鄭寶。但鄭寶原來不好酒，并且很留意他們，令那人不敢下手。

劉晔于是親手用佩刀斬殺鄭寶，并斬他的頭下來，向他的部衆恐吓:“曹公有令，敢有動者，與寶同罪。“部衆見此都很震驚和害怕，跑回營舍。

當時營中尚有精兵數千，劉晔爲防他們作亂，即騎鄭寶的馬匹到鄭寶的營門前，向一些首領陳說禍福利弊，最終衆人叩頭迎納劉晔。

劉晔入營後安撫群衆，令衆人歸服，更推舉劉晔爲新首領。但劉晔見漢室衰微，自己亦是皇室宗族，不想擁兵，與是将那些部曲都委托給廬江太守劉勳。

劉勳當時在江淮之間有很強的兵力，受到孫策的忌憚，怕他在身後威脅自己，或在袁術敗亡後投于曹操。于是，孫策派使節特以卑下的言辭和财寶要求劉勳代爲攻打上缭城。劉勳相信孫策，更因收得财寶而十分高興，各人都祝賀，但劉晔則不感喜悅。

劉勳詢問，劉晔則說:“上缭雖小，城堅池深，攻難守易不可旬日而舉，則兵疲于外，而國内虛。策乘虛而襲我，則後不能獨守。是将進屈于敵，退無所歸。若軍今出，禍今至矣。“

但劉勳不聽，堅持出兵。

而孫策果然從後乘虛襲擊劉勳，劉勳失敗後，于建安三年(198年)投奔曹操，劉晔亦跟随。

程昱喜劉晔之才，薦于曹操。

曹操真正意義上第一次得漢室宗親之人來投，而且是一個大才，心下歡喜。

正好，讓劉晔去給劉備送一下溫暖，也好拉攏一下劉備的心。

曹操并不認爲劉備會投向自己，但是他認爲劉備才是那個可以與他一起對抗劉琦的人。

沒錯，就是劉琦。

雖然他現在屢戰屢敗，袁紹依然占據上風。

但他相信袁紹之敗在情理之中，隻是遲早的事。

而那個真正能阻礙他争霸的隻有劉琦！

所以，他需要一個強有力的盟友。

而他，選擇了劉備。